Обстановка выглядела… Стремненько.
Под потолком медленно крутилось темное облако, конусом уходя вниз. Из дальнего угла зала тянуло смертью и холодом — там колыхалось призрачное марево темного портала. И, судя по дующему из него ледяному ветру, гадать, куда он ведет, не приходилось — за Грань. От концентрации темного эфира в зале закладывало уши, от свинцового запаха крови перехватывало дыхание. Теперь стало понятно, почему мы так легко прошли через замок и куда делись защитники Цитадели.
Все они были здесь.
В тот момент, когда ворота, взорвавшись, влетели внутрь, одержимые на миг отвлеклись от своего занятия, но, видимо, оно, все же, было важнее, чем нападение на тронный зал.
— Руби! — послышался крик, и два десятка мечей синхронно опустились на шеи покорно стоящих на коленях людей. Будто в замедленной съемке я увидел, как головы отделяются от тел, брызжет кровь и тела валятся на пол. Непрерывно кружащее под потолком облако Тьмы — нижний край висящей над замком воронки — реагирует, как живое, жадно втягивая в себя эманации смерти. Упавшие тела потащили в сторону, а на их место шагнули новые два десятка. Шагнули — и покорно, безропотно встали на колени.
Дерьмо.
Бранд пытался открыть проход между реальностями. Принося в жертву собственных слуг, он расширял разрыв между реальностями. Проводил кровавый ритуал. Но… Где же Стратос? Впрочем, неважно. Сначала нужно остановить это.
Я вынырнул из скольжения, рукоять меча сама прыгнула в руку и я активировал Клинок.
— Владеющие — вперед! — скомандовал я. — Убить всех!
Меч описал дугу в воздухе, я активировал «Рывок», и ринулся вперед.
Первый же послушник, оказавшийся на моем пути, оказался разрублен на две части. Где-то сбоку взвыло пламя и послышались крики боли: в бой вступила Корал. Взвыл ураган, бросая во врагов миллионы ледяных шипов: Антон Эйрос и Джулиан работали вместе. А где-то позади послышался грохот шагов и жужжание сервоприводов: Алекс взял под контроль роботов и бросил их в бой.
Все это я регистрировал каким-то краем сознания, сосредоточившись на движении вперед. Сразу два послушника, сжимая мечи, прыгают на меня, один получает «Электроразрядом» в грудь и падает, второй пытается атаковать, но я первым движением отбиваю его меч в сторону, а вторым смахиваю скрытую капюшоном голову с плеч. Едва замечаю впитавшийся в Источник эфир и продолжаю рваться вперед. Туда, где у трона, принадлежавшего отцу Дэймона маячила фигура бастарда. Вперед! Быстрее!
Залп излучателей расплескивается о щит, я небрежным движением швыряю в ответ гравиволну, и одержимых гвардейцев буквально размазывает по стене. Идиоты! Куда вы лезете? Сейчас во мне столько энергии, что я едва сдерживаю, и обычные люди для меня — не более, чем букашки, тараканы, которых походя прихлопываешь тапком. И даже послушники, бои с которыми раньше давались мне так тяжело — лишь досадная преграда, секундная заминка перед тем, как продолжить движение. Прочь! Прочь с дороги!
Инстинктивно совместив гравиудар с изменением гравитационного вектора, я размазываю тонким слоем сразу нескольких послушников. Пол, и без того залитый кровью, становится еще грязнее. Вперед! Вперед!
— Бранд! Ублюдок! — ору я, и мой голос грохочет, эхом отражаясь от сводов тронного зала. — Я пришел за тобой! Так и будешь прятаться за юбками своих людей, или сразишься со мной?
Однако бастард не обращает на меня внимания. Кажется, он слишком занят тем, что удерживает воронку и… Перенаправляет энергию? Да. При помощи «Сканирования», я вижу энергетическую магистраль, уходящую вверх.
«Настоящий ритуал проводится не здесь», — прошелестел Эй-Рих. «Ор перенаправляет энергию смерти Стратосу. Ты должен спешить. Не дай ему закончить ритуал».
— Но где он? — я выкрикнул это в голос.
«Я не знаю. Я не чувствую его здесь.», — голос Предтечи звучал растерянно. Ну, замечательно…
Ладно. Разберемя с этим позже. А сейчас — мне нужен Бранд!
«Прерви поток энергии — и ритуал замедлится», — проговорил Эй-Рих.
«Как это сделать?».
«Убей Бранда».
Отлично. Как раз этим я и собирался заняться.
Я размял шею и с новыми силами врубился в самую гущу врагов. Молнии «Электроразрядов» сверкали практически безостановочно, половина зала превратилась в зону с искаженным вектором гравитации, а выскакивающие мне навстречу послушники разлетались, будто кегли. Я щедро черпал темный эфир из воздуха и питал им свой Источник, не только не чувствуя расхода энергии, но наоборот, становясь сильнее.
И когда до цели оставалось не больше двух десятков метров, Бранд, наконец, обратил на меня внимание.
Что-то темное и очень быстрое врубилось в меня, промяло щит, сбило с ног и проволокло по полу. Перекатившись через плечо, я вскочил и встал в оборонительную позицию, ища взглядом врага.
И я его нашел.
Бранд!
— Что, братик, подошел поздороваться? — я ощерился. Рыжий лишь сверкнул глазами.
— Ты пытаешься сделать то, чего сам не понимаешь, — прошипел ублюдок, активируя Клинок Духа.
— Ну да, зато ты полностью отдаешь отчет своим действиям, — усмехнулся я. — Всего лишь пытаешься призвать в наш мир то, что его пожрет, и двинется дальше.
— Ты не понимаешь! — выкрикнул Бранд. — Тьма — это жизнь! Тьма — это сила! — бастард медлено шел по кругу, подавшись вперед и сжимая в руке полыхающий Тьмой Клинок.
— Тьма — это смерть. Тьма — это вечная ночь и холод. Тьма, мать твою, это отстутствие света, дебил ты недоделанный! Ты был за Гранью? Нет. А я был. И видел, что ждет этот мир, когда вы закончите то, что начали! — я поворачивался на месте, следя за бастардом, пытающимся найти слабое место в моей обороне.
— И этот мир того заслуживает! — выкрикнул Бранд и пошел в атаку.
Что ж. Давай, братишка. Я давно этого ждал… Надеюсь, в этот раз нас никто не прервет.
Что ни говори, а Бранд был хорош. Он навалился на меня, подобно урагану, темный Клинок сверкал черной молнией и я едва успевал отражать его атаки. Уйдя в глухую оборону, я ждал, когда Бранд ошибется, допустит просчет, откроется… Но, кажется, наша прошлая встреча пошла бастарду на пользу. С того момента он стал сильнее и искуснее. Сейчас Бранд был равен мне… Если не превосходил меня.
Удары становились все сильнее, все быстрее… Я едва успевал отбивать их и поневоле начал пятиться. Атаки мечом чередовались с магическими, классические удары и выпады — с подлыми уличными приемами, и спустя минуту боя, так и не сумев перехватить инициативу, я начал нервничать. Не слишком ли много я на себя взял, пытаясь биться с Брандом в одиночку? Морт раздери, я даже не подозревал, что ублюдок станет настолько силен!
«Дай мне!» — требовательно выкрикнул Дэймон, едва не оглушив меня. Дерьмо, нашел время!
«Нет!» — мысленно рявкнул я. «Не мешай!».
«Я хочу помочь!» — из-за нового крика Дэймона я едва не пропустил удар, и выругался.
«Ты только мешаешь!» — прорычал я. «Уйди!».
«Ты не победишь его в одиночку! Ты погибнешь!».
«Отвали!».
Дэймон рванулся внутри, и я заскрежетал зубами, еле успев подставить Клинок под мощный горизонтальный удар, грозивший укоротить меня на голову.
«Пусти!» — от нового рывка меня аж повело в сторону.
«Ты мешаешь!».
«Да пусти же!» — Дэймон рванулся особенно сильно, и я вдруг ощутил, что означает выражение «как будто душу вытаскивают». В теле возникло странное тянущее ощущение, внутренности сжались в тугой комок, а потом что-то внутри дернулось, рванулось… И все снова стало, как раньше. За одним маленьким исключением.
Рядом со мной стоял Дэймон. И, судя по расширившимся глазам Бранда, который даже атаковать прекратил, это была не проекция.
Парень повернулся ко мне, посмотрел удивленным взглядом, а потом хищно оскалился — совсем, как я.
— Глефу! — крукнул Дэймон, протягивая раскрытую ладонь. Я не стал спорить. Материализовавшийся из кипера подарок Эй-Риха перекочевал к моему двойнику, и два голубых лезвия засияли, разгоняя мрак и придавая уверенности.
— Как же давно я этого ждал! — процедил Дэймон, и бросился в атаку. Я усмехнулся, и присоединился к нему.
Парень был действительно хорош с этим непростым оружием. Глефа гудела, рассекая воздух, оба лезвия мелькали в воздухе с невероятной скоростью, превращаясь в инфернальную мельницу, пропелеллер, готовый измельчить все, что попадет под его лопасти…
Теперь отступал Бранд.
Подстроившись под манеру Дэймона, я вступил в бой, и бастард начал паниковать. Как бы хорош он ни был, но противостоять одновременно двум далеко не последним бойцам, он не мог. Он все еще оборонялся, но уже начал совершать ошибки.
И одна из них стала фатальной.
Уклоняясь от глефы, он отвел руку с мечом слишком далеко, раскрываясь, и я тут же воспользовался этим, расстилаясь в глубоком выпаде. Клинок вошел в грудь бастарда, и тот всхрипнул, глядя на торчащий из солнечного сплетения меч с немым недоверием. Дэймон тут же крутнулся на месте, и нанес мощный удар с разворота, сверху вниз. Тот отсек бастарду левую руку и почти перерубил ногу. Бранд рухнул на колено, и я, выдернув меч из тела бастарда, одним быстрым движением отрубил ему голову. Просто и буднично. Как будто крошки со стола смахнул.
Голова ублюдка покатилась по полу, и мы с Дэймоном переглянулись, будто не веря в происходящее. Типа, это что, все?
Однако долго удивляться тому, что человек, перевернувший мировой порядок на Авроре, практический уничтоживший Дом Старков, едва не захвативший Технополис и за малым не уничтоживший планету, мертв, не получилось. Из Бранда ударил такой поток Силы, что меня оторвало от пола на добрый метр. Повиснув в облаке черной, злой силы, я раскрывал рот в немом крике, чувствуя, как мои Источники с трудом переваривают такой объем энергии, проводя эволюцию за эволюцией. Скрипели кости, трещали, рвались и срастались заново мышцы, внутренние органы менялись местами, а у Источников появлялись десятки новый ответвлений. От сообщений об инициализации новых способностей рябило перед глазами, а ураган бушующей энергии разметал все живое вокруг нас на добрый десяток метров. Да-да, именно вокруг нас. Потому что Дэймон пугающе реалистичным отражением висел над полом напротив меня — и с ним происходило то же самое. Да что, разорви меня морт, вообще здесь творится?