— Знаю и готова! — не раздумывая ответила Корал.
— Знает ли тот, что вызвался быть твоим спутником, помощником и защитником, что его Источник может не выдержать Испытания, а сам он — погибнуть? Готов ли он пойти на смерть ради своей госпожи? — взгляд Первой из Игнис переместился на меня, и я скривился. «Госпожи»… Феминистки, блин!
— Знаю и готов, — твердо ответил я. Ну, а что? Назвался груздем — поезжай в наркологию… Я уже, вроде, все для себя решил, чего елозить.
— Да будет так! — провозгласила Пат, а потом сразу несколько голосов в унисон прогудели, взметнувшись под потолок пещеры и многократно отразившисчь эхом от сводов:
— Да начнется Испытание!
Я сжал зубы, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.
Что ж. Поехали.
Свет снова мигнул, и мы оказались в полной темноте. Я шагнул в сторону и крепко взял Корал за руку. Хватит с меня фокусов с исчезновением и игры в угадайку, пусть лучше девушка будет рядом со мной. Впрочем, учитывая, что вокруг виртуальная реальность, нейросеть, что ею управляет, легко может заставить Корал потеряться, как крепко я ни сжимай ее ладонь. Черт… Ладно. Будем считать, что мне так спокойнее.
— Что дальше? — негромко поинтересовался я у девушки, когда спустя довольно продолжительное время ничего не изменилось.
— Не знаю. Думаю, сейчас увидим, — несколько напряженно проговорила она. — Испытание заключается в проверке, насколько хорошо я владею Силой. Думаю, тут будет что-то, связанное с огнем…
Я хмыкнул.
— А ты уверена, что владеешь ею достаточно хорошо? — поинтересовался я. — Ты не так давно прошла Инициацию, и…
— В Академии я училась работать со своим Даром еще до его проявления, — ответила девушка. — Я отлично знаю теорию, а сейчас, когда я прошла Инициацию и получила достаточно силы…
— Какой у тебя ранг Источника, Корал? — перебил я девушку, тактично умолчав о том, что теория мало помогла ей до Инициации, когда на нас напали горкхи. — С тобой же эта тварь тоже поделилась? Там, в пещере, во время выплеска было слишком много эфира… — кажется, я начал понимать, откуда растут ноги у уверенности Корал, которую она прямо-таки излучала за обедом. Если моя догадка верна…
— Этим не принято делиться, — замялась Корал.
— Даже с будущим мужем? — усмехнулся я.
Корал вздохнула и нехотя проговорила:
— Третий.
Я хмыкнул. Нормально так. В общем, я прав. Во время выброса и девушка подпиталась.
— Третий ранг — это много? — сейчас, может, и не время, но мне это было интересно еще с момента, как тетушка Кэролин осадила Гора за столом, указав на то, что ранг его Источника ниже моего.
— Это… Очень неплохо, — подумав, ответила девушка. — Особенно для того, кто прошел Инициацию меньше недели назад. У Алисии — четвертый ранг. У Харригейна — пятый. У матери — шестой… Был.
— Не понимаю, — я покачал головой, забыв, что в темноте меня не видно. — Как получается, что у живущих много лет Владеющих такой низкий ранг?
— Низкий? Дэймон, ты будто с другой планеты, — хмыкнула девушка, даже не подозревая, насколько она права. — естественный фон слишком слаб, чтобы наполнить Источник достаточно для проведения Эволюции. А Владеющие еще и постоянно тратят эфир, пользуясь Даром. Тебе повезло — ты убил нескольких эфирных тварей, двух Одержимых и паучиху, которая десятки лет высасывала эфир из Владеющих. Мне же повезло оказаться рядом в этот момент рядом. Мы получили столько эфира, Дэймон, сколько некоторые Владеющие копят всю жизнь.
— Нормально, да, — хмыкнул я, думая о том, что каждый мой Источник прошел по две Эволюции. Действительно неплохо. Возможно, у меня и правда имеются шансы в схватке с Харригейном. Но это не точно.
Так, ладно. Все это очень, конечно, интересно, но почему так ничего и не происходит? Мы с Корал болтаем уже пару минут, но вокруг по-прежнему темнота. Зависла эта нейросеть, что ли?
Внезапно в голову мне пришла некая мысль. «Увидим», говоришь? «Связанное с огнем»?
— Корал, зажги-ка свет, — попросил я девушку.
— Что? Зачем? — не поняла та.
— Зажги свет! — повторил я.
Девушка недоверчиво хмыкнула, а через секунду в ее руке возник огненный шар, с каждой секундой разгораясь все ярче.
— Ага, — улыбнулся я. — Есть!
Шар осветил окружающее пространство, и через секунду стало видно, что мы находимся в узком коридоре. Шириной метра два максимум, он вел куда-то вперед. Туда, куда, судя по всему, и нужно было двигаться нам.
— Насколько я понимаю, нам нужно вперед, — проговорил я. Корал, явно уязвленная тем, что не она додумалась до такой элементарщины, кивнула.
— Поглядывай под ноги, — негромко сказал я. — Мало ли, что там. Вдруг яма.
Корал снова кивнула и пошла первой. Я же, отставив руку чуть в сторону, и готовясь в любой момент призвать меч, двинулся следом.
— Первую задачу решили. Как думаешь, что может быть дальше? — поинтересовался я.
— Все, что угодно, — нахмурилась Корал. — И ничего, с чем бы я не справилась.
Ну да, ну да. Мне бы твою уверенность.
Шли мы недолго. Примерно через сотню шагов путь нам преградила гладкая, полупрозрачная стена. Очень гладкая и очень темная — настолько, что, кажется, поглощала свет. В помещении стало на несколько градусов прохладнее, хотя здесь по-прежнему не было ни ветерка.
Вытянув руку, я коснулся стены. Холодная.
— Кажется, это лед, — проговорил я. Корал усмехнулась.
— Лед? Тогда я знаю, что делать. Отойди мне за спину, Дэймон.
Я послушался. Надеюсь, Корал права и действительно понимает, что нужно делать. Ошибаться в этой странной виртуальности решительно не хотелось.
Девушка нахмурилась, шар в ее руке разгорелся сильнее, а потом Корал отвела руку и швырнула его вперед.
Файербол взорвался с оглушающим грохотом, и стена рассыпалась со звуком бьющегося стекла. Корал торжествующе посмотрела на меня, я в ответ лишь пожал плечами. Пока все слишком просто для Испытания, достойного правительницы Дома Игнис. Подозреваю, что это только цветочки. Ягодки дальше будут.
— Идем Дэймон, — Корал явно рвалась закончить как можно быстрее.
— Идем, — вздохнул я. Что ж. Надеюсь, впереди не будет ничего, что окажется Корал не под силу.
Девушка зажгла новый огненный шар, и, переступая через лужи, оставшиеся от стремительно тающего льда, снова пошла впереди, освещая дорогу. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
Несколько десятков шагов — и стены раздвинулись, теперь огненный шар в руках Корал светил не так ярко, и, кажется, с каждой секундой тускнел. Корал тоже это заметила, нахмурилась и, кажется, «добавила мощности». Шар загорелся ярче — однако уже через несколько секунд потускнел снова. Девушка выругалась.
— Не спеши, — проговорил я. — Не трать силы. Думаю, здесь нужно действовать как-то иначе…
Я попытался осмотреться, но тщетно. Темень — хоть глаз выколи. И что-то в этой темноте мне определенно не нравилось. Что-то в ней было пугающее. Что-то… В ней, мать его, что-то было!
— Дэймон, — негромко позвала Корал. — Мне кажется, здесь кто-то есть. Кто-то еще… Кроме нас…
Я обернулся к девушке, чтобы приказать ей держаться ближе, однако вместо этого во весь голос гаркнул:
— В сторону!
Видимо, блуждания со мной не пропали даром: Корал успела зарубить на носу, что, если я отдаю команду, ее нужно сначала выполнять, и только потом спрашивать «что случилось». Девушка отскочила, а я выбросил вперед левую руку, активируя магнетизм, а в правой уже вспыхнул Клинок.
— Сюда, зар-р-раза!
Смутный силуэт, подхваченный способностью, рванулся ко мне из темноты, я сгрупировался и наотмашь рубанул мечом. На лицо брызнуло теплым, практически перерубленная на две части фигура рухнула на пол, а я уже разворачивался на звук за спиной.
Шаг в сторону, замах, удар — и новый враг падает на камни. Вот только шлепающий звук шагов слышался уже со всех сторон, и понять, откуда последует нападение теперь, было невозможно. Во всяком случае — в темноте. Свет, падающий от Клинка, освещал пространство не более, чем на полметра. Выставив меч перед собой, я закрутился на месте, пытаясь увидеть врага первым.
— Корал, осторожно! — выкрикнул я, но девушка уже сориентировалась. Полыхнуло красным, тьму разрезала вспышка хлыста Корал, и я выругался.
В свете хлыста я, наконец, увидел, кто именно нас атаковал, и увиденное мне не сказать, чтоб понравилось. Нашей крови жаждали те же твари, с которыми мы уже успели столкнуться на островке с фальшивыми Корал, и, вспоминая длину их когтей и полные зубов пасти, мне становилось не по себе.
Однако было в тварях нечто, что отличало их от уже увиденных. Понимание, в чем именно заключается отличие, крутилось где-то на грани сознания, но пары секунд, чтобы ухватить его, у меня не было — потому что на меня бросился очередной монстр.
Уклонение, взмах, удар — готово. Резко развернуться, отпрыгнуть назад… Черт, кажется, я понял, в чем дело!
Выставив перед собой меч так, чтобы заблокировать удар когтистой лапы, я рассмотрел морду твари, и огромные, как блюдца, глаза — резко сузившиеся, как только рядом полыхнул клинок. Тварь отшатнулась назад, зашипев, я рванулся к ней, одним ударом располовинил монстра, и отпрыгнул в сторону.
— К стене, Корал! Свет! Нужен свет!
— Сейчас! — голос девушки звучал напряженно, но держалась Корал неплохо. Крутя сложные фигуры хлыстом, она удерживала тварей на расстоянии, время от времени улучая секунду и срубая одну из них. Описав хлыстом круг, она отогнала тварей и активировала огненный шар в свободной руке. Вот только шар сразу сдулся, потускнел и погас.
— Не могу, Дэймон! — в отчаянии прокричала Корал. — Он сразу гаснет!
Однако короткой вспышки мне хватило, чтобы увидеть то, что нужно. Позади Корал на стене висело что-то вроде факела. И, если я прав…
— Корал, факел! Сзади тебя, над головой! Брось в него шар!
Два раза девушку просить не пришлось. Вспышка, бросок — и на стене ярко вспыхнул огонь. Твари зашипели и отпрянули. Отлично, работает! Если, конечно, не считать того, что, отойдя от Корал, монстры направились в мою сторону.