— Подтверждаю, — кивнула Кармен.
— Ну так начинайте, — пробурчал Грант. — Чего тут зря высиживать.
— Так точно, — девушка кивнула, нажала какую-то кнопку и проговорила:
— Внимание! Подготовка к старту! Очистить ангар!
Даже сквозь обшивку, я услышал, как ее голос, усиленный динамиками, эхом разнесся по ангару. На экранах стало видно, как засуетился персонал, покидая помещение.
— Начинаю минутный отсчет, — ровным голосом проговорила Кармен. — Таймер запущен.
Грант потянулся и опустил сверху хитрый механизм из рам и ремней, зафиксировавший командира в кресле.
— Вы бы пристегнулись, ребятки, — хмыкнул он. — А то будете тут летать по салону… А потом расплющитесь.
Я мысленно обругал себя, за то, что не подумал о такой элементарщине, вытянул руку, нащупал раму и потянул ее на себя. Механизм легко опустился, щелкнули фиксаторы, и я оказался надежно закреплен на своем месте. Мои действия повторили и остальные.
— Двадцатисекундная готовность, — проговорила Кармен. А я вдруг задумался, успел ли модуль Эй-Риха активироваться в моем Источнике. А что будет, если нет? Мы сгорим при попытке преодоления Солнечного щита? Вот будет потеха… Ладно, нафиг мысли такие. Нормально все будет. А если не нормально — то я и почувствовать-то не успею… Ведь не успею же, да?
— Ворота открыты, — доложила Кармен. — Выходим.
Я почувствовал, как что-то упруго толкнуло челнок, и корабль пришел в движение. Прокатившись по палубе, он качнулся вперед…
И мы выпали в открытый космос.
Прямо под нами крутился огромный диск Авроры, позади удалялась громада ковчега, а вокруг была лишь тьма, пронизанная сотнями звезд. Фуф. Аж дух захватило…
— Отстыковались штатно, — послышался голос Кармен. — Вышли в открытый космос. Палубной команде — ангар можно закрывать.
— В канале капитан Джелико, — послышалось из динамиков. — Вернитесь с хорошими новостями. Удачи вам, ребята!
— Так точно, капитан, — все тем же серьезным тоном отозвалась девушка. — Спасибо, — и тут же, практически без перехода:
— Включаю маршевые двигатели. Зак, рассчитай траекторию оптимального входа.
— Секунду, — бледный застучал по клавиатуре. — Готово.
— Отлично. Ускоряюсь.
Корабль слегка качнуло, и Аврора на экранах начала приближаться. Я совершенно рефлекторно до рези в глазах вкглядывался в экраны, пытаясь прикинуть, где проходит граница Солнечного щита. Эй-Риху не было никакой нужды нас убивать, но, раздери меня морт, как же сложно объяснить это собственному подсознанию…
— Есть оптимальная траектория. До пересечения предполагаемой линии Кармана — три минуты.
Я откинулся в кресле, и попытался расслабиться. Все. Я сделал, что мог. Больше от меня ничего не зависит. Теперь все в руках Кармен Ибанез и инопланетного искусственного интеллекта, чтоб ему пусто было. Расслабиться не получалось. Никогда не боялся летать, но, мать его, здесь особенная ситуация!
— Пересекаем линию Кармана. Начинаем вход в атмосферу планеты.
Что? Уже прошло три минуты? Офигеть… Так… Если мы уже начали вход в атмосферу, это значит, что для нас Солнечный щит не опасен? Или еще рано? Или… О-о-о…
Тело обрело вес, и мне вдруг стало совсем не до размышлений об инопланетном оружии. Руки прижало к подлокотникам, внутрь меня будто свинца залили… Твою мать, да пилотам памятник поставить нужно…
— Есть гашение скорости до первой космической, — напряженным голосом проговорил Зак.
— Принято. Начинаю отскок, — отозвалась Кармен, и вектор перегрузки сменился. Э, мы чего, опять вверх идем? Ух ты ж блин, вот это ощущения!
Я бросил взгляд на Тиа. Девушка сидела, стиснув зубы, и, помимо испытываемых от перегрузки ощущений, явно боялась. Какой бы развитой по сравнению с остальным народом Пещерного города она ни была, сейчас она явно не понимала, что происходит, и это ее пугало. Впрочем, кажется, те же эмоции испытывали и Корал с Джулианом. А вот Алекс держался спокойно. Впрочем, нужно отдать ребятам должное: несмотря на все происходящее, сидели они тихо, и своего страха старались не показывать. Надеюсь, по мне тоже не видно…
Перегрузка спала, и тело вдруг снова стало невесомым. Что происходит? Мы что, возвращаемся в космос?
— Скорость сброшена, — словно прочитав мои мысли, проговорила Кармен. — Начинаю второй вход.
Минута — и перегрузки вернулись. Не такие жесткие, как в первый раз, но все равно весьма ощутимые. И они, мать их, росли!
— Второе касение штатно, — доложил Зак.
— Продолжаю спуск, — отозвалась Кармен. О-о-о, твою ж…
Изображение с камер сменилось сплошной красно-оранжевой феерией — пошел нагрев обшивки от соприкосновения с атмосферой. Я почувствовал, как меня буквально размазывает по креслу — то, что я ощущал при первом касании показалось детским лепетом по сравнению с тем, что испытывал сейчас. Тяжелым стало все, и даже внутренние органы давили на тело так, будто собирались прорвать бренную оболочку и вырваться наружу… Да чтоб я еще хоть раз…
И в тот момент, когда мне стало казаться, что еще пара секунд, и я потеряю сознание, вдруг пришло облегчение. Я даже осознал это не сразу. Тело постепенно вернулось к почти привычному весу, что показалось невероятной легкостью. Будто опять в невесомости очутился. Но… Мы же не вернулись в космос, нет?
— Дамы и господа, поздравляю, мы в атмосфере, — голос Кармен показался мне ангельским пением. — Высота — десять тысяч метров. Активирую атмосферные двигатели и начинаю снижение. Зак, открой заслонки.
— Есть открыть заслонки!
Штурман нажал пару кнопок, и бронезаслонки, прикрывающие остекление, разъехались в стороны. В кабину хлынул солнечный свет, я повернул голову и вздрогнул.
— Прошли облачность, идем над океаном, — доложила Кармен. Я уставился в темно-синюю гладь далеко внизу, и широко улыбнулся.
Мы в атмосфере. В атмосфере планеты. В атмосфере Авроры, чтоб мне пусто было!
Кажется, улыбка стала совсем дебильной, но мне было плевать. Я лечу над Авророй на вооруженном челноке, единственном летательном аппарате этой планеты, а в нем — восемьдесят отпетых головорезов, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь раскрошить в труху. Я нашел Эй-Риха и заручился его поддержкой, я был на ковчеге землян и смог убедить их вступить в игру на нашей стороне. А значит, едва ли не впервые с момента попадания на Аврору, мне удалось достичь значимой победы! Фуф. Что ж, видимо, я пока еще не совсем потерянный тип…
Правда, эта победа — только начало. Можно сказать, что мы решили самую простую задачу из всего списка, и самый легкий день был вчера… Впрочем, когда было по-другому?
Теперь надо, чтобы мой план сработал. А для этого нам нужно отправиться в Долину Тысячи Озер, и сделать так, чтобы Аквисы стали нашими союзниками. С одной стороны — это в их же интересах. А с другой… С другой, глядя на Джулиана, я очень надеюсь, что у его родственничков манеры получше. Иначе нам будет очень тяжело договориться…
Впрочем, пока не попробуешь — не узнаешь. А значит — курс на Долину Тысячи Озер!
Надеюсь, хотя бы там обойдется без приключений…
Глава 27
— Сэр, все системы челнока работают штатно, — доложила Гранту Кармен Ибанез. — Мне нужно направление и ориентиры.
Грант молча повернулся ко мне, мол, ну что там?
— Алекс, дай лейтетанту направление, — попросил я Техноса, который уже возился со своей декой.
— Мне нужен доступ к навигационной системе корабля, — проговорил парень, что-то набирая в консоли.
— Вот еще, — фыркнула лейтенант Ибанез. — Может, тебя еще за штурвал посадить?
— Ну, ладно, — кивнул Алекс. — Можно и без доступа. Я просто старался быть вежливым.
Парень вбил какую-то команду, и изображение на мониторе перед пилотом изменилось. На экране проступили очертания карты, красная движущаяся точка, и пунктирная линия, обозначающая направление движения.
— Э! Что за…? — выругался Зак. — Что это? Откуда?
— Карта. Текущие координаты. Направление. Ориентиры, — спокойно проговорил Алекс.
— Кажется, этот парень хакнул нашу птичку, — расплылся в улыбке Ковальски.
Кармен Ибанез привстала на своем месте и повернулась вполоборота в нашу сторону. Сейчас ее лицо вовсе не выглядело детским: лейтенант явно не на шутку разозлилась.
— Никогда. Больше. Не смей. Лезть. К моему. Кораблю! — отчеканила девушка.
— А вы что, думали, я вам пальцем показывать буду, что ли? — пожал плечами Алекс, и я едва не расхохотался. Моя школа! Кажется, возня с подростками дает свои плоды. Не такой уж и плохой я воспитатель. Правда, было бы неплохо, если бы ребята и что-то хорошее от меня переняли…
Кармен уселась на место и угрюмо вцепилась в штурвал.
— Судя по карте, любезно предоставленной нашими друзьями, — ядовито проговорила она через пару минут, — до точки назначения примерно пара часов. Думаю, можно разрешить десанту разблокировать капсулы и подышать свежим воздухом. Зак, запусти систему картографирования, мне нужна собственная карта. Ковальски, контроль секторов. Не хочу, чтобы по нам отработало ПЗРК из джунглей.
— Так точно, мэм! — дурашливо козырнул Ковальски, повернулся ко мне и подмигнул снова. Я хмыкнул. ПЗРК из джунглей, ага, конечно… По-моему, здесь о таком последний раз слышали лет эдак двести назад. Хотя, если считать молнию, файербол или ледяную сосульку за аналог ПЗРК — то возможно все. Вот только сомневаюсь, что в этих диких местах окажется кто-то, способный сбить стальную птицу. Да и сил для этого надо немеряно.
Кармен вела челнок достаточно низко, едва ли не на вертолетной высоте. Внизу проносились леса, горные гряды и долины. Вот мелькнуло под крыльями стадо винторогов, вон — стая горкхов, пирующих на куче падали…
— Святой космос, а это что? — выдохнул Ковальски, уставившись в монитор. Я перегнулся через спинку кресла и бросил взгляд на экран. Ух. Да, внушает… Параллельно «Мотыльку», выстроившись красивым клином, летели огнекрылы. Величественные птицы размеренно двигали огромными, кожистыми крыльями, по праву чувствуя себя хозяевами здешнего неба.