Ритуальное жертвоприношение
Глава 1
Приключение в Нодзу оставило неизгладимые впечатления. И даже после того, как мы вернулись в школу Годзэн и прошла неделя, мы поглядывали на окна с настороженностью. Кажется, это был первый раз, когда мне не сделали втык, не сказали, что «опять Аска вляпалась» и даже похвалили за то, что сориентировалась в ситуации. Как ни крути, сориентировалась я первой, поэтому все лавры умной ученицы отошли именно мне.
Коджи не упустил возможности поинтересоваться, чем именно я взяла мадо-норои. Кайкэн показывать не хотелось, но в тот момент мы с учителем были один на один, а врать не хотелось. Рано или поздно он всё равно узнает – это раз, и… ученицами разрешено иметь личное оружие – это два. Просто это не оглашается, но я хорошо помню тэссэн Сату. Поэтому, немного поколебавшись, достала нож и показала кайкэн.
Ожидала, честно говоря, чего угодно, но Коджи повёл себя странно. Бегло взглянул и кивнул. То ли посчитал, что я им не буду пользоваться в не благих целях, то ли просто решил довериться. Оба варианта были не слишком правдоподобны, однако других у меня не было.
Про проклятие нам много не рассказали. По информации от Коджи и Тэхико получалось, что какая-то зараза имела личные счёты к хозяевам «У горы» и сделала вот такое. Этим уже занялись местные службы дознавателей. Враг владельцев столовой был либо богат и сумел заплатить требуемую сумму, либо сам путался с цуми. Услуги колдунов, как шепнула мне Мисаки, стоили тут немало.
Меня крайне не устраивало, что нет никакой возможности разобраться в происходящем. Почему-то было ощущение, что всё совсем не так, как представляют нам в официальной версии.
Поймать Чоу не удавалось, первый курс усиленно готовили к семестровым экзаменам, поэтому времени на прогулки у них решительно не оставалось.
…Я плюхнула сумку на нагретый солнцем камень и уселась на неё, уставившись на спокойную воду реки.
С тех пор, как мы стали заниматься тут с директором Тэцуей, место мне казалось очень приятным. Встреча с цуми хоть и оставила неизгладимое впечатление, но как-то позабылась после всего, что происходило вокруг. В принципе, я не жаловалась. Рёку росла с каждым днём, кайкэн с коброй грел душу (я его носила постоянно за поясом, ловко пряча от чужих глаз), занятия шли по расписанию. Единственное, что не давало покоя, так это то, что не удалось Мие привезти гостинца из Нодзу. Ведь именно она сказала про кобру. Откуда только знала? Эх… Так можно было бы и спросить, но с пустыми руками появляться перед ребёнком было неудобно, а свёртки с окаси, которые мне купили подруги, остались в столовой, которую браво уничтожил учитель Коджи.
И Хидео…
Вот тут и правда – проблема. Прицепился так, что не сбросишь. Тогда в чайном домике я сделала вид, что ем и временно оглохла, ослепла и вообще кроме обеда ничего не замечаю, но он всё прекрасно понял. И внимательный взгляд, который на меня бросил, мне не понравился. Надо бы с директором поговорить. А может…
Я замерла от внезапно возникшей идеи: может, не с директором, а с Плетуньей? Она, в конце концов, богиня, значит, и сможет дать больше толковых подсказок.
Подхватившись на ноги, я вскочила и… снова уселась назад.
Вот именно. Богиня. Следовательно, начнет своим иносказанием забивать голову.
Я сделала глубокий вдох, подобрала с земли камешек и кинула в реку. Камешек проскакал по поверхности, а потом утонул, оставив круги на воде. Почему-то показалось, что всё, что со мной сейчас происходит, вот эти круги и есть: ни потрогать, ни ухватить. А вот причина всего этого глубоко-глубоко на дне. И чтобы до неё добраться, нужно научиться хорошо нырять. А я пока в состоянии только лягушечкой хлюпаться на поверхности.
Мысли упорно разбегались в разные стороны. Пока что у меня хорошо получается сидеть и пялиться на речку, но так не пойдёт. Только вот идти к себе совсем не хочется. Я умудрилась выполнить домашнее задание ещё на уроках, поэтому в ближайшем будущем виднелся практически свободный вечер.
Вынув кайкэн из-за пояса, я покрутила его в руках. И откуда только Мия про него узнала?
За спиной что-то хрустнуло. Я быстро обернулась: никого. Чуть нахмурилась, плавно поднимаясь с камня. Не хватало ещё сюрпризов со слежкой. Конечно, возможно, просто какой-то зверёк, но лучше перепроверить.
– Кто здесь? – напряжённо спросила я.
Ответа не последовало.
Я сжала рукоять кайкэна, глаза кобры сверкнули между пальцев. Второй рукой подхватила сумку. Всё же там учебники по ментальной трансформации рёку. Если с ними что-то сделается, то учитель Ячихаро голову открутит. А без головы я многого в этой жизни не добьюсь.
К тому же интуиция буквально вопила, что тут кто-то есть.
– Кто здесь? – напряжённо повторила я. – Покажись!
Снова хруст веток. Из-за поваленного ствола дерева сначала показались смешные хвостики, а потом красные цветы заколок. После чего – смущённая мордашка и яркий наряд.
Однако… эту гостью я точно не ждала. Но при этом не могу сказать, что не рада видеть. Во всяком случае, это не Сату и не её прихлебалы.
– Мия, привет, – улыбнулась я. – Ты чего так далеко забрела?
В кабинете директора школы Годзэн было темно.
За окном давно уже ночь, а дел накопилось столько, что разгрести хоть бы к утру. Чай остыл – хоть выливай. Надо бы заварить ещё.
Тэцуя отложил очередной лист в сторону, отставил чернильницу.
Пусть он давно уже вернулся с собрания директоров школ из столицы, ощущение, что он стоит перед взором министра и отчитывается как мальчишка, не проходило.
Император Шунске Кса-Каран, да продлят боги его дни, обратил свой величайший взор на школы у границ с цуми. Это плохо.
Нет, дело просто дрянь. Потому что если сюда пришлют смотрителей, то начнут совать носы во все дыры.
А он и так тут на птичьих правах. И не только он.
В дверь раздался стук. Знакомая аура, густая словно чернила и сладкая, будто расплавленный сахар. Тьма клубами скользнула в щель между дверью и полом.
– Заходи, – не повышая голоса, сказал Тэцуя, прекрасно зная, что его услышат.
На пороге появился Коджи. Мрачный, как тысяча цуми после пляски на костях. Посмотрел на стол директора, коротко кивнул и уточнил:
– Помочь?
– Не откажусь. Видишь ли, работы только прибывает. На тебе лица нет, что случилось?
– На мне его нет с тех пор, как умерла Юна, – ответил Коджи, усаживаясь за стол напротив директора и беря часть свитков и папок.
С тех пор, как… они оказались в школе Годзэн, спокойно поговорить практически не получалось. Много работы, много хлопот от учениц, постоянное напряжение, что кто-то может явиться и начать проверку.
Проверяют, конечно, всех. Вот недавно в школе Токугава рыскали так, что страшно сказать. Ученики и учителя нашли след призывов цуми и колдовские таблички с кандзи. Всё тут же уничтожили, но кто-то доложил выше. В итоге прислали смотрителей, а директоров близлежащих школ собрали в Шиихоне – столице Тайоганори.
Тэцуя злился. Потому что так или иначе принадлежности колдунов и оммёдзи в школах находят постоянно. Для этого достаточно вспомнить, что раньше школы были храмами и обителями всех, кто шёл защищать Тайоганори. Потом цуми стало меньше, а кланы… кланы стали разваливаться. И храмы превратили в школы. Но наследие прежних обитателей никуда не делось. Часть вывезли, часть сожгли, но кое-что – осталось.
Никто из мальчиков Токугава не пострадал, поэтому всё выглядело как попытка раздуть большую проблему из относильно умеренной неприятности, с которой могут справиться учителя и директор самостоятельно.
– Я скорблю вместе с тобой, – спокойно сказал Тэцуя, в руках которого появилась простенькая кисэру, трубка для курения табака. – Но и точно так же беспокоюсь.
Коджи некоторое время молчал, потом развернул свиток, шумно выдохнул и свернул. Посмотрел прямо в глаза Тэцуи. На мгновение в его глазах разлилась первозданная тьма. Та, которая бывает лишь у тех, кто согласился впустить ночь в свою кровь.
– Мадо-норои. Подумай сам, откуда проклятие в городке? Нодзу живёт тихо и не высовывается. Чтобы туда пришёл колдун…
Тэцуя с интересом смотрел на него. Из трубки уже вился ароматный дымок зеленоватого цвета. Табак с особой травяной примесью директору школы Годзэн возили из столицы проверенные люди. По кабинету поплыл чуть мятно-сладковатый запах.
– Ты же прекрасно понимаешь, что есть другие способы убрать хозяев «У горы», – криво усмехнулся Коджи, поняв, что его внимательно слушают и ждут продолжения. – Более простые и незаметные. Вызывать мадо-норои – это как на хеби въехать в императорский дворец. Туда, где нельзя ступать даже в обуви, а только босыми ступнями после ванны и благовоний.
На тонких губах Тэцуи невольно появилась улыбка. Есть в этом что-то. Жаль, что на хеби можно проехать только по лесу или в горах. В городах не испугаются их, но в то же время не слишком обрадуются. Особенно там, где идёт важная процессия какого-нибудь аристократа.
– Твои предположения? – поинтересовался он.
Коджи сложил руки на груди. Сейчас он мало походил на простого учителя школы Годзэн с вечно бесстрастным лицом. Тьма будто чёрное пламя полыхала под его кожей, рвалась на волю от негодования и гнева. Коджи прекрасно себя контролировал, но в присутствии Тэцуи можно было не прятаться.
– Я думаю. Пока ничего толкового не приходит. Но опрошенные горожане в один голос твердят, что владельцы «У горы» не имели с кем-то серьёзных проблем. В общем-то, они были приятными людьми, которые не успели кому-то серьёзно насолить.
– Нам лгут? – прищурился Тэцуя, выпуская дым изо рта.
Хотя можно и не спрашивать. Им лгут. Причем очень топорно и грубо, намекая, что не надо лезть в это дело. Мадо-норои – не повседневность обычных людей, но вполне обычное явление для тех, кто постоянно видит цуми.
– Законники спустят дело вниз. Потому что не за что зацепиться, – мрачно сказал Коджи.
Все ученики остались живы, значит, поднимать вопрос особых причин нет. Точнее…
Тэцуя вздохнул. Причины есть, только в ход дело никто не пустит. Случилось несчастье. Всё. Ибо там, где оставил след колдун, за дело берутся люди императора. А они не слишком любят делиться информацией.
Коджи потёр подбородок.
– Понимаешь, всё бы ничего, но мне покоя не даёт Аска Шенгай. Все неурядицы начали сыпаться на нас с тех пор, как она побывала в храме Плетуньи.
Плетунья – богиня своенравная. Ей если чего взбрело в голову, то не выбьешь. Тэцуя никогда не был её поклонником, но что поделать.
– Думаешь, Аска как-то связана с происшествием в Нодзу? – задумчиво спросил он, наблюдая, как табачный дым сплетается сизо-зеленоватые узоры под потолком.
– Не исключено, – пожал плечами Коджи. – Что ни шаг – везде Аска.
– Просто признай, что тебя бесит её влюблённость.
Коджи вспыхнул, Тэцуя улыбнулся. Спустя секунду улыбнулся и сам Коджи.
– Если бы, – хмыкнул он. – Ведь раньше я всё время был насторожен, но после храма Аску словно подменили. Её не интересует ничего кроме обучения.
– Вот и славно. Поэтому наблюдай за ней дальше. А я попробую разобраться с мадо-норои и тем, что от нас скрывают. Но с этим придётся повременить. Потому что совсем скоро у нас будут вопросы куда серьёзнее.
Коджи приподнял бровь, тьма сорвалась с кончиков его пальцев.
– Какие?
– В столице неспокойно. Император отправляет своих смотрителей в школы у границ, чтобы забрать талантливых учеников. Наша задача – отстоять каждую ученицу.
Глава 2
Я чуть не врезалась макушкой в подоконник, когда услышала это.
Вот тебе и маленькая робкая Мия, которая отыскала меня у реки для того, чтобы назначить встречу у учебного корпуса. А потом провести в местечко, откуда будет слышен разговор директора и учителя Коджи.
Поначалу меня грызла совесть, что подслушивать нехорошо, но… помня, что Мия дала наводку на кобру, я решила загнать совесть подальше и замереть. Мелкая ловко испарилась, будто никогда и не было. Её поведение серьёзно озадачивало, учитывая, что на контакт девочка не шла. Отвечала односложно, звала за собой и смотрела так, будто нельзя ослушаться.
Помогала за спасение из реки? Или что-то знала такое, что потом пригодится и мне?
Я мудро затаилась и старалась не обращать внимания на затекшие плечи и ноги. Под этим подоконником не слишком удобно, весьма грязно и узко. Маленькая Мия тут поместилась бы прекрасно, а вот для меня уже вполне себе проблема.
Но сейчас меня беспокоило не это, а то, что я пришла не к началу разговора. Обсуждали меня. Коджи в своём репертуаре. Я бы поаплодировала вам, учитель, но, боюсь, тогда одним строгим выговором не отделаюсь.
Меня обсуждали недолго, потом воцарилась тишина. Кажется, оба погрузились в работу. Тут бы мне тихо и свалить, но я поняла, что тихо выбраться не выйдет. Как только влезла? Кажется, я слишком увлечённо ползла за Мией, а та явно поднаторела в шпионских играх.
«Ладно, – решила я. – Они закончат и уйдут, а я потом уже. Можно зато посидеть и помедитировать, дабы очистить разум от всяких неправильных мыслей и углубиться в свою рёку».
Только вот надолго меня не хватило.
И как же радостно стало на душе в тот момент, когда хлопнула дверь и погас свет. Раз его потушили, то работа выполнена, вряд ли кому-то придёт в голову просто так сидеть в тёмном кабинете.
– Ну, – прозвучал над головой насмешливый голос директора Тэцуи, – может быть, выйдешь?
Я всё же стукнулась макушкой от неожиданности, а внутри всё упало. И тут же зашипела. Нет, это уже ни в какие рамки! То есть я тут изображаю маскирующуюся лань, но обо мне прекрасно знают. Ну, Мия! Удружила!
Хотя что наезжать на малышку, она вполне могла не знать, что мудрый родитель раскусил её убежище.
Я выползла, поморщилась, ещё раз потерла макушку.
Директор Тэцуя смотрел на меня, чуть прищурившись. В руках трубка-кисэру, из которой медленно поднимался дым. Ни разу не видела, чтобы он курил. Но, кажется, директор не чужд простых людских… вредных привычек.
Черные с проседью волосы не собраны как обычно в хвост, а рассыпались по плечам, и от этого он кажется как-то моложе. А ещё будто кого-то напоминает. И смешинки в чёрных глазах тоже убрали несколько лет.
– Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?
– Я не подслушиваю, я добываю стратегически важную информацию, – брякнула я, отряхивая с одежды землю и мелкие веточки.
– Далеко пойдёшь, – хмыкнул он.
Вроде бы ничего такого не сказал, но захотелось как можно быстрее сделать ноги. Кто знает этих директоров школ… Говорит спокойно, а сам, возможно, уже видит твоё прилюдное наказание у стен Годзэн.
– Стоять, – мягко приказал он, и мои ноги словно приросли к земле. – Что слышала?
Пришлось выложить всё как есть, начиная со слов: «…мне покоя не даёт Аска Шенгай».
Тэцуя молча выслушал, потом кивнул.
Повисла тишина.
Я занервничала. Уж лучше бы наорал или, цуми с ним, дал непедагогично по шее за плохое поведение. А так просто смотрит, и делается мгновенно намного холоднее, чем было раньше. Или это просто ночь?
– Так-так, – наконец-то произнёс он. – И какие выводы ты сделала?
– Что я не нравлюсь учителю Коджи.
– Громко сказано. Дело не в этом.
– Я опасна?
– Вполне вероятно.
– Но у меня нет цели причинить кому-то вред! – возмутилась я. – И к мадо-норои я не имею никакого отношения. Потому что… потому что сама в первый раз увидела, что это такое! И скажу честно: увиденное мне не понравилось.
Тэцуя ещё некоторое время смотрел на меня немигающим колким взглядом, а потом хмыкнул и внезапно огорошил:
– Ты уже выбрала дисциплину, которую будешь сдавать в этом году кроме положенных экзаменов, Аска?
Ну вот он твой шанс. Терять нельзя.
– Я не буду её сдавать, директор Тэцуя.
В тёмных глазах мелькнуло удивление.
– Вот как. Хочешь остаться и пройти курс ещё раз? Или это какой-то бунт, о котором я пока не в курсе?
– Никакого бунта, – с чистой совестью ответила я и подошла ближе. Так, чтобы удобно было разговаривать и заодно не дошло до чужих ушей. Если я сидела под окном, то не факт, что до этого не додумался кто-то другой. – Я читала устав школ, там сказано, что ученик может подавать прошение.
Тэцуя затянулся. Почему сейчас кажется, что у него кожа неестественно белая? А глаза наоборот – бездонная пропасть, из которой не выбраться. И морщины будто разгладились… Что с ним? Наверное, всё дело в освещении. Ночью всё не так, а только выйдет солнышко, так всё хорошо и прекрасно.
– И какое же прошение ты хочешь подать, Аска?
– О двойном экзамене по каллиграфии.
Сказала так, будто в ледяную полынью нырнула. Теперь всё зависело только от решения директора. Конечно, я собиралась идти официальным путём, уговаривать Тэхико похлопотать за меня, но судьба распорядилась иначе. Стоило бы промолчать, но слово – не воробей, уже вылетело.
Тэцуя молчал.
Я переминалась с ноги на ногу, кляня на все лады эту дурацкую привычку старших молчать и заставлять выпрыгивать из кэйкоги в ожидании ответа.
– Ты осознаёшь степень ответственности? – наконец-то спросил Тэцуя.
– Осознаю.
– У тебя есть время подумать, Аска… Но определённо ты будешь первой за несколько лет, кто решился на такое, – сказал он, будто не услышав до этого моих слов. – У тебя есть неделя. А теперь будь любезна, отправляйся спать. И, если увидишь Мию, передай, что я всё знаю.
В его глазах сверкнуло нечто нечеловеческое, у меня вмиг заледенели руки и ноги.
Я кивнула и уважительно поклонилась.
– Да, директор Тэцуя. Доброй вам ночи.
– Доброй ночи, ученица Шенгай.
Этот официоз озадачил, однако директор уже скрылся в комнате, поэтому разговаривать было не с кем.
Я побрела в сторону нашего корпуса. Что-то ничего не понятно. Вроде бы выслушал и даже никуда не послал, но в то же время никакой определённости нет. Мне дали время подумать. Подумать, чтобы отказаться? Или же наоборот, чтобы упереться в свои ненаглядные принципы и, плюнув на всё, сдать двойной экзамен?
Не зря я столько времени торчала в библиотеке, листая всё подряд. Там-то и раскопала, что при сдаче двойного можно получить четвёртый кю Ученика Кандзи. При сдаче ещё одного такого экзамена – второй кю. Чтобы перескочить последний кю и получить первый дан Мастера Кандзи нужен был уже личный наставник. Я чётко определилась, что хочу управляться с каллиграфией, поэтому отыскала самый короткий и логичный путь.
Я добралась к нашей комнате, постояла у дверей, покусала губы и рванула к крыше. Сна всё равно нет. Значит, можно потренироваться. Медитация – это отличная вещь. А ещё есть у меня одна идея, при воплощении которой в реальность свидетели не нужны.
Поднялась я тихо, сказывались постоянные ночные прогулки. Стало, кстати, ещё холоднее. Может, не стоило разгуливать и лучше направиться в постель?
Но все мысли вмиг вылетели из головы, когда я посмотрела в сторону школы Токугава. Над крышей кружили алые огни. Тревожные, малоприятные, будто какие-то гнилые.
Они будто гипнотизировали, кружась в безумном танце. Звали тысячей голосов, манили к себе. Хотелось сделать шаг вперёд, ощутить под ступнями воздух и…
– Куда-а-а? – прошипел кто-то за спиной.
Я резко распахнула глаза и чуть не вскрикнула от ужаса, ибо находилась на самом краю крыши. Из запястья выскочил сверкнувший фиолетовым светом кумихимо и, уцепившись за ближайший выступ, дёрнул меня назад. Щеку обожгло ударом, рука тут же заныла. Я испугалась, что сейчас стукнусь виском – и всё.
– Смотреть надо под ноги, – прозвучал тихий смешок.
Перед глазами плавали круги, голова кружилась. Я сделала глубокий вдох, призывая рёку на восстановление организма. Спустя несколько минут стало легче, разве что к горлу подкатила дурнота. Но это сейчас пройдёт.
– О… браво, ты научилась управляться с силой.
Раздались жидкие аплодисменты.
Подняв голову, я увидела укутанную туманом-паутиной фигуру. Она стояла достаточно далеко, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – Плетунья.
– Рада видеть, – прохрипела я. – Прошу прощения, что встречаю в неподходящей позе.
– Вас, людей, в какую не поставь, всё будет одно и то же, – отмахнулась она и приблизилась.
Сейчас стали видны толстые сероватые нити, тянувшиеся за её ногами. При каждом движении они шевелились будто мёртвые змеи. Меня передёрнуло. Что-то к ночи фантазия разгулялась.
– Ты хотела меня видеть, я знаю, – сказала Плетунья тоном, не терпящим возражений. – Говори, мало времени.
Вот даже медитировать не понадобилось, сама пришла.
Я медленно поднялась, следя за тем, чтобы не качнуться и таки не свалиться вниз.
– Что такое мадо-норои? И почему оно было в Нодзу неделю назад?
– Это всё? – чуть разочарованно уточнила Плетунья. – Ты меня печалишь и заставляешь страдать. Я думала, будет вопрос куда интереснее. На это нельзя было надеяться с хорошим, воспитанным по правилам Ичиго, но с тобой-то… Такой потенциал! Разрушить этот мир и собрать заново!
– Спасибо за комплимент, но давайте хотя бы с неинтересными разберёмся?
– Дерзишь богине?
– Плетунья упаси.
Она расхохоталась.
Настоящий дурдом.
– Так уже лучше. Слушай тогда: мадо-норои – не дело какого-то колдуна. Бедняги, что держали «У горы», ни в чем не виноваты. Но вам, разумеется, этого никто не скажет.
– Не колдуна?
Плетунья не ответила, но взгляд я почувствовала. И… что? Может, всё же колдуна? Но не в той трактовке, в которой нам преподносят?
Я чуть нахмурилась. Чтобы меня ещё раз угораздило связаться с богами. Да ещё и такими чокнутыми!
– Причину надо искать не в Нодзу. И не в Годзэн, – смилостивилась она.
– А где?
Меня резко развернули лицом к школе Токугава.
– Там, Аска, – обжёг шепот щеку и шею. Изогнутый коготь ткнул в алые огни, и сверкнула сталью спица между пальцами. – Там все ответы на твои вопросы. А ещё, если не начнёшь шевелиться, то и твоя погибель.
– И что мне делать? – с трудом спросила я, отводя взгляд от огней.
– Пойти и навести там порядок, – пожала плечами Плетунья.
И… исчезла.
– Ну, спасибо, – фыркнула я. – Совет на вес золота.
Тем не менее…
Я снова посмотрела на школу Токугава и невольно сжала рукоять кайкэна. Ладонь тут же обдало теплом. Кажется, придется всё брать в свои руки.
Глава 3
– Сдала-а-а! – завопила я и прыгнула прямо в снег, заставив Мисаки и Харуку кинуться в разные стороны, чтобы не оказаться подо мной ковриком. Сейчас в порыве радости я могла плюхнуться на здоровенного хеби, оседлать и с радостным визгом умчаться в лес.
Ячихаро поставил зачёт! Это вам не просто так! Это… это я смогла куда больше, чем рассчитывала! Семестр закрыт, можно расслабиться и предаваться святому ничегонеделанию аж целых пять дней!
Снег хрустел, небо было кристально голубым, воздух такой, что хотелось его попробовать на зубок, как сахарный леденец.
В честь Зимнего Солнца, когда ночь стремится сравняться с днём, в Тайоганори выделена чуть ли не неделя для большого праздника. В городах дома украшают светящимися огоньками, флажками и цветными кристаллами. Вытаскивают вечнозелёные растения в горшках прямо под белый снег, чтобы приманить весну и солнце. В храмах читают молитвы, зажигают священный огонь и воскуривают благовония. Грустить в дни Зимнего Солнца нельзя, иначе беды и тоска могут прийти на весь оставшийся год.
В школах учеников и учителей радовали каникулами, чтобы можно было отдохнуть, восстановить силы и с усердием приняться за учёбу в новом семестре.
Следом за мной вылетела Чоу.
– Высший балл! – крикнула она, запрыгав на ступеньках. – Техника рёку на высший балл!
Я откинула упавшую на лоб челку. Мороз щипал щеки, меховой капюшон закрывал обзор, но мне это не мешало. Собственно, как и Чоу, которая белкой скакала по ступенькам. За это время мы здорово с ней сдружились. Оказалось, что внучка покойного оммёдзи не глупа, умеет пошутить и не слишком любит Сату. Кстати, Чоу тоже из мёртвого клана Икэда. Но потом… её семья погибла, Чоу осталась без средств к существованию и оказалась в школе Годзэн.
Чоу больше слушала и молчала, чем говорила. Однако, если она открывала рот, значит, было что сказать. Но вот конкретно сейчас она зазевалась и пропустила прилетевший со стороны Харуки снежок.
– Ну, я тебе! – возмутилась Чоу.
– Сначала догони! – не испугалась Харука, показав язык.
Бухнув сумку с книгами на ближайший камень, я зачерпнула снег и тут же слепила из него колобка.
– В атаку! – заорала команду так, что Чоу чуть не подскользнулась.
Харука успела отбиться от моего снаряда. Мисаки не зевала и лупила снежками по всем подряд.
– Стреляй в Аску! Пусть покажет, за что ей Ячихаро отметку хорошую поставил! – звонко крикнула она.
– Стреляю! – неведомо откуда донесся голос Сату, и весомый снежок понесся прямо в меня.
Я присела, пульнула свой вперед, не целясь.
– Прибыло подкрепление! Окружай коварную Шенгай! – завопил кто-то из свиты Сату.
А ну да, вот её подружайки прибыли. Станет старше – далеко пойдёт, вон как ловко девиц вымуштровала. Прямо завидно немного, талант!
Пока я отвлеклась, снежок прилетел прямо мне в лоб. В голове загудело, я шлёпнулась на землю.
– Аска! – вскрикнула Мисаки.
Дождавшись, пока картинка перед глазами восстановится, я сгребла рядом снег и затаилась. Сату, иди-ка сюда. Или кто там так хорошо целится?
Девчонки начали переговариваться. Кажется, они не ждали, что я так рухну и не буду двигаться. Всё равно им видны только мои спина и затылок.
– Дура! Ты же в голову попала! – послышался крик Харуки.
– Да я-то что?
О, дорогая Кёко, так это ты меня так приложила. Запомню, что не стоит крутиться рядом, когда ты кидаешься чем-то тяжёлым. Голова мне ещё пригодится, как и другие части тела. Слава Плетунье, удар оказался не таким сильным, поэтому я была вполне готова к новой атаке.
Едва девчонки подошли ближе, я шустро вскочила на ноги и запустила порядком подтаявшим снежком в девчонок. Только внезапно снежный ком вспыхнул фиолетовой рёку и помчался с такой скоростью, что все стоящие на его пути отлетели в разные стороны.
В этот момент открылась дверь, и у ступенек появился учитель Коджи.
Снежок несся прямо в него.
«Капец тебе, Аска», – промелькнула мысль, и стало дурно.
Догнать не успею, разве что рухнуть и притвориться спящей. До весны. Как медведи, которые живут в лесу и не любят, когда их тревожат праздные гуляки.
Коджи, не отрывая взгляда от раскрытой книги, вскинул руку. Снежок разлетелся на тысячи снежинок, закружившихся в воздухе. Я раскрыла рот, девчонки дружно охнули.
– Аска, если хочешь меня убить, то придумай что-то поизящнее, – сказал Коджи невозмутимо.
А потом поднял на меня взгляд. В черных глазах плясали насмешливые искорки. Нет, не так. Азартные и насмешливые. Я поздно сообразила, что надо было быть настороже, потому что через мгновение обзор закрыл не пойми откуда взявшийся снежок, летящий мне в лоб.
Взвизгнув, я выставила руку, ударяя кулаком со вспыхнувшей рёку по снежку. Последний почему-то не разлетелся во все стороны, а помчался назад к Коджи. Тот, в свою очередь, отправил его ко мне одним четким ударом ребром ладони. Я сориентировалась и быстро начертила кандзи «Отражение». Снежок влепился в него, кандзи засверкал фиолетовым светом. Миг – от снега ничего не осталось.
Никто так не произнёс ни слова.
Зато уголки губ Коджи подрагивали в намёке на улыбку. И это было чем-то новеньким. Что его так позабавило? Наша возня на снегу или же самому стало скучно, поэтому решил проучить Аску, расшвыривающуюся снегом где попало?
– Реакция неплохая, – наконец-то произнёс он. – Но тренироваться надо. Тогда будете ловить всё, что к вам летит, сразу и не дожидаясь, пока стукнет по голове. Посмотрите на кандзи Аски. Он должен был отразить снежок, но вместо этого уничтожил. Какие ваши мысли?
– Аска плохо пишет кандзи, – буркнула Сату, не глядя на меня.
– Не пошла правильно подпитка рёку? – осторожно предположила Мисаки.
– Аска отлично пишет кандзи, – всё же улыбнулся Коджи, только мне захотелось спрятаться за спину какого-нибудь цуми. Ибо цуми и то милее будет.
Правда, радовало, что Коджи смотрел не на меня, а на Сату. Надо ей отдать должное, не струхнула и не попятилась, а стояла словно струна. И на лице была такая невозмутимость, что ух! Я даже позавидовала. Ибо в его интонации явно читалось: «Не то что ты, ученица Икэда».
Коджи тем временем повернулся к Мисаки.
– А вот твоё предположение уже ближе. – И тут он посмотрел на меня. – Нельзя забывать о правильном порядке начертания кандзи. Именно так рёку втекает в каждую черту. Если последовательность черт перепутана, то кандзи изначально получается со смещённым вектором, и результат получается совсем не тот.
– А вы и каллиграфию ведёте? – восхищённо спросила Чоу.
Ну да, ему ещё только каллиграфию вести. Но Чоу только на первом курсе, она могла банально не интересоваться именно предметом Коджи. Возможно, им самим заинтересовалась только после нашей поездки в Нодзу.
Но сейчас, стоя перед ним и тихонечко отряхивая снег с волос и одежды, я искренне радовалась, что у нас этот предмет читала Тэхико.
– Демонологию, – ответил Коджи. – Встретимся на третьем курсе, ученица Чоу.
Та разве что не зарделась. Кажется, в армии влюблённых учениц стало на одну больше. Ну или девочка просто смутилась, а я – язва.
– Аска, что ты скривилась так, будто слопала медового колобка, а в нём оказалась начинка из лимона? – спросил Коджи, даже не поворачиваясь ко мне.
– Ничего и не кривилась! – возмутилась я. – Просто думаю о том, как… как…
– Как будет прилежно учить демонологию ночами и днями, – хмыкнула Харука.
Ах ты ж! Ну подстава!
– А дополнительные занятия будут? – тут же оживилась Сату, почувствовав свободу для манёвров с подколками. – А то некоторые ученицы не способны сразу усвоить материал.
– Будут, – невозмутимо ответил Коджи. – Особо одарённых мы сразу выводим к цуми. Так можно очень быстро сдать практические занятия и даже получить возможность не сдавать экзамен.
Все резко побледнели.
Я сглотнула. Что-то как-то мне не нравятся эти практические занятия. Лучше я буду теорию зубрить. Ибо давно известно, что знания – багаж невесомый, много не тянет. Поэтому обойдусь как-то стандартной программой.
Коджи хотел ещё что-то сказать, но вдруг резко нахмурился и сунул руку в карман штанов. Спустя секунду на его ладони оказался один из тех чёрных кристаллов, которые стояли в кабинетах и, как оказалось, носили учителя. Средство для связи: вкладываешь свою рёку, передаёшь мысль – кристалл получателя вибрирует, и при касании можно считать послание. Только сейчас кристалл полыхал раскалённым рубином.
Коджи тихо ругнулся и метнулся назад в школу.
Мы только успели переглянуться.
– Что могло его так всполошить? – задумчиво спросила я.
Но лучше бы не спрашивала.
Глава 4
Огонь факелов бросал отблески на наши хмурые лица. Небо давно потемнело, но звёзд не было – его полностью затянуло тучами.
Всё оказалось плохо.
Ученик школы Токугава пропал в лесу. Ушел вчера вечером. А два часа назад над чёрными вершинами елей вспыхнуло алое зарево. Зарево, окружённое пляшущими рубиновыми огнями.
Нас собрали в кратчайшие сроки, разделили на отряды, снабдили оружием и кристаллами.
– Смотреть в оба, – отрывисто, по-военному четко, давал распоряжения директор Тэцуя, глядя на нас. – Если находите что-то подозрительное, тут же сообщаете другим. Кристаллы связи сработают безотказно, даже если окажетесь под землёй.
Он указал на красную часть неба, инородную и жуткую, будто какой огромный монстр разверз пасть.
Я невольно вспомнила мадо-норои и передёрнула плечами. Об этом думать буду потом.
– Это – ритуальное жертвоприношение. Пока сложно понять, кто именно им занялся, но расслабляться не стоит. Мы должны найти Аки, в прошлом члена клана Икэда. Четвёртый курс, рост выше среднего, черные волосы, шрам на правой щеке, хромает. Он может быть цел и невредимым, может быть ранен. Красный цвет показывает, что жертвоприношение рассчитано на сутки. При таких сразу… – Он поджал губы, на мгновение запнувшись. – При таких человека сразу не убивают.
Мы это знали. Классификацию жертвоприношений, ритуалов и прошений богам, основанных на человеческой крови и плоти, проходили на первом курсе. Потому что это то, о чем не хочется думать, но обязательно нужно знать. Есть люди, которые ходят в храм и молят богов о помощи. А есть те, кто взывает к тёмным сущностям, и те откликаются очень быстро. Беда, что среди богов тоже есть тёмные сущности. И прячутся они очень умело.
Хорошо, что кто-то из учителей школы Токугава увидел алые искры и сразу кинулся к директору. А тот уже поднял тревогу и отправил запрос о помощи в школу Годзэн.
– Если видите что-то подозрительное – не лезть на рожон. Один в поле не воин, – снова повторил Тэцуя то, что говорил сразу после построения. – Все поняли?
Раздался нестройный хор ответов.
В какой-то момент я поняла, что директор смотрит прямо на меня. Оставалось только кивнуть. Не собираюсь я никуда лезть! Но, кажется, там нас спрашивать не будут.
Сейчас каждая ученица прекрасно понимает, что кроме твари, которая устроила жертвоприношение, двуногой и чокнутой, есть ещё другие: рогатые и с чёрно-багровой кожей. Цуми ошалеют от счастья, когда в лес ломанется столько народу. Правда… учитывая, что каждый будет защищаться зубами, то лёгкой добычи не будет.
– Сначала пускаете рёку, потом идёте сами, – тем временем продолжал Тэцуя. – Сила предупредит вас о возможных ловушках. Кто-то призвал темноту и расшатал границу. Цуми теперь легче выбраться из своих нор. Вопросы?
– Зачтётся ли это нам за практику по демонологии? – крикнул кто-то с четвертого курса.
Я даже обернулась, но так и не поняла, кто такой смелый.
Директор Тэцуя хмыкнул.
– Что-нибудь придумаем. А теперь – найдите Аки из клана Икэда.
…Нас было четверо.
Изначально я обрадовалась, что рядом Мисаки и Харука, но потом добавили Кёко… не слишком приятно, но выбирать не приходится. Я бы больше обрадовалась, если б на её месте была Сату. Пусть почти всегда её охота прибить, но она – одна из лучших учениц.
Мы шли по лесу, и с каждым шагом казалось, что совершаем большую ошибку. Лес не молчал: шептал, шелестел, вздыхал… Снег под ногами хрустел, воздух казался густым и вязким. Ночь Тайоганори постепенно обращалась во что-то жуткое и неописуемое словами. Я чувствовала, как по коже пробегают мурашки и волоски становятся дыбом.
То тут, то там слышались крики ночных птиц. Короткое рычание, треск веток и журчание находящейся рядом реки. Воду ещё не сковало льдом, но падать в неё не стоило.
Первой шла Харука, следом за ней – я, потом – Кёко, замыкающей – Мисаки. Я вслушивалась в каждый шорох, стараясь уловить хоть что-то кроме обычных звуков леса. С любой стороны мог появиться нежданный сюрприз. В какой-то миг показалось, что за нами кто-то следит. Я резко остановилась, посмотрела по сторонам. Кёко замерла, одними губами спрашивая:
– Что?
Тишина.
Я мотнула головой, давая понять, что тревога – ложная.
Ничего нет, просто показалось.
Хотя мерзкое чувство не отпускало.
Мы молча двигались вперёд. Ноги утопали в снегу. И когда только успело столько нападать? Мороз стал сильнее, щёки щипало всё сильнее, изо рта вырывались клубы пара. Луна тем временем поднялась высоко. Только поднимешь голову – и над тобой висит огроменный белый круг. И пусть кругом холод, при взгляде на луну кажется, что она пылает.
Я провела ладонью по лицу. Что-то мысли пошли в разные стороны, надо держать себя в руках. Если сейчас расслаблюсь, то потом будет только хуже.
Что-то будет. Здесь есть нечто, от чего стоит уходить. Но в то же время это было неразумно. Именно так нас может отталкивать от жертвы. И тогда уход будет фатальной ошибкой.
– Аска, – еле слышно позвала Кёко.
Позади что-то хрустнуло, и это явно была не Мисаки. Люди так не двигаются: рывками, с отдышкой, будто каждый шаг приносит боль.
Моё сердце пропустило удар. Мы все замерли.
За спиной кто-то был.
Стоять? Бежать?
Нас четверо, бросать никого нельзя. Где гарантия, что получится удрать?
Мы обернулись, словно по команде.
Их было шестеро. Ростом едва до моего плеча, с бугристой тёмно-красной кожей, покрытой костяными наростами. На приплюснутых головах – изогнутые рога. Вытянутые морды, оскаленные пасти, бритвенно острые когти на руках. В бездне их глаз, чёрной, как и царившая вокруг ночь, было только одно – голод.
Мисаки осторожно сделала шаг назад, приближаясь к нам.
– Нас ждали, – одними губами сказала Кёко. – Мы оказались недалеко от гнезда цуми.
Тут весь лес – сплошное гнездо цуми. Однако это я не стала говорить. Зато плавным движением достала выданный вакидзаси и сжала рукоять.
– Не открываем спины, – сказала я тихо и напряжённо. – Ставим кандзи «Щит» и «Стена». Сначала бьём, потом – думаем.
Кёко успела метнуть на меня странный взгляд, но возражать не рискнула. Сейчас не до споров.
Цуми приближались, окружая нас. Они тяжело дышали, словно бежали по пятам. Но мы бы что-то услышали. Значит, причина в чем-то другом. Ровно в тот момент, когда самый крупный рванул к нам, я вскинула руку, и в ночной тьме вспыхнул первый кандзи.
Цуми врезался в него, обиженно заревел и хлестнул когтистой лапой, пытаясь достать меня.
Вакидзаси Харуки тут же пришёл в движение, Мисаки не растерялась и оказалась возле неё. Цуми дружно кинулись на нас, будто получив какой-то приказ.
Уклониться. Ударить. Вспышка кандзи. Отшвырнуть тварь. Уклониться. Подпрыгнуть, чтобы не лишиться ног. Перекинуть меч в другую руку, чтобы правой нарисовать сразу несколько кандзи.
Рядом коротко вскрикивали и ругались сквозь зубы девчонки. Цуми сновали туда-сюда, били четко и зло. Через какое-то время наша одежда была прилично подрана, а тело горело от царапин. Серьёзных ран не получил никто. Пока.
Я швыряла кандзи за кандзи, удерживая вокруг нас защиту. Почему-то у остальных иероглифы были настолько слабы, что цуми их разрушали после пары прикосновений.
Тварь оказалась слишком близко, разинула пасть. Я вскрикнула и снесла ей голову.
– Первый есть! – крикнула Кёко.
– Второй! – звонкий голос Мисаки.
И снова рёв цуми. Четыре на четыре. Тварь теснила меня к дереву, я отбивалась мечом. Никак не получалось извернуться и выхватить из-за пояса кайкэн. Мощные когти рассекли щеку, тут же вспыхнула боль.
– Ах ты скотина! – вдруг заорала Мисаки и вонзила вакидзаси в холку цуми. Тот резко дёрнулся и ударом лапы отшвырнул её назад, прямо в своего сородича.
Мой кумихимо вырвался из запястья одновременно с её жутким криком. Проломил его грудную клетку и разорвал на ошмётки сердце. Взор застилала ярость, в груди стучало бешенство.
Нельзя, тварь. Нельзя трогать моих друзей.
Уничтожу.
Возле цуми, запустившего когти в Мисаки, я оказалась в мгновение ока. Голой рукой вырвала позвоночник, фиолетовый кандзи «Смерть» вспыхнул сам, превращая цуми в пепел.
Два оставшихся кинулись в лес, я рванула за ними.
– Аска!
Потом.
Поднявший руку на моего друга никогда не поднимется с земли.
Я неслась на такой скорости, даже не подозревая, что могу так. Кайкэн с коброй обжигал кожу через ткань. Кумихимо вспыхивал слепящим светом, разгоняя тьму вокруг. Кровь цуми на руках не казалась чем-то жутким. Мне было мало её. Мало крови тех, кто посмел причинить вред Мисаки.
Один из цуми замешкался. Я подпрыгнула, пролетела в воздухе какое-то расстояние и отрубила рогатую голову ещё до приземления.
Последний монстр замер. Посмотрел на меня – теперь в его глазах не было голода. Там был страх. Не ждал. Не думал.
Я стёрла рукавом заливающую щеку кровь, убирая прилипшие волосы.
– Ну иди сюда, скотина, – позвала почти ласково.
Цуми снова помчался вперёд. Я – за ним. Он свернулв сторону реки. Я – за ним. Он покатился по уступу. Я – за ним.
Кумихимо извивался живой змеей. Гнев внутри клокотал так, что надумай он вырваться – засверкает над всем лесом.
– Убью… – выдохнула я, разгоняясь перед следующим уступом.
Раз надо пролететь над землей, то пролечу. Все границы в голове словно кто-то стёр взмахом руки. Руки, между пальцев которой спицы, а под кожу впиваются бесконечные нити.
Цуми практически скрылся за деревьями, но они становились реже, значит, далеко не уйдёт.
Я на бегу вычертила кандзи «Проход». Че́рты мелькали перед глазами, складываясь в идеальный иероглиф, тут же наливались рёку. Меня кинуло вправо, словно подсказывая, куда надо бежать. В стороне остался овраг, в котором можно было сломать шею.
Я перепрыгнула поваленное дерево. Из-под ног вылетали фиолетовые искры-молнии.
Клан Шенгай играет в грозы…
Впереди кто-то завыл.
Ветвь больно хлестнула по макушке. Я споткнулась и снизила скорость. Сердце колотилось как безумное, готовое выскочить из груди в любой момент. Дышать. Успокоиться. Только дышать.
Я прислушалась: кто-то читал заклинания. Голос ровный, низкий, певучий. Каждое слово – песня, молитва и проклятие. Одновременно бесконечно прекрасное и мерзкое до дрожи.
Колдун. Колдун, взывающий к темноте.
Между деревьями полыхнуло красным светом, будто кто-то зажёг огромный костёр.
Небо над головой разверзлось алой пастью. Громыхнуло так, что заложило уши. Я выхватила кайкэн. Глаза кобры засверкали аметистами, метнули молнии, рассекающие тьму. По моей руке пронесся жар.
Клан Шенгай играет в грозы…
Возврата нет.
Я шагнула вперёд.
Глава 5
…Красный дым всюду.
Он толчками выходит из каменного колодца, застилает всё вокруг, плотной завесой окутывает с ног до головы, не давая дышать.
Голос деда звучит звонко и страшно.
Кажется, если я сделаю хоть шаг в сторону, то всё исчезнет, и меня вышвырнет в бескрайнюю ночь и холод, откуда никогда не выйти.
Рядом дрожит Кэцу. Младший братишка не понимает, зачем его выдернули из постели в такое время. Иногда он бросает на меня вопросительные взгляды, но ничего не спрашивает. Рёку, которой пропитано всё вокруг, давит на плечи, сковывает движения, не даёт спокойно думать.
Ичиго стоит на пару шагов перед нами. Его спина прямая как струна, чёрные волосы струятся по белому шёлку одежд. Он не оборачивается, будто не рискует даже взглянуть на нас.
Мы все в белом. Это не цвет клана Шенгай. И не цвет Плетуньи, которая отдает предпочтение синему и красному, как мясо на бойне.
Я вижу сквозь клубы тумана тории. Сейчас они светятся фиолетовым светом, наполненные рёку клана под завязку.
Голос деда набирает силу. Слов не разобрать, но от каждого звука я вздрагиваю. Ямато Шенгай, глава клана и шаман, взывает к Плетунье, предлагая то, что даже боги не всегда соглашаются брать.
Он чертит заговорённым кайкэном на сырой земле кандзи за кандзи. По его пальцам стекает кровь из разрезанной ладони. Рёку вытекает вместе с кровью, поэтому туман красный, а не фиолетовый. Рукоять-кобра кайкэна переливается лунным серебром. Её капюшон раздувается, глаза сверкают как проклятые аметисты, а раздвоенный язык то и дело выскальзывает из пасти. И вокруг разливается такое шипение, что, кажется, нас окружили сотни змей.
Дед отдаёт рёку всей семьи Плетунье взамен на… сон.
Сон ровно до того момента, когда придёт время, чтобы всем проснуться. Часть собранной силы богиня вернёт тому, кого посчитает самым достойным. Тому, кто сумеет возродить клан и вернуть ему былое величие. А ещё укрепить статус Плетуньи в Тайоганори.
Ветер не даёт дышать. Треплет волосы и одежду. Мне хочется убрать лезущую в глаза чёлку, которую по дури своей решила отрастить, но вышло ещё хуже, в итоге резко отрезала сама, после чего наша нянька охала и ахала. Как же так, юная госпожа? Что же вы с собой сделали, юная госпожа? Гордиться нечем, но на тот момент я считала, что иного выхода нет…
Моё горло сдавливает тисками. Красный туман кружится, перед глазами всё плывёт.
Тории вспыхивают, слепя глаза.
Меня сносит на землю. Щеку больно расцарапывает попавшийся камень. Кэцу кричит от боли. Рядом раздаётся чей-то хриплый стон.
Ичиго? Мама? Папа?
А потом накрывает меня.
Словно кто-то опрокидывает сверху таз с кипятком. Крик застревает в горле. Все мышцы выкручивает, кровь шумит в ушах, я не понимаю, где верх, а где низ. Всё потому, что рёку бешеным потоком вытекает из тела и несется к открывшемуся проходу в тории.
Из горла рвётся крик.
Я теряю жизненную силу, я теряю свою рёку, которая может никогда не вернуться. Ужас затапливает с ног до головы. На задний план отступает даже боль. Нет! Не хочу так! Не хочу жить калекой! Нет!
Ветер становится ураганом. Поднимает с земли листья, деревья и камни. Подхватывает меня ледяными руками, кружит в безумном танце. Я зажмуриваюсь, чтобы не сойти с ума.
– Не хочу, не хочу, не хочу, – шепчу будто мантру, зная, что меня никто не услышит.
Но это единственное, что сейчас можно сделать, чтобы хоть как-то удержать ускользающее сознание. Почему-то кажется, что это безумно важно. Если я продержусь, то станет легче.
Что-то обжигает губу, словно хлестнули плетью. Во рту появляется солоноватый привкус крови.
Взор начинает застилать туман, тело отказывается подчиняться.
В какой-то момент появляется ощущение, что кто-то стоит совсем рядом и наблюдает со стороны.
– Не хочу! – кричу я что есть сил. – Клан Шенгай жив!
Ветер будто замирает, удивившись моей дерзости.
Со всех сторон окутывает холодом, будто в один миг разверзлась Белая Бесконечность – место кары для всех, кого решили наказать боги – и поглощает меня полностью.
Где-то на краю сознания звенит смех – странный и нечеловеческий. Исчезают зрение, слух, возможность чувствовать.
Хочется орать от ужаса, но у меня больше нет рта.
А потом я становлюсь пылающей звездой и разлетаюсь на осколки. Но последняя мысль всё равно никуда не девается.
Клан. Шенгай. Жив.
Снова звенит смех. Докажи это, Аска. Пусть будет по-твоему. Докажи, что…
Клан Шенгай жив.
Видение рассеялось в один миг.
Я по-прежнему стояла перед почерневшими деревьями и красным светом, который был до ужаса похож на тот, что пронесся перед внутренним взором из воспоминаний Аски. Я посмотрела на рукоять-кобру, её глаза вспыхнули. Провела пальцами по лезвию, чувствуя жар, растекающийся по венам.
Заговорённый кайкэн Ямато Шенгая, который был не просто главой, а посвящённым шаманом клана. А значит, мог взывать кровью к богам и цуми.
Не знаю, было ли ещё кроме того, что он послал обращение Плетунье, но то, что оно сработало – не вызывало сомнений. Я сейчас здесь. Пусть без памяти о прошлой жизни и личности, но всё равно здесь.
Почему у деда был кайкэн с коброй? Как он оказался в лавке мастера Нодзу? Вопросов много – ответов нет.
Я сделала глубокий вдох. Бешенство будто рассеялось мелкой моросью, осело на землю. Мозг соображал кристально ясно. Нельзя терять время – нужно действовать. Но при этом надо знать, как именно действовать.
Незнакомый голос продолжал читать то ли заклинание, то ли молитву. Тоже что-то шаманское. Тоже что-то такое, что должно призвать богов. Память будто услужливо открылась именно в тот момент, когда это было нужно, чтобы я поняла: такое уже было.
Что ж… У меня есть родовой кайкэн и вакидзаси, в котором отражается луна. А ещё понимание, что ни с чем уходить нельзя. Пока я вернусь за помощью, эта сволочь уйдёт.
Я не могла четко объяснить, почему так решила, но интуиция буквально кричала, что ни шагу назад, иначе – всё.
К тому же где-то там цуми, который нападал на меня и моих подруг. Он не уйдёт. Личное дело Аски Шенгай.
Кайкэн скользнул в рукав. Кожу запястья тут же обожгло появившимся кумихимо. Шнур обвился вокруг кинжала, удерживая его. Мне нужна свободная рука, если придется чертить в воздухе кандзи.
Вероятно, это можно сделать и кайкэном, но я пока не знаю, как именно направлять рёку. Надо будет потом разобраться.
Я медленно двинулась вперед, стараясь улавливать все детали. Если сделаю что-то не так – вряд ли смогу выполнить поставленную задачу с минимумом потерь.
Подсознательно я почему-то ждала какого-то магического круга, камней, человека в тёмных одеждах, который будет чертить на земле символы. И тут одёрнула себя: земля вся промёрзла, какие символы?
Тут явно действуют похоже на Ямато Шенгая, но не точно так. Я поджала губы и спряталась за толстым стволом высокой ели.
Взору открылась белая поляна. Красный свет заливал всё вокруг. Кажется, тут вообще ничего не росло, кроме… Из центра поляны торчало два ствола, к которыми был привязан человек. Голова бедняги была свешена на грудь, длинные волосы закрывали лицо. На нём был изодранный чёрный кэйкоги, кое-где виднелась кровь, но чтобы рассмотреть лучше, нужно было подойти.
Жертву оставили одну? Вовек не поверю. Значит, где-то ловушка.
Я быстро соображала, что делать. Как назло, ни одной умной мысли в голову не шло. Хотя… рискованно, очень рискованно. Но Тэхико нам уже показывала это на последних занятиях, так почему бы не попробовать?
Я осторожно нарисовала кандзи «Предупреждение». Он тут же замерцал фиолетовым светом, разгоняя удушливую красноту. Легонько подкинув его, отправила на ближайшее дерево. Мою рёку кандзи потихоньку тянул, но не так сильно, как могло бы быть. Во всяком случае, если будет опасность, то получу предупреждение секунд за десять-пятнадцать до нападения.
Я двинулась вокруг поляны, пытаясь определить, откуда идёт голос. Слишком далеко его обладатель находиться не может. Я читала, что оммёзди, колдуны и шаманы должны держать контакт с богами, а те любят принимать жертву, глядя в глаза взывающему. Значит, он, жертва и бог должны быть рядом.
Обойдя поляну и ничего не обнаружив, я поняла, что начинаю злиться. Время идёт, Аки лучше не становится. На миг мелькнула мысль, что это не жертва, а нечто иное. Но тут же откинула этот домысел подальше.
Нигде про подобное не говорилось. Да и не особо разумно.
Что делать? Швырнуть рёку вперед, чтобы увидеть ловушку? Но если там ничего нет, я могу повредить Аки. Махнуть вакидзаси? Ещё хуже.
Думай-думай. Вроде бы не самая тупая ученица школы Годзэн, должна сообразить.
Ладно, если гора Фуджи не идёт к Аске, то Аска идёт к горе Фуджи.
Набрав воздуха в грудь и выставив вакидзаси, я направилась к висящему Аки. Шла спокойно, не таясь и не прячась.
Голос внезапно умолк.
Красный туман начал медленно рассеиваться.
Откуда-то донесся птичий крик: хриплый, пронзительный, будто принадлежащий громовой тэнгу – химере из легенд Тайоганори.
– Ну и… где ты, храбрец? – произнесла я громко и чётко.
Играть в прятки надоело.
В ответ – тишина. Я пустила вперед рёку, она тут же заискрила и потухла. Но сигнальный кандзи молчит, значит, можно идти.
Я подошла к стволам.
В нос ударил запах крови, каких-то благовоний и палёной плоти. Дурнота подкатила к горлу. Не думать, только не думать об этом. Пленника надо снять. Дальше будем решать проблемы по очереди. Разрезать веревки на щиколотках: сначала правая, потом – левая. Теперь… Руки…
Откуда-то подул ледяной ветер, принес чей-то вздох. Я занесла вакидзаси, чтобы разрезать последние путы. Рубанула что есть силы.
И тут с громким треском разорвалась сигналка.
Глава 6
Я резко обернулась, Аки еле слышно застонал. Стоило бы порадоваться, что жив, только сейчас не до этого. Поляну окружили тени. Как будто с людей сорвали черные плащи, напитали тьмой и швырнули на безумный ветер. Тот подхватил их, закружил в безумном танце, а потом бросил на землю, только вот не сказал, что нужно остановиться.
С каждой секундой тени становились всё плотнее, переливаясь живой тьмой. Я стояла, не в силах пошевелиться. Увиденное не было страшным, но вызывало какой-то подсознательный иррациональный ужас. То, что нельзя объяснить. То, что прячется в черноте ночи, угрожая людскому племени.
Странное оцепенение сковало меня с ног до головы. Больше всего на свете хотелось кинуть вакидзаси на промёрзшую землю и бежать, не оборачиваясь.
Оставить… отдать… жертву…
Я могу ещё спастись.
Спастись. Выжить.
Я провела языком по пересохшим губам, посмотрела на тускло блеснувшее лезвие меча. А потом…
Тряхнула головой и заняла устойчивую позицию, обхватывая рукоять двумя руками.
Цуми с два, а не оставить и отдать! Не запугаешь, кем бы ты ни был.
– Хороши куклы, – сказала я громко и чётко, так, что голос зазвенел. – А где сам кукловод?
Тени зашипели, несколько из них прошило рубиновыми искрами. По цвету такими же, как и огни над школой Токугава.
Кто-то рассмеялся. Отвратительно, аж передёрнуло – уж лучше бы ты молчал. Верно говорят: не проси того, чего не знаешь. Потом не факт, что обрадуешься.
– Это всё? – уточнила я. – Тогда мы уходим.
Повернувшись к Аки, склонилась, чтобы помочь ему подняться. Если парень в состоянии хоть как-то переставлять ноги – уже хорошо. Но он оказался без сознания.
– Не уйдёшь, Аска из клана Шенгай, – дохнул ветер прямо в ухо.
Я встретила налетевшую тень ударом меча. Раздался визг, чёрные лохмотья окрасились кровью. Вторая тень кинулась с бока. Вырвавшийся из рукава кумихимо хлестнул плетью, рассекая её на две части.
Спины что-то коснулось, я пригнулась и вонзила меч в третьего врага. Меня сбили с ног, бедро и нога взорвались болью. С моих губ сорвался вскрик. Перекат. Вспороть мечом налетевшую тень. Почувствовать, как обжигают щеку падающие капли крови твари.
Ещё удар. Подняться, шатаясь.
– Аска! Сзади! – крикнули за спиной.
Я ушла в сторону. И тут же тень рухнула пронзённая кинжалом. Обернулась, увидела размахивающую вакидзаси Сату. Она не жалела тумаков для тварей, отбиваясь сразу от четырёх теней.
– Не поверишь, но рада видеть! – бросила я, быстро вычерчивая кандзи «Щит» и накидывая на лежащего ничком Аки.
Удар. Визг. Мерзкое хлюпанье.
– Всегда ваша! – крикнула Сату и отсалютовала вакидзаси.
Помощь пришла очень кстати. Я уже начала выдыхаться. Всё же рёку не бесконечная, а я хорошо её потратила на бой с цуми.
Ещё несколько ударов – последнюю тень мы прикончили вместе.
– Ты как сюда вышла? – спросила я, утирая рукавом кровь с щеки. Кажется, целителю Изаму будет над чем поработать, латая меня и причитая, что так можно и до маски цуми вместо лица докатиться, если не заботиться о лице.
Сату нахмурилась. Выглядела она потрёпанной. Значит, тоже пришлось драться не только тут.
– Лес кружит, – наконец-то произнесла Сату. – Я с таким первый раз столкнулась, но директор Тэцуя в прошлом году предупреждал, что если тут происходит что-то богомерзкое, то лес оживает и сам становится цуми. Сразу шла со своими девчонками, потом напали цуми, пошла драка. Только всех уложили, я обернулась – никого нет. Сразу испугалась, думала, что девчонок утащили цуми, но потом поняла, что нахожусь совсем в другом месте.
Лес оживает. Лес сам становится цуми.
Проклятье.
– Очень замечательно, – пробормотала я, направляясь к Аки и жестом давая Сату знак следовать за мной. – Только этого нам не хватало.
– А ты как сюда вышла?
– Гнала одного монстра – очень хотела познакомиться.
– Даже монстры не хотят с тобой встречаться? – удивилась она.
– Прикинь.
Ну да, ну да. Как я забыла, что Сату позеленеет, если не сумеет подколоть в ответ.
Я опустилась на колени возле Аки. Так, пульс есть, грудь вздымается. Лицо и руки покрыты присохшей коркой крови. Рана на голове и что-то с ногами. Р-р-рог цуми тебе в задницу, проклятый колдун! Найду – разорву на кусочки и скажу, что так и было.
– Его надо доставить к нам, – сказала Сату, закусив губу.
– Спасибо, императрица Очевидность, – огрызнулась я, соображая, как бы выкрутиться.
Ясно дело, надо. Ясное дело, надо побыстрее.
Думать о том, что лес нас может завести неведомо куда, совершенно не хотелось.
Это какой-то уж совсем паскудный вариант. Он нам не подходит. Наша цель – доставить парня целителям. Уж неважно в Годзэн или Токугаву.
Можно попробовать сделать носилки, слить воедино рёку, и тогда нести будет легче. Но если опять нападёт какая-то тварь?
Сату тоже молчала. Тоже продумывала варианты, но понимала, что тут не разбежишься.
– Слушай, – медленно начала я, – а если попробовать поставить на Аки кандзи «Исцеление»?
Она нахмурилась, потом решительно замотала головой, так что хвост хлестнул по плечам.
– Нет, тут надо иметь кю Ученика Целителя, иначе можно убить человека.
Я шумно выдохнула. Как бы ни хотелось сказать что-то нехорошее, но Сату права. Если польётся боевая рёку туда, где нужно созидание, то всё закончится очень печально.
– Ладно, – сказала я. – Значит, носилки.
– Аска… Кажется, у нас проблемы.
Тон Сату мне совсем не понравился. Хотелось поумничать, что этот лес – сам по себе проблема, но прикусила язык. Бросила взгляд через плечо и замерла. Ибо прямо из земли, всего в нескольких шагах от нас, клубилась тьма. Тени по сравнению с ней были детскими страшилками на ярмарке.
При одном только взгляде хотелось сжаться, закрыть глаза и исчезнуть. Меня окатило ужасом с ног до головы. Мы опоздали. Кого бы ни звал колдун, его зов услышан. И то, что сейчас находится возле нас – пришло за жертвой.
Говорить было бессмысленно. Оно скручивало и давило к земле, не давая шевельнуться.
Всё бессмысленно.
Ты слаба, Аска, ты песчинка на моём пути. Сдайся. Сдайся. Сдайся.
Незнакомый голос звучал прямо в голове, оставляя след разочарований и беспомощности.
Ты – всего лишь человек. Ты не сможешь вечно стоять против цуми. Ты не сумеешь отразить мою атаку. Тебя уже нет.
Рядом вскрикнула и повалилась на землю Сату, сжав виски пальцами. Из её носа потекла кровь. У меня же стальными тисками сдавило виски. Захотелось крикнуть: «Забери всё! Только не мучай!»
Тьма взвилась вверх. Метнулась ко мне. Лица коснулись ледяные щупальцы, от запаха палёной кости к горлу подступила дурнота. В эту секунду я готова была поклясться, что из-за занавеса тьмы меня внимательно рассматривают. Изучают каждую черточку, словно размышляют: будто любимую поцеловать или сгрызть лицо одним движением чудовищных клыков.
Сдавайся. Сдавайся, Аска. Тебе понравится. Обещаю, что твоя смерть будет быстрой, а рёку растает без остатка.
Всё равно никто не выберется отсюда. Я позабочусь. Нет бесчестия умереть со всеми.
Сама не понимая почему я сжала кулак, а потом медленно подняла третий палец. Жест не из этого мира, а пришедший из глубин памяти, из прошлого, которое так же далеко, как сияющие с небес звёзды.
Нет бесчестия умереть со всеми.
Нет чести не попытаться защитить всех и спасти от смерти.
Тьма качнулась. Захохотала. Засверкали красные молнии, прошивая ночь со всех сторон.
Я собрала всю рёку, которая только была, и швырнула потоком прямо во тьму. Без кандзи. Без меча. Без кайкэна.
Только поток кипящей силы. Пусть от меня ничего не останется, но и тебе, паскуда, лёгкой победы не будет.
В этот момент на поляну выскочило несколько парней и двое взрослых. Среди них я узнала учителя Коджи. Цуми вас забери, как же я рада вашему приходу!
И тут произошло нечто странное: тьма мгновенно превратилась в смерч и рассыпалась серебристой пылью.
Красный свет на небе тут же погас, над нами было ночное небо. Воздух стал свежим и морозным.
– Аска! – крикнул оказавшийся среди парней Хидео и кинулся ко мне.
Коджи мельком осмотрел меня и, кажется, решив, что экстренная помощь не нужна, тут же оказался возле Сату и Аки.
Мысли вдруг начали путаться. Я так и стояла на коленях. Чьи-то сильные руки сжали мои плечи, встряхнули. Кто-то позвал по имени, но уши будто заложило. Я ничего больше не видела и еле слышала. Поняла, что если меня отпустят, то упаду.
Цуми… падаю… Или меня несут? Во всяком случае, стало теплее.
– Аска, успокойся. Всё позади.
Голос Хидео… Он меня и несёт. Нет, надо сказать, что там Сату, что колдуна так и не поймали, что Аки плохо, очень плохо, его надо к целителям…
В голове всё смешивается в кучу. Кто-то смеется, кто-то злобно шипит. И будто спорит, спорит аж до хрипоты, а потом снова – смех. А дорога всё не заканчивается.
Если напрячься, то можно разобрать обрывки разговора. Человеческого разговора. Вот Коджи что-то строго выговаривает, но не разобрать ни слова. Мне почему-то немного обидно. Вот так даже не подслушаешь ничего.
Глаза сами закрываются. В голове звенящая пустота.
Это рёку. Я отдала слишком много. Теперь Мочи-мочи будет фыркать и ругаться, что Аска не думала головой и потратила весь ресурс. Я очень хотела бы, целитель Изаму, не кинуть и капли рёку на эту тварь, но не было иного выхода… не было…
Времени будто больше нет. Все идут и идут. Нос отчаянно замёрз, руки и ноги – тоже. Но меня несут аккуратно и бережно, будто боятся уронить.
«Спи-спи, Аска, – произносит чей-то голос. – Мы ещё обязательно встретимся».
Я вздрогнула. Распахнула глаза, только не увидела ни учеников, ни учителей. Зато на расстоянии вытянутой руки бурлил смерч из тьмы. Настолько огромный, что мог бы поглотить целый город.
Внутри смерча кто-то есть. Он приземист, широкоплеч, весь силуэт налит непроглядной чернотой. Правое плечо выше левого, а из виска поднимается загнутый рог.
Этот кто-то сидит, скрестив ноги в позе лотоса. В руке сверкает кисэру, из которой поднимается алый, как кровь, дым. И пахнет сладко и тяжело.
Мне жутко. Я не вижу лица, но подсознательно понимаю, что лучше и не видеть никогда. Я кожей чувствую, что он… оно… улыбается.
Мы ещё встретимся, Аска. Не каждый смертный рискует так себя вести со мной. Поэтому не расслабляйся, маленькая безрассудная Кобра.
Меня швырнуло сквозь звёзды и солнечный жар назад. Крик застрял в горле, голова взорвалась болью. Кумихимо вздрогнул, сжимая запястье и грозя сломать кости.
Я вскрикнула, дёрнулась, но меня удержали. Рванулась ещё раз… и отключилась.