ла в пещеры. Именно этим путем попал туда заблудившийся ребенок. И именно его имела в виду Рэйя, когда предлагала отцу подвергнуть нас испытанию. Но был и другой. Путь через Железный коридор — тоннель Предтеч, ведущий сквозь скалу. Который охраняли неведомые Стальные стражи. Кто они и что они — не мог сказать никто, ибо из всех смельчаков, отправлявшихся исследовать Железный коридор, в живых остался только один. Его нашли седым и абсолютно выжившим из ума. Он только и мог, что раскачиваться и бормотать, поминая неуязвимых Стальных стражей, что рыщут во мраке Железного коридора. Название прижилось, а исследования Железного коридора было решено прекратить.
Однако несколько лет назад разведчики племени Орфуса подобрали в пустошах одного из высокородных. Израненного, лишенного сил, его доставили в Пещерный город. Владеющий даром был очень плох, и все считали, что долго он не протянет. Однако он смог пройти Железным коридором и добраться до Серебряной сферы, которая излечила его. Стальные стражи не тронули его — или он нашел способ справиться с ними, или у них присутствовала некая схема распознавания «свой-чужой», и Владеющий для них был как раз-таки своим, что внушало некоторый оптимизм. Кстати, по поводу системы распознавания… Я почти уверен, что Стальные стражи — это какие-то роботы. Судя по увиденному за время пребывания в теле Дэймона, под всю местную мистику можно подвести вполне научную базу… Ну, если быть чуть поумнее среднего авантюриста, попавшего в незнакомый мир. Или обладая большим объемом информации, чем тот, что сейчас имелся у меня. В общем, надеюсь, что эти стражи рвут на части только карликов и аборигенов, а к высокородным относятся со всем смирением и почтением. Очень хочется в это верить.
Короче, информации оказалось не густо. Я, если честно, рассчитывал на гораздо большее. Впрочем, учитывая метод ее получения — не могу сказать, что я был так уж сильно расстроен. Не остается ничего, кроме как проводить разведку боем. Все равно другого выхода нет.
Тем временем процессия, кажется, понемногу приближалась к цели. Стены тоннеля расступались, где-то впереди виднелся свет и послышались голоса.
Так и есть. Еще минута — и мы вышли на круглую площадку. С трех сторон — уже привычные скалы со следами обработки, а с четвертой… Хм. Не так я представлял себе вход в Железный коридор, совсем не так!
С четвертой стороны в скале виднелся пролом довольно правильной круглой формы, сейчас закрытый массивным деревянным щитом, собранным из бревен. К потолку от щита поднимались тросы, наброшенные на блоки, вмонтированные в свод. С блоков тросы, в свою очередь, спускались вниз, к двум барабанам с ручками. Подъемный механизм, значит. Хм. Это точно не технологии Предтеч. Ничего не понимаю.
— Великий вождь, — подал, меж тем, голос Локин. — Мы привели тех, что называют себя Дэймоном Старком и Корал Игнис!
Орфус в окружении свиты стоял у пролома. Справа — явно невыспавшаяся и слегка помятая Рэйя, слева — мерзкий старикашка Дарикс. Рэйя, увидев меня, слегка улыбнулась, и я почувствовал, как напряглась увидевшая улыбку Корал. Блин, только б высокородная в волосы конкурентке не вцепилась!
Дарикс тоже внимательно посмотрел на меня. От его взгляда осталось ощущение, что по телу змея проползла. Склизкая и мерзкая. Эх, зуб даю, мутит воду старикан! Как местные это еще не прохавали — понятия не имею. Ладно. Дайте вернуться из этого вашего коридора — и разберемся. Припомню тебе, уродец, и девку походную, и самозванца, и все остальное. Крысеныш, блин!
— Ты, тот, кто называет себя Дэймоном Старком, готов ли ты отправиться в Железный коридор и пройти испытание Серебряной сферой? — строго сдвинув брови, посмотрел на меня Орфус.
— Да, — коротко кивнул я.
— Ты, та, что называет себя Корал Игнис, готова ли ты отправиться в Железный коридор и пройти испытание Серебряной сферой? —повторил Орфус, обращаясь к Корал.
— Да, — Корал гордо вскинула голову, а в тоне ее звучало столько надменности, превосходства и гордости, что, будь я на месте Орфуса, и испытания никакого проводить не стал бы — и так понятно, что не с улицы барышня. Судя по тому, как сверкнули глаза девушки, она тоже задалась целью кому-то что-то припомнить. Только нужно будет ее в правильное русло направить.
— Так тому и быть, — Орфус кивнул и шагнул в сторону — и, повторяя его движение, свита расступилась, образовывая живой коридор, ведущий ко входу в Коридор. Вот такой вот каламбур. — Идите!
Меня недвусмысленно толкнули в спину, я поморщился, но промолчал.
—Идем? — скосил я взгляд на Корал. Девушка решительно кивнула. Я выдохнул, и, подчиняясь какому-то внутреннему порыву, приглашающе отставил локоть «бубликом». Корал выпрямила спину, помедлила секунду и церемонно взяла меня под руку. Так мы и прошествовали к дверям, чинно вышагивая, словно готовясь войти в бальную залу. Вот только вместо слуг и гостей с двух сторон толпились воины с оружием наготове, а там, за дверью, нас ждали не ломящиеся от яств и напитков столы, а таинственный Железный коридор. В котором, вместо тура вальса нам, вероятно, придется пуститься в смертельный танец со зловещими Стальными стражами…
Воины налегли на рукояти подъемного механизма, барабаны закрутились и дверь медленно поползла вверх. Я дождался, пока щит поднимется на достаточную высоту, слегка пригнулся, и, прикрывая собой Корал, шагнул в пролом.
Что ж. Потанцуем.
Глава 18
Едва мы миновали порог, как пролом с грохотом закрылся, и мы оказались в полной темноте. Блин, надо было с собой хоть факел какой захватить, что ли… Тьма — кромешная. К такой глаза и не привыкнут, наверное. Чтоб видеть в темноте, нужен хоть какой-то источник света, хотя бы самый тусклый, здесь же таковых не наблюдалось. Нет, из дверей пробивались слабые отсветы факелов, но дальше… Блин, и что вообще делать? Здесь же реально ни хрена не видно, никаких Стальных стражей не нужно, сами убьемся! Ладно. Нужно немного отойти от дверей, постоять, привыкнуть…
— Дай руку! — прошептал я Корал. Дождавшись, пока узкая девичья ладошка нырнут в мою ладонь, я отступил на шаг, держа Корал на расстоянии, почти прижался к стене, и проговорил:
— Так и идем. Держишься чуть позади. Если отпущу руку — не дергайся, оставайся на месте, смотри за обстановкой. Если все нормально — я скажу. Если нет… Думаю, ты поймешь. Тогда действуй по обстоятельствам, но, ради бога, не кричи и не лезь на рожон. Все. Держимся ближе к стене и идем. Медленно, не спеша, бочком. Все понятно?
— Да, — голос Корал звучал чуть напряженно. Девушка изо всех сил пыталась не показать, насколько ей страшно, но получалось у нее, откровенно говоря, не очень. Ну, понимаю. Сам мандражирую. Ладно. Погнали.
Я ощупал пол перед собой носком ботинка и сделал первый шаг. Затем, таким же образом — второй. Да, без света мы тут долго пробираться будем, однако. Тем не менее, желания улететь в разверзшуюся под ногами пропасть не возникало, и потому лучше торопиться как можно медленнее. Эх, палку б какую-нибудь хотя бы!
Поверхность под ногами была неожиданно ровной и как будто даже пружинила. Я на миг сжал ладонь Корал, давая девушке знак остановиться, присел и коснулся пола. Хм. Такой же, как в Цитадели — из неизвестного упругого материала. Проверяя догадку, я коснулся стены — и снова узнавание. Ровный, чуть теплый камень. Интересно, интересно… Получается, Железный коридор — часть строения, подобного Цитадели Старков? Вполне возможно, особенно учитывая, что я видел вверху, в зале суда. Очень хорошо бьется и с мертвыми механизмами, и с посадочной площадкой над водопадом… Тогда, наверное, и пропасти под ногами опасаться не стоит? А чего стоит? Блин, вот так вот, в темноте, совсем неинтересно. Даже если кто-то на меня кинется, я ж даже среагировать не смогу… Хотя стоп!
Только сейчас я понял, что понемногу начинаю различать очертания тоннеля. Хм, странно. Откуда свет?
Ответ на свой вопрос я получил довольно быстро. На стенах, постепенно разгорались круглые плафоны, установленные через равные промежутки. И снова — как в Цитадели Старков. Кажется, здесь используется нечто вроде детектора объема — ну, или его магического аналога. Пока тоннель был пуст, он находился в режиме энергосбережения, сейчас же, когда внутри находились мы, система постепенно пробуждалась.
Интересно, Стальные стражи тоже просыпаются где-то в глубине коридора?
Секунд через тридцать светильники достигли уровня свечения «не сломать ноги в потемках», и на этом остановились. Что ж. Уже хорошо. По крайней мере, оглядеться можно.
Пока что ничего особо интересного я не видел. Округлый тоннель с ровным полом и потолком тянулся вперед, постепенно плавно поворачивая влево. Голые стены, если не считать светильников, ровный, упругий пол… Все.
Хрен его знает, если честно, почему аборигены прозвали это место Железным коридором. Как по мне — такой же, как и другие в Пещерном городе, разве что повышенного, так сказать, уровня комфортности. Или «Железный» — это отсылка к технологичности? Ничего не понятно, но очень интересно, короче. Ладно, посмотрим, что там будет дальше.
— Не понимаю, — подала голос Корал. Во, я не одинок в своем недоумении. Я повернулся к девушке и вопросительно поднял бровь.
— Откуда здесь все это? — девушка обвела рукой пространство перед собой. — Если бы я не знала, что нахожусь в Гиблых землях, решила б, что мы в городе любого из Великих Домов… Как это? Я не понимаю…
Я молча пожал плечами. Если уж Корал не знает, то мне-то откуда знать? Возможно, ясность смог бы внести Голос, но увы, абонент находится вне зоны действия сети. Будем надеяться, что хотя бы после инциации, туды ее в дышло, связь восстановится. А то задолбали уже непонятки эти.
— Могу только предположить, что эти земли не всегда были Гиблыми, — проговорил я. Корал наморщила носик.
— Пойдем, — поторопил я девушку. — Со светом веселее, но все равно нужно быть осторожными. Иди за мной.