В салоне места, ожидаемо, не нашлось, и вся наша команда забралась в кузов. Благо, здесь было достаточно просторно. Добрый снял пулемет со станка и перебрался в салон, Тиа уселась за руль, рядом с ней примостился Ди Кхан. На выезде из поселка внедорожник притормозил, и к машине, буквально соткавшись из темного пятна у стены одного из строений, бесшумно скользнула тень с внушительной снайперской винтовкой в руках. Высокий, гибкий боец в черном боевом костюме и маске-балаклаве молча глянул на нас и забрался в салон. Внедорожник сорвался с места, прежде чем он успел закрыть дверь, и машина устремилась в рассветную мглу.
— А тебя в салон не пустили? — я повернулся к Торну, составившему нам компанию в кузове. Боец облокотился спиной о кабину, поставил винтовку между ног и меланхолично смотрел вдаль.
— Ну, должен же кто-то за вами присматривать, — чуть улыбнувшись, проговорил парень. Через секунду улыбка стала шире, и он усмехнулся. — Шучу. Когда Добрый в салоне — там не повернуться. Так что я лучше здесь, на свежем воздухе.
Ну да. Габариты пулеметчика внушали. Учитывая еще и его пушку… Тесновато внутри будет, согласен.
— Крысолов был из вашей команды? — спустя пару минут спросил я.
Торн помолчал и кивнул.
— Вы же авантюристы, правильно понимаю?
Парень снова молчал несколько секунд, будето прикидывал, может ли он выдавать мне информацию без санкции Тии, принял какое-то решение, и кивнул опять.
— Мародеры, охотники за головами, авантюристы, сталкеры, поисковики… По-разному называют, — наконец проговорил он. — Мы взяли заказ на Дудочника. Долбанный псионик просто достал поселения вокруг Фронтира. Он напрочь свихнувшийся. Приходил, подчинял людей, уводил за собой, когда выжимал их досуха — скармливал таким же марионеткам. И аккуратный, сволочь. Долгое время никто вообще понять не мог, что происходит, пока идиот не положил взгляд на сына одного из боссов Фронтира. Дудочник же…
— Да я в курсе, ага, — поморщился я, а Алекс с Джулианом синхронно вздрогнули.
— Ну вот. Короче, он подчинил парня, сделал из него марионетку и утащил к себе. Потом кто-то наткнулся на изуродованный труп пацана, ну и закрутилось… Мы этого урода три месяца выслеживали. Раньше он у Фронтира околачивался, потом понял, что пахнет жареным, и свалил в леса. Крысолов был нашим разведчиком. Он вышел на Дудочника, оставил нам весточку и пошел за ним. Но сам попался. Нам удалось взять след… Но слишком поздно, как видишь…
— Угу. Понял. То есть, Бродяга Эд — из ваших, да?
— Как много вопросов, — усмехнулся Торн. — Ты, вроде, неплохой парень, но давай ты дальнейшие вопросы будешь Тии задавать, хорошо? Без обид.
— Да какие обиды, — я улыбнулся. — Вполне здраво. Сам бы так поступил. Но хоть по расстоянию до Фронтира подскажешь? Сколько нам ехать?
— Если все нормально будет — завтра к обеду будем в Дэдланде, — охотно отозвался Торн. Видимо, в этом вопросе ничего секретного не было. — С ночевкой, конечно, — добавил он.
— Ясно.
Я представил перспективу суточной тряски в кузове пикапа, и мне стало слегка нехорошо. Правда, уже через секунду я сам возмутился собственной наглости. Еще несколько часов назад передо мной стояла задача пройти это расстояние пешком по лесу, а совсем недавно мы и вовсе чуть не погибли. А тут в кузове проехать великое неудобство. Вот уж воистину аппетит приходит во время еды!
Усмехнувшись, я поворочался, поудобнее пристроил под спину рюкзак и прикрыл глаза. Раз уж выпала возможность несколько часов никуда не бежать и ни с кем не сражаться, нужно провести это время с пользой. А именно — выспаться.
Несмотря на тряску, выспался я качественно. А потом еще и день прошел в такой же блаженной неге — если, конечно, можно это так назвать. Однако мне металлический кузов пикапа был сейчас милее пуховой перины в гостевых покоях Очага, или ортопедического матраса в моей комнате в Академии. Как минимум, потому что выпала крайне редкая возможность: приближаться к своей цели лежа. Машина выскочила на заросшую травой и убитую, но все-таки дорогу, и прибавила ход. Один раз мы останавливались на дозаправку, и скормив баку машины пару канистр топлива, снова двинулись в путь, еще пару раз тормозили, чтобы оправиться. Все остальное время провели в пути. Ели на ходу. Большой передал нам в кузов холщовую сумку, в которой оказалось мясо, сыр, лепешки и несколько банок консервов, по вкусу напоминающих рыбные, и мы все это с аппетитом быстренько уничтожили. Торн, глядя на нас, умилился, и, кажется, даже пожертвовал частью своей порции. Хороший парень. Спокойный, открытый и улыбчивый. Правда, что-то мне подсказывало, что, прикажи ему Тиа, и он с той же спокойной, открытой улыбкой нас положит одной длинной очередью. Ну, по крайней мере, попытается. Так что даже спал я не теряя бдительности — в полглаза.
Поев, я снова задремал. Остальные время в дороге проводили примерно так же. Когда начали сгущаться сумерки, машина свернула с дороги и, сбросив ход, поскакала куда-то в лес по едва различимой грунтовке. Тряслись мы по нему около сорока минут, а потом впереди показались развалины небольшого поселка, практически идентичного тому, что облюбовал под свою базу Дудочник. Разве что более запущенный и заросший. Сбавив скорость до минимума, мы проехали пару сотен метров, потом машина вильнула, протискиваясь сквозь заросли, и остановилась.
— Приехали, — с облегчением выдохнул Торн, и потянулся, разминая затекшее тело.
Впереди хлопнула дверь, и до меня донесся звонкий голос Тии.
— На выход, пассажиры. Приехали. На сегодня это конечная.
Я выбрался из кузова первым, хрустнул затекшей шеей и осмотрелся.
Как и на первый взгляд, поселок выглядел заброшенным, однако, приглядевшись, я понял, что, как минимум, этот отряд авантюристов здесь не впервые. Две колеи от колес в высокой траве, вырубленные кусты у входа в ближайшее здание, вытоптанная полянка…
— Ночуем здесь, — проговорила Тиа. — Не гостевой сектор Технополиса, конечно, но лучше, чем ничего.
Я пропустил подначку мимо ушей. Здесь — так здесь, мне-то какая разница?
— Ди Кхан, Тень, осмотрите здание. Большой, Торн, в охранении, — распорядилась Тиа. — Вы — постарайтесь не путаться под ногами и никуда не влезть. Сейчас парни проверят дом, и будем располагаться. Обычно здесь безопасно, но мало ли, какая дрянь внутрь залезть могла…
Карлик и затянутый в черное снайпер, сменивший свою монструозную винтовку на что-то короткое и ухватистое, молча устремились внутрь. Большой и Торн замерли у машины, держа оружие наготове и поглядывая по сторонам.
— А остальные дома осмотреть не хочешь? — я бросил взгляд на деву-воительницу.
— Есть большое желание — осмотри, — усмехнулась она. — Пока все прочешешь — как раз к утру управишься, — заметив у меня на лице недоумение, она вздохнула и снизошла до объяснений.
— Людей здесь нет и быть не может. Зверье — дикое, людей не знающее, разбежалось еще пока мы по просеке ехали. А темные твари, будь они тут, уже б атаковали. Но для них слишком светло. Не любят они свет. И прячутся обычно там, где человек недавно был. Тянет их в такие места. Подпитываются они там, что ли… Они вообще вокруг поселений в основном по ночам кружат, что им в глуши делать, здесь жрать некого…
Ух. Офигеть, сколько информации за раз! Темные твари, значит… В «цивилизованной» части Авроры, объятые Тьмой твари — редкость и сенсация, а здесь, значит, обычное дело? Вон как, с ленцой даже, Тиа про них рассказывает… М-да. Чем дальше в лес — тем толще партизаны. Веселый, все-таки, мир вокруг меня. Гостеприимный.
Ди Кхан и Тень вернулись из здания. Снайпер молча пошел назад к машине, а карлик что-то прогавкал на своем языке. Ну точно соплеменник Ти Квая, зуб даю!
А вообще — очень интересно. В Пещерном городе я об этом почему-то не задумывался, а вот сейчас в голову пришло. Карлики — определенно гуманоиды, и, так же определенно — не деградировавшие потомки колонистов. Это чего, получается, на Авроре уже была разумная жизнь, когда на ней высадились беглецы? Интересное кино… Ну да, они даже на наших неандертальцев чем-то похожи… Я перевел взгляд на Ди Кхана и усмехнулся. Хорош неандерталец, с автоматической винтовкой, в боевом костюме, броне, рюкзаком за спиной… Дошел он до этого не сам, конечно… Ишь, прогрессоры доморощенные!
— Большой — с машиной. Остальные — готовим ночлег, — распорядилась, тем временем, Тиа. Я повернулся к своим ребятам:
— Пойдемте обживаться, что ли…
Спустя час на поселок опустилась плотная, непроглядная тьма, а на полу большой комнаты, внутри огороженного камнями очага, уже горел костер, над которым бурлил котелок. Дым уходил в пролом в потолке, Большой раздал всем желающим кружки с душистым травяным отваром, и сейчас колдовал с какими-то крупами и сушеным мясом, а все остальные, кроме Ди Кхана, оставшегося охранять наш покой, развалились на спальниках возле стен, явно наслаждаясь тем, что пол под ними не подпрыгивает и не норовит стряхнуть с насиженного места. Практически идиллия.
Сжимая в руках кружку с отваром, я присел между Алексом и Корал, расположившимся поодаль от костра. Парень бросил на меня взгляд и чуть подвинулся, освобождая больше места.
— Старьевщик Харлан, значит, да? — негромко проговорил я, сделав большой глоток из кружки. — И когда ты собирался мне об этом рассказать?
Алекс замялся.
— Видишь ли, друг, — вкрадчиво начал я. — В моем отряде не принято вести себя подобным образом. Молчать, утаивать что-то… Если мы все вместе — то тайн друг от друга у нас быть не должно. Ну, не считая этого парня, — я кивнул на Джулиана. Вот его, наоборот, посвящать в дела отряда необязательно.
— А способности Техносов, которыми владеет Старк — это дела отряда, или твои личные? — негромко проговорил Алекс. — Ты, кажется, тоже не спешишь рассказывать, как так получилось, что ты электроразрядами налево и направо шарашишь…