Смотрители императора
Глава 1
– Вам ничего нельзя доверить, – звучал совсем рядом голос целителя Изаму. – Они же всего лишь девочки! И опыта нет!
– Видели бы вы, как эти девочки сносят головы цуми, – донесся голос Коджи, однако…
Мне кажется, или это нотки раскаяния? Хорошо, не раскаяния, но признания собственной вины. Кажется, и правда считает, что раз не смог уследить за всеми, то и виноват только он.
Я прислушалась к собственным ощущениям. Почему-то ни злорадства, ни облегчения не было. Мозг прекрасно понимал, что учителя не могли идти за каждым учеником. К тому же я хоть и не собиралась, но… действительно нарушила всё, что только можно. Директор что сказал? Увидела – доложила. Увидела – предупредила других. А не с вакидзаси наперевес и дикими воплями побежала загонять добычу.
С другой стороны… Я прекрасно помнила: ярость хлынула, вышибая всё, что хоть как-то сдерживало и оставляло способность здраво мыслить. Нападение цуми на Мисаки будто зажгло в груди дикий огонь. В тот момент мне было совершенно всё равно, что происходит вокруг. Вижу цель – не вижу препятствий. И если б не видение, то не факт, что я бы остановилась.
С этим надо разобраться. Почему меня так кроет, буквально сносит крышу? А ещё появляется ощущение, что я могу всё. Если действительно возрастает сила – это одно. Если же это только иллюзия, то надо срочно учиться себя контролировать.
Я приоткрыла один глаз. Голоса Изаму и Коджи были уже тише – оба явно отошли. Я находилась в родном лазарете. Так, что мы имеем? Слабость, боль в левой ноге, приглушённо ноет бок, подпекает под лопаткой. Но голова на удивление ясная. А ещё рёку буквально хлещет в разные стороны, из чего можно сделать выводы, что раны затягиваются с отличной скоростью.
В поле зрения появился хмурый Изаму.
– Очнулась, красавица, – констатировал он. – Вот скажи, что мне с тобой делать?
– Простить и отпустить? – предположила я, захлопав ресницами.
– Поскачешь сама, или дать костыль? – ехидно уточнил он.
Я сделала вид, что оскорбилась. Так нехорошо думать об ученице школы Годзэн! Какое поскачешь сама? Конечно, костыль! Два!
Видя моё выражение лица, Изаму хмыкнул:
– Лежать и выздоравливать. Тогда меня совесть терзать не будет, что у Аски не хватило ума восстановить рёку и излечить тело. Кстати, именно этим могла бы сейчас и заниматься, а не оскорблённо сопеть.
– Я не сопела!
– Да-да, это всё толпа ежей, забравшихся в твою постель.
Я осторожно приподняла одеяло. Оно, конечно, ежей никаких нет, но лучше проверить. Время сейчас такое.
Изаму сел рядом на стул.
– Выкладывай. Как самочувствие?
– Сносно. Болят бок, нога и немного спина.
– Тебя славно подрали цуми, – заметил он. – Но нет ничего опасного для жизни. К тому же рёку очень хорошо справляется с заживлением.
Он потёр круглый подбородок, будто размышляя, сказать что-то ещё или лучше промолчать?
– Почему вы молчите? – тут же уточнила я. – Что-то не так?
– Так, – последовал ответ. – Но, видишь ли, когда тебя принесли, я глянул и ахнул. Вид был страшный. А вот когда принялся за лечение, то немало озадачился.
– В смысле? – насторожилась я.
– Ощущение, что ты где-то бултыхнулась в озеро с рёку и набралась силы под завязку. При этом она бурлила и не таяла, залечивая раны буквально на ходу. И вот несколько часов назад немного схлынула, словно осознав, что теперь надо восстанавливаться физически, а тут нужно время.
Я открыла рот и… тут же закрыла. Мысли толпились в голове, хотелось спросить так много, но… не выходило ничего.
Изаму рассмеялся.
– Вот-вот, у меня было такое же выражение лица, Аска. Я слышал, конечно, что у человека может взлететь уровень рёку после какого-то потрясения, но никогда с этим не встречался. А тут… Прямо посчитал себя счастливчиком, что столкнулся с таким на практике.
Я потеребила кончик хвоста.
– Значит, потрясение? – переспросила, сама не понимая, что во всём этом не стыкуется.
Изаму какое-то время молчал, потом покачал головой.
– Бывает, конечно, и не потрясение. А воля богов. Но вот это больше уже из легенд. Сохранились данные в свитках, что боги способны как влить в человека рёку, так и забрать её, только… Не так часто боги снисходят до нас, чтобы карать и миловать.
А вот тут я была с целителем Изаму совершенно не согласна. Боги куда ближе, чем мы думаем. И суют свои любопытные носы туда, куда не стоило бы. Только кто ж им скажет, что не стоит?
Я вздохнула.
Изаму это явно растолковал по-своему.
– Отдыхай. Всё равно тебе досталось. Так что надо сейчас отлежаться, чтобы с новыми силами выйти на учебу. Ты молодец, сделала достаточно.
Я тут же нахмурилась, ругая себя, что не спросила раньше важные вещи. Например…
– Как Мисаки? Что с учеником школы Токугава? И… Сату?
Изаму покачал головой.
– Аки в себя не пришёл. Но мы сделали, что могли. Пока остается только ждать. Видят боги, как бы мне хотелось, чтобы ожидания заменились на какие-то действия. Понимать, что я, целитель, ничего не могу сделать, просто ужасно.
– А девочки? – нетерпеливо перебила я.
Нет, Аки мне тоже было жалко, но с Мисаки я дружу, а с Сату регулярно цапаюсь. И то, и другое – очень серьёзные отношения. Поэтому сейчас куда важнее знать, как они обе.
– Сату достаточно легко отделалась, – кивнул Изаму, – походит немного в повязках, но терпимо. С Мисаки сложнее, ей сломали ребро. Поэтому постельный режим. Но в остальном угроз для жизни нет.
Сказанное, конечно, не обрадовало, но девчонки живы и под присмотром. Уже можно выдохнуть.
Больше ничего выведать не удалось.
Изаму велел мне лежать и ждать, пока его помощница принесет лекарство. А заодно не доставлять проблем, ибо у него и так дел невпроворот. Я искренне возмутилась: какие это ещё проблемы? Но он фыркнул, и пришлось мудро заткнуться. Поиск проблем – дел нехитрое. Куда сложнее потом от них избавиться.
Поэтому я честно валялась на кровати, пила всё, что приносили, ела рис с овощами, грустила по чему-то более вкусненькому и… едва не лезла на стенку от скуки. Заниматься чем-либо, используя рёку, мне строго-настрого запретили, книг не дали, соседей не было. Даже к окну не подползёшь, чтобы посмотреть, что там происходит. Правда, судя по тишине и пению птиц, особых развлечений во дворе лазарета не найдёшь.
Я в очередной раз потянулась, потом приняла сидячее положение. Самочувствие с каждым часом улучшается. Не стоит сильно радоваться, но пока, тьфу-тьфу, всё идёт хорошо. А раз мне становится лучше, то и, соответственно, желания валяться и ничего не делать – нет.
Когда ко мне снова зайдет кто-то из целителей, начну ныть. Возможно, у них лопнет терпение, и меня отсюда выставят. Ну или хотя бы сунут в зубы книжку.
Однако следующими посетителями оказались не Изаму, не его помощница и даже не учителя. Ко мне с визгом влетели Харука и Чоу, тут же кинувшись на шею.
Я захрипела.
– Стойте-стойте, придушите!
– Не помешало бы, – рассмеялась Харука и неожиданно отвесила мне подзатыльник.
– Ай! – возмутилась я, потирая голову. – За что?
– За дело! Знаешь, как мы за тебя волновались?! – подала голос Чоу, уперев руки в бока.
Так-так, вот тебе и вечно смущающаяся внучка оммёдзи. Быстро освоилась.
– Но всё же нормально, – развела я руками. – К тому же Мисаки досталось куда больше.
– Мы только от неё, – вздохнула Харука, занимая стул, на котором до этого сидел Изаму. – Идёт на поправку, но ещё лежать и лежать.
Чоу покачала головой.
– Цуми её сильно достал.
Почувствовав, что при воспоминании об этом снова начинаю закипать, я шумно выдохнула и поинтересовалась:
– Что говорит Изаму?
– Прогноз хороший, – чуть улыбнулась Чоу. – Он в неё вкачивает рёку. К тому же каким-то образом директор Тэцуя влил часть своей силы.
Я хлопнула глазами. Это что-то новенькое.
– А что, так можно было?
Харука сложила руки на груди. Кажется, улыбка – явление кратковременное. Передо мной снова та суровая Харука, которой я её знаю.
– Если рёку человека на высоком уровне, и он согласен ей поделиться, при этом не угробив себя, то возможно. Но, конечно, это редкость. Директор же в своё время совершил паломничество в горы и потом вернулся, приобретя способности, которых не было при рождении.
– Это откуда известно? – насторожилась я.
– Сам как-то рассказывал, – пожала она плечами. – Видишь ли, если присмотреться, то можно понять: он от нас отличается. Сила у него какая-то… иная.
Я нахмурилась. Вот это уже моё упущение. Я-то воспринимала его рёку просто как одну из возможных в Тайоганори, а вот местные знают разницу. Судя по выражению лица Чоу, она согласна с Харукой.
– Выкладывайте, что было, когда вернулись, – потребовала я.
Они переглянулись. Кажется, не думали, что придут проведать болезную, а она раскомандуется.
Если коротко, то получалось, что раненых доставили в лазарет. Кроме меня, Мисаки и Аки, было ещё пять наших девчонок, которые попались под лапы цуми. По каким-то соображениям парня оставили у нас, не став перевозить в школу Токугава. То ли потому что нашли его мы, то ли опасались, что там он может повторно подвергнуться нападению.
А вот никаких следов колдуна не обнаружилось. Я даже расстроенно скрипнула зубами.
– Совсем-совсем?
– Совсем, – вздохнула Чоу. – Он мастерски скрыл все следы. Жертвоприношение не прошло, как он рассчитывал, но он обращался к высшим силам, и его услышали.
– С чего вы взяли? – нахмурилась я.
Перед глазами появилась однорогая фигура, наполненная тьмой. И голос, от которого по коже бежали мурашки. Нет-нет, это всего лишь галлюцинации, бред воспалённого мозга. Думать, что кто-то со мной разговаривал, совершенно не хотелось.
– Так уничтожение следов же, – пояснила Харука. – Кто-то прикрывает колдуна.
Я постучала пальцами по крышке находящегося рядом столика. Плохо. Очень плохо. Надо бы как-то постараться, чтобы Аки поскорее пришёл в себя.
– Ой! – вдруг встрепенулась Чоу. – Харука, мы же совсем забыли!
Та удивленно приподняла брови, а потом хлопнула себя ладонью по лбу и быстро полезла в свою сумку.
Я чуть вытянула шею, стараясь рассмотреть, что происходит.
Спустя несколько минут мне на колени плюхнули красивый свёрток из розовой бумаги, перевязанный шелковой лентой. Я озадаченно уставилась на него, потом поочередно на Харуку и Чоу.
– Что это?
Обе лукаво улыбались, словно были в каком-то сговоре.
– Это тебе.
Ну, я как-то догадалась, что раз уж принесли прямо в палату и вручили, то мне. Нужно было открыть, но что-то меня останавливало. Я занесла руку и замерла.
– От кого это?
Снова улыбки и игра в гляделки. Ну, лисицы, получите у меня!
– Не скажете, от кого – не узнаете, что там, – поставила я условие.
Девчонок проняло сразу.
– Аска, это передал тебе Хидео, – призналась Харука.
Я хмыкнула и дёрнула шёлковую ленту.
Глава 2
– Аска, ну улыбнись хоть на один ше! Ну что это?!
Я улыбнулась.
Мисаки хлопнула себя по лбу, а Харука бессовестно заржала. Именно заржала. Прямо как лошадь уважаемого директора Тэцуи, на которой он сегодня отправился в Нодзу. А потом ещё и хлопнулась на кровать, продолжая смеяться.
– Очень весело, – проворчала я.
– Аска, у тебя выражение лица, будто ты идёшь не на свидание, а к учителю Ячихаро на пересдачу, – осторожно пояснила Чоу, которая вошла в нашу комнату несколько минут назад.
Она уже достаточно насмотрелась на хохочущих девчонок и решила донести до меня, что Хидео не обрадуется, узрев девушку с такой кислой физиономией. А как по мне – пусть будет счастлив, что я вообще пришла.
– К Ячихаро она бы пошла с воодушевлением, – заметила Мисаки. – Последнее время рёку слушается Аску, как ручная собачонка, и наставник ждёт её чуть ли не с распростёртыми объятиями.
– Просто я учусь, а не на мальчиков засматриваюсь, – буркнула я и снова посмотрела на себя в зеркало.
На мне по-прежнему был фиолетовый кэйкоги, только вот волосы заплетены не в косу, а собраны в пучок, который придерживает изящная заколка-биракан. Серебристый журавлик возле нежных белых и сиреневых цветов, с лепестков которых свисают перламутровые подвески. При каждом вращении головой они соприкасаются друг с дружкой и тихонько звенят.
Если не ошибаюсь, это носят незамужние девушки. Заколка очень красивая. Хидео и правда обладает отличным вкусом. Когда я развернула свёрток, то сначала даже страшно было прикасаться. А вдруг поломаю такую красоту? Она же будто сплетена из серебристых струй воды, льда и аметистового сияния.
Мы все завороженно рассматривали украшение, и только потом дошло, что это мне. Только вот куда носить эту красоту, было непонятно. Не на уроки же! То-то будет потеха!
Потому заколку я припрятала, не слушая разочарованных вздохов подруг. Но прошло время, организм восстановился, я снова вернулась к учебе, и тут на прогулке случайно столкнулась с Гару, который передал записку от Хидео.
Встреча. На мосту.
Цуми побрал бы этого романтика. Там дует ветер, и пялиться смогут все, кто ловко спрячется в кустах. Я бы понятия не имела, где эти «партизанские» места, но меня тут же любезно просветили девчонки. И не просто просветили, а заявили, что пойдут со мной. Потому что мало ли, что у тех парней в голове?
Хотелось сказать, что у меня на этот случай есть кайкэн и отточенные в исполнении кандзи, однако… решила помолчать. Они правы. Мало ли…
Нет, домогательств я не боялась. Вот просто… не боялась, и всё. Кажется, совершенно не задумывалась, что Хидео может это понадобиться. Зачем? О нём поди вздыхает большая часть девочек школы Годзэн, какой смысл домогаться Аску, которая любит оякодон больше, чем парней?
К тому же я прекрасно помнила, как его заинтересовал кумихимо. Потому сходить на встречу можно, но… осторожно.
Чоу подошла ко мне и аккуратно поправила заколку, потом пригладила пряди.
– Вот, так отлично. Ну, давай, улыбнись уже. Ты же красивая. Ещё бы кимоно нарядное…
– Давайте уже сразу свадебный наряд, – проворчала я.
Харука фыркнула:
– Слушай, тебе вот прям совсем-совсем он не нравится? Нет, я понимаю, что это не Коджи, но парень хорош. Подумай хотя бы, как утрёшь нос Сату.
Я пропустила мимо ушей подколку про Коджи. Иногда прямо подмывало похлопать ресницами и послать ему влюблённый взгляд. Только вот, помня о мерзком характере учителя, я не решалась такое делать. Да и на уроках демонологии, которая началась у нас в этом семестре, глазки особо не построишь. Не приведи Плетунья, случайно используешь этот приём при встрече с цуми. Потом придется очень быстро убегать. Кто его знает, как у них там с невестами?
– А Сату нравится Хидео? – уточнила я, задумываясь, чем мне это может грозить.
– Нравится… – задумчиво повторила Ми-саки и мотнула головой. – Вряд ли, кто-то бы уже проболтался. Но сама понимаешь… позвали на свидание не красавицу и умницу Сату Икэ-ду, а…
– Ненормальную Аску Шенгай, – завершила я мысль.
– Дура!
– Мисаки сказала это к тому, что мы, несмотря на твои недостатки, очень хорошо к тебе относимся, – выпалила Чоу.
– Отличный перевод! – рассмеялась Харука, щёлкнув пальцами.
Я закатила глаза. Ну да, ну да. Потянулась к кайкэну, сунула его за пояс, расправила складки так, чтобы кобра была спрятана. Без неё я себя ощущаю как-то одиноко.
Меня ещё раз придирчиво осмотрели с ног до головы.
– И запомни, – напутствовала Мисаки, – если у него есть симпатичные друзья, то пусть приводит их в следующий раз. У тебя куча одиноких подруг.
– А если принесёт окаси с курагой, то не жри все сразу. Куча одиноких подруг может простить отсутствие любви, но не сладостей.
– Харука!
– Что, Чоу? Думаешь, Аска всё слупит прямо на мосту?
– Как ты можешь об этом говорить так?! – вспыхнула Чоу.
– Да, она права, – задумчиво протянула я, и все замерли. – Окаси – это окаси. К тому же я до сих пор тоскую по тем, что остались в пасти мадо-норои.
– Вы неисправимы, – вздохнула Мисаки.
Мы переглянулись с Харукой и пожали плечами.
Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.
Позиция «В кустах» была занята ровно за полчаса до назначенного времени. Мне не дали поглазеть на замёрзшую речку и радостно потащили к мосту, аргументируя тем, что спрятаться надо заранее, а не на глазах у влюблённого парня.
Во влюблённости Хидео я сомневалась так же, как Коджи в моём умении вести себя прилично. Вполне может быть, что ему понравилась Аска, но… Это больше сюжет для любовных романов, которые периодически встречаются в библиотеке школы Годзэн (книги разные нужны), чем реальность. Золотые мальчики выбирают золотых девочек. Странная Аска может быть интересна как экзотическая зверушка, а не как возлюбленная. Ну, или я слишком цинична и ничего не понимаю в молодых горячих парнях.
Я топталась на мосту, успев уже несколько раз про себя выругаться на мороз, на капюшон, который лучше бы грел с надетой под него шапочкой, на подруг и Хидео, что не мог выбрать для свидания день потеплее.
Я перевела взгляд в сторону школы Токугава. Ну и где же ты, красавец писаный? Сейчас развернусь и уйду.
– Прости, что заставил ждать, Аска, – прозвучал за спиной голос, и я невольно подпрыгнула.
Хидео стоял от меня в нескольких шагах. И как только умудрился подкрасться?
Увидел заколку и улыбнулся. Ага, рад, что оценила.
– Ничего, я просто пришла раньше, – ответила я чистую правду.
– Ученицы школы Годзэн точны как часы, – мягко произнёс он и протянул мне белый цветок, немного похожий на лотос. – Это тебе.
– Спасибо, – ответила я, осторожно принимая в руки зелёный стебелёк с хрупкими, будто крылья бабочки, лепестками. И тут же спрятала его под накидку. Не место такой красоте на морозе.
Надо было сделать ответный комплимент, но я несколько растерялась. Про учеников школы Токугава я не знала ничего, кроме того, что у них серьёзные проблемы.
Хидео понял мою растерянность, подал руку, помогая спуститься с обледеневшего мостика, и повел к саду невдалеке. Поначалу разговор не клеился. Говорили о погоде, об учителях, о Тайоганори в целом. Общие темы, где не узнаешь ничего нового, но и случайно не ляпнешь какой-нибудь секрет. Я всё ждала, что Хидео спросит про кумихимо, однако он или забыл, или пока не решался об этом говорить.
– Как Аки? – внезапно перевёл он тему.
Я качнула головой.
– Пока прогнозов на улучшение нет. Целитель Изаму не даёт полной картины.
– И почему его не отвезли к нам? – будто ни к кому не обращаясь, спросил Хидео, хмурясь и вовремя придерживая меня под руку, чтобы не поскользнулась.
Мороз усилился, щеки и нос щипало. Я накинула капюшон, в итоге обзор закрывала меховая опушка. Наверное, будь я влюблённой, то и холода бы не почувствовала…
Или как это работает? Воспоминаний о влюблённости из прошлой жизни не находилось, а тут я их приобрести просто не успела.
– Вероятно, решили, что в школе Годзэн он будет в безопасности, – ответила я, озвучив самую распространённую версию. – У вас как? Всё тихо?
Хидео передёрнул плечами.
– Внешне – да. Хотя парни все в напряжении. И откуда только эта тварь взялась? Как он вообще умудрился подобраться к Аки?
– А что Аки? – поинтересовалась я.
– Он один из лучших учеников школы, несмотря на своё увечье. Хромать начал ещё в детстве. И уровень рёку у него такой, что многим только завидовать. И с мозгами порядок, в аферы Аки не лез никогда, считая их ниже своего достоинства.
Я покосилась на Хидео.
– Ты такой наблюдательный?
– Почему наблюдательный? – удивился он. – Мы дружим.
Вот оно как. Хотя, конечно, ничего удивительного. Мы с Харукой тоже дружим, хоть и учимся на разных курсах, здесь нет ничего такого.
– И что, до этого не было ничего подозрительного? – всё же уточнила я.
– В том-то и дело, – вздохнул Хидео. – Когда узнали о его пропаже, так потеряли дар речи.
Я потёрла подбородок. Цуми знает что. Учителя так надёжно хранили тайну? Или сами прозевали момент? Ведь отплясывали же красные огни над крышей! Неужто это мне Плетунья щелчком отправила дар видеть то, что сокрыто от глаз остальных?
Я остановилась, чуть прищурилась, разглядывая школу Токугава. Снежинки налипали на ресницы, закрывая вид. Потерев глаза, ещё раз посмотрела на здание. Надо будет ненавязчиво пристать к кому-то из учителей и выпытать, чем может грозить колдун, который остался на воле. Ещё и Чоу потрясти, внучка оммёдзи должна знать больше, чем простые смертные.
– Аска… – начал Хидео.
– Слушай. – Я повернулась к нему. – А можно как-то попасть к вам?
Он озадаченно заломил бровь.
– Зачем?
Хороший вопрос. Видимо, не часто девочки пытаются заглянуть на огонёк к мальчику. Вон как бедняга насторожился.
– Посмотреть, – ответила я чистую правду. – Женское извечное любопытство.
И улыбнулась.
По ощущениям, очарования мне это не прибавило, но Хидео внезапно проняло. Во всяком случае, он задумался. И уже когда я решила, что ничего не выйдет, всё же кивнул.
– Хорошо, я, кажется, знаю, как это сделать.
Я едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Посмотреть школу Токугава изнутри – это такой шанс определить, что происходит! Вряд ли я найду все ответы, но в любом случае это лучше, чем ничего.
– Но, Аска…
– Спасибо тебе большое!
– Аска…
– Я буду очень благодарна!
– Аска!
– Да? – невинно отозвалась я, хлопнув ресницами.
Только не спрашивай, что меня так радует. Только не пытайся понять, зачем мне школа Токугава изнутри.
– Я проведу тебя на территорию нашей школы. За маленькую плату.
Хидео замолчал, давая время мне обдумать услышанное. Однако я уже видела внутренним взором желанный пропуск на территорию Токугавы, поэтому нетерпеливо уточнила:
– И какую же?
– Поцелуй.
Глава 3
– Дурында, ты зачем цветок чмокнула?
– Он сам попросил!
– Поцеловать цветок?!
– Точнее надо было формулировать, – буркнула я, шагая за Мисаки.
Конечно, лицо Хидео надо было видеть. Он, видимо, рассчитывал, что я всё брошу и со всех ног кинусь к нему на шею для методичного расцеловывания, и мы предадимся страсти прямо под той елью, где в любой момент на голову мог свалиться ком снега вместе с белкой и её орехами.
Поэтому, когда я невозмутимо достала цветок и прикоснулась к нему губами, Хидео потерял дар речи. Ну и отлично. Пусть знает, что я девушка стеснительная, но изобретательная.
– Да чего вы? – заступилась за меня Чоу. – Разве Аска могла…
– Аска могла и не такое, – проворчала Ха-рука, утопая в сугробах при каждом шаге. – Но решила, что девочки достойны облома.
– Ты так говоришь, будто сама ждала этого поцелуя, – проворчала я, шагая за ней.
В ответ – недовольное фырканье.
Вот уж сороки. Подавай им всё посмотреть да посплетничать. Теперь же, не получив порции развлечений, девчонки бурчали, как старые бабки. Однако меня грела мысль, что удалось-таки договориться – Хидео проведет меня на территорию школы Токугава. Как оказалось, прямого запрета нет. Если кто-то из нас появится во внутреннем дворе или в здании школы, то с палками выгонять не будут. Просто, скажем так, не принято ходить в гости к ученикам соседней школы. Во избежание конфликтов, недопонимания и прочего. Если тут колдуны заводятся, то разумно несколько ограничивать учеников.
Девчонки ещё что-то бухтели, но я не слушала. У меня имелась задача куда важнее: наконец-то поставить цветок в стакан и заняться уроками. Цветок отогреется, мозг над задачками по технике рёку – тоже. И наконец-то перестать изображать девушку строгих правил. Образ ученицы школы Годзэн, которая может себе позволить свободно выражаться и управляться с боевыми кандзи, мне нравился куда больше.
Горячий чай примирил меня с реальностью. Кажется, остаток вечера пройдет очень даже хорошо. Можно даже взять и почитать что-то для себя.
– Аска, что ты нацелилась на мою стопку книг? – покосилась Мисаки, которая старательно отмывала кисточки после выполнения задания по каллиграфии.
Я вытянула аккуратный томик с чёрной обложкой. Так-с, «Боги и демоны. Эпоха Гэдо». Хорошая эпоха, надо брать. Я помахала перед лицом подруги книгой.
– Возьму почитать. Такая на глаза не попадалась.
Мисаки пожала плечами. Мол, если интересно, то читай. Харука тихо фыркнула, видимо, намекая, что так быстро я всю демонологию не выучу. Учитель Коджи не станет благосклоннее, если вдруг начать наизусть цитировать учебник.
Тем не менее у меня было много вопросов…
Я забралась с ногами на свою койку и уставилась в книгу. Положа руку на сердце можно сказать, что в Тайоганори нет разделения на светлых и тёмных, святых и грешных. Боги были ещё теми заразами, а цуми… цуми – это воплощение греха, некогда совершенного людьми. Правда, получается, со временем этот грех возмужал, обзавелся комплектом когтей и искренним желанием питаться человечиной.
Я перелистнула страницу, пробегая глазами стройные столбцы иероглифов.
Боги… Каждый «отвечает» за определённые сферы. Всё настолько не сочетается, что не стыкуется в голове. Создавалось ощущение, что вот как империя развивалась, так и боги себе новые обязанности находили.
Плетунья.
Трёхрукий.
Ошаршу.
Дайске-с-костылём.
Я нахмурилась. Имена совершенно разные. Можно было бы поругаться на составителя книги, но… С Плетуньей мы встречались неоднократно. Богиня вполне себе существует, а значит, дело не в скудности фантазии составителя и… Есть причины, по которым у богов те или иные имена.
– Аска, ты там не спишь? – поинтересовалась Мисаки. – Я тебе уже второй раз предлагаю печенье.
– А? О, спасибо большое.
Я сгребла с блюдца вкусняшки и снова углубилась в чтение.
Трёхрукий… Благоволит к клану Юичи. Защищает от происков других богов, не показывается смертным. Предпочитает общаться с оммёдзи и жрецами. Правда, если очень нужно, может в облике простого человека явиться пред очи просителя и помочь. Но это большая редкость.
Ошаршу – бог-змей. На иллюстрации он походил на огромного нага, который обнял тысячей колец всю Тайоганори. Собственно, не выделяет ни один из кланов, считает, что благословить или же лишить удачи можно любого человека, не считаясь с его происхождением. Хитёр, мудр, изворотлив, много знает – мало говорит. Но если Ошаршу выбрал вас и решил покровительствовать, то это очень большая удача.
Плетунья… Не любит, когда раскрывают рот на клан Шенгай. Неоднозначная и малопонятная богиня, единственная женщина из пантеона верховных богов. Она переменчива, как весенняя гроза, и постоянна, как молния, бьющая в одно и то же место. Быть любимчиком Плетуньи ещё не значит получать всё на золотом блюде.
Кто у нас там остался? Ага, Дайске-с-костылём.
Я перевернула страницу и обомлела.
– Ещё одну!
– Мия, – вздохнул Тэцуя, – я уже говорил: много сладкого на ночь – вредно.
– Но сейчас только поздний вечер, – не растерялась она, болтая ногами и глядя на него совершенно невинными карими глазами.
И вот ты, бывший воин из армии императора Кса-Карана, директор школы Годзэн, не можешь сопротивляться и даёшь дочери ещё одну конфету.
Мия тут же чмокнула в щеку. Она никогда не переходила грань и знала, что можно получить поблажку, но после этого стоит сразу остановиться.
В этот момент раздался стук в дверь.
– Заходи, – дал добро Тэцуя, зная, что в такое время к нему может прийти только один человек. Ну, если не считать какую-то чрезвычайную ситуацию.
Едва на пороге появился Коджи, как Мия радостно подпрыгнула и кинулась к нему.
– Дядя!
Он подхватил малышку на руки.
– Что, шалунья, не даёшь отцу спокойно поработать? – улыбнулся Коджи.
Мия только засмеялась. Её мнение, которое она неоднократно озвучивала Тэцуе, гласило: «Папа слишком много работает».
– Даю, – тем не менее ответила она.
– Как же, – фыркнул Тэцуя. – Отобрала у меня последнюю вкусняшку.
Мия тут же насупилась. Коджи рассмеялся, поцеловал тёмную макушку и посадил племянницу в кресло. Конечно же, Мия предпочла бы посидеть на коленях у любимого дяди, но сейчас прекрасно видела, что он пришёл не для игр. Поэтому, когда оба удалились в кабинет, осталась в комнате один на один с деревянной игрушкой и книжкой с картинками.
– Мне не нравится прогноз Изаму, – задумчиво произнёс Коджи, заняв место напротив Тэцуи.
– Мне тоже, – не стал делать хорошую мину при плохой игре Тэцуя, доставая из деревянной коробочки свою кисэру. – Но радует, что мой коллега прекрасно понимает, что парню в Токугаве не место.
Директор До никогда не был дураком. Поэтому даже выдохнул с облегчением, когда пострадавшего ученика забрали сюда.
– И у них никак не продвигаются поиски колдуна, – мрачно заметил Коджи.
– Это совсем плохо. Правда, я сам не совсем представляю, с какой стороны заходил бы, не будь…
Оба переглянулись. Ну да, лучше это не упоминать вслух. Вряд ли их кто-то подслушивает, однако ночью некоторые вещи не стоит произносить. Кто его знает, какое создание услышит и решит, что это призыв.
– Вот, кстати, об этом… – Коджи поставил локти на стол. – Я уже серьёзно подумывал проникнуть ночью на территорию школы Токугава. Если предупредить кого-то, может услышать тот, кого мы ищем. А если…
– Опасно, – отметил Тэцуя, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. Курить почему-то не хотелось. Обычно это успокаивало, но сейчас что-то никакого настроения не было. – Если ты не удержишься на грани, то колдуном выставят тебя. Нам это ни к чему.
Коджи открыл было рот, чтобы возразить, но Тэцуя покачал головой. Молчи. Молчи, брат. Не зови тех, кого потом не сможешь отправить за Границу. И сам Тэцуя тоже не сможет. Именно это и пугает.
– Помнишь, я тебе говорил про проклятие на крови? – перевел тему Коджи.
Тэцуя чуть нахмурился. Ну да, то, что они устранили с Аю, а Сату и Аска оказались свидетелями. Девчонки провинились, и их отправили на отработку на склад, а там нашлись таблички оммёдзи и… цуми.
– Если это тоже дело колдуна? – продолжил Коджи. – Вдруг он просто расставлял маячки? Не получится с парнями – сунется к нам.
Что ж, тогда ситуация – дрянь…
– Нам нужны мотивы, – сказал Тэцуя, щёлкнув пальцами. – Понять, чего хочет колдун. Тогда будет легче его поймать.
– Что обычно хотят безумцы?
– А если не безумец?
На этот раз умолк Коджи. Он тоже прекрасно понимал, что целью колдуна может быть кто угодно. И школы – это очень удобно. Бери любую жертву и делай что хочешь. Рёку ещё не всех слушается, опыта мало, слабоумия и отваги – полным-полно.
– Я предполагаю, что дело в какой-то клановой мести, – продолжил Тэцуя. – Большинство людей сходят с ума именно на этой почве. Просто так, чтобы покичиться силой или показать свою удаль, призывать Хромого никто не станет.
В чёрных глазах Коджи будто что-то вспыхнуло. Он подался вперед.
– Ты его почувствовал?
Тэцуя медленно, словно против воли, кивнул:
– Да. Веришь, я бы сделал что угодно, лишь бы это оказалось ошибкой.
Вот только он прекрасно знал: всё верно. Проклятый колдун не стал размениваться на кого-то из клановых хранителей, он обратился к Хромому. Тому, кто всегда отзовётся на зов самого чёрного сердца. Будь там Плетунья или Трёхрукий, можно было бы как-то разобраться и надеяться на лучшее. Но тут…
– А ещё Аска Шенгай…
Тэцуя встрепенулся.
– Что? Опять?
– По-моему, она наша неизменная пагода без крыши, – проворчал Коджи. – Я пока не знаю, что делать, но… у девочки рванула вверх сила. Уровень рёку прыгнул на несколько ступенек. Если так пойдёт и дальше, то ей нет смысла сидеть ещё один год в школе Годзэн.
А это уже было интересно. Со всей этой охотой на колдуна и хлопотами о безопасности учениц занятия с Аской пока не вписывались в график Тэцуи. Надо будет вытащить девчонку к реке. Посмотреть, что там с рёку. Заодно дать в лоб за то, что не воспользовалась кристаллом. Для кого, спрашивается, столько раз повторил?
Конечно, он прекрасно понимал, что когда лес начинает водить и замыливать глаза, то часть дельных мыслей вылетает неведомо куда. Но это не значит, что всё нужно спустить с рук. Поэтому сначала отчитать, а потом… Как ни крути, именно она первой вышла к Аки и помешала колдуну действовать дальше. Значит, заслужила поощрение…
– А ещё завтра нам стоит быть настороже, – сказал Коджи, глядя в темноту ночи за окном.
– Да, – кивнул Тэцуя, убирая кисэру обратно в коробочку. Сегодня лучше выспаться, ибо день не будет лёгким – к оммёдзи не ходи. – Они обязательно придут. Я не сомневаюсь.
Глава 4
Солнце светило так ярко, что казалось, мороз не щиплет за щеки и нос. Пусть зима и вовсю разошлась, но не особо холодно, даже ветра нет.
Я отрабатывала летучие кандзи и ни на что не обращала внимания. Тэхико дала мне занятное пособие, где детально разбиралась техника кандзи, которые можно заряжать рёку и отправлять на приличные расстояния. А ещё есть кандзи-невидимки, которые не отличить от воздуха, но по действию они не слабее обычных, а ещё… В итоге я так достала её вопросами, что мне показали нужные приёмы и отправили подальше тренироваться.
– Во избежание разрушений в школе, – философски произнесла Тэхико. – Если директор узнает, что я тебя пичкаю уроками четвёртого курса, то мне прилетит.
– Почему это? – удивилась я.
– Рёку много – ума мало, – последовал ответ.
Я уже была готова насупиться, но увидела улыбку Тэхико, шустро взяла пособие и ускакала за территорию школы. Если предлагают знания, надо брать. А что подкалывают, так это переживём. Тут я на сто процентов уверена, что не со зла.
У Харуки занятия по менталистике, а Мисаки отправилась в оружейную мастерскую. Чоу пока по уши в заданиях, ей не до прогулок. Вообще, любопытное дело… После событий в лесу во мне что-то изменилось. Если раньше, хорошенько потренировавшись, я чувствовала усталость и опустошение, то сейчас этого не было. Рёку бурлила и едва ли не клокотала. Да, по-прежнему были проблемы с направлением, скоростью, правильностью написания черт кандзи, но… Силы не уходили, как раньше. Может быть, пока я спала, ко мне подвели невидимую трубу с рёку и направили внутрь? Глупость, конечно, но кто его знает, как в Тайоганори это всё работает?
Фиолетовый кандзи «Птица» вспыхнул на ветке находившегося в нескольких шагах дерева. Вспыхнул несколько раз и завис в воздухе.
Так, что-то не то. Я хотела, чтобы он перелетел на другую ветку.
Нахмурившись, я начала листать книгу. Так, вот схема, тут вроде… всё доступно. А это что? Надо пробовать ещё раз.
Я начала крутить книгу со всех сторон. Нет, ну руки оторвать тому, кто это сюда влепил! Хоть бы подписали, цуми вас за одно место! Пыхтя и ругаясь, я водила пальцем по схеме и закипала всё сильнее. Найти бы составителя этого пособия!
– Столь прекрасный цветок среди этих снегов и так… негодует, – послышался незнакомый голос, и я вздрогнула.
Завертела головой, пытаясь понять, кто тут. Интонации такие мягкие, будто с ленцой.
– Цветок был бы крайне признателен, если бы вы показались, – сказала я.
Послышался смешок за спиной.
Я резко обернулась.
Передо мной стоял мужчина в дорогом плаще с меховой отделкой. Белокожий, с короткими русыми волосами и правильными чертами лица. Серые глаза смотрели на меня с интересом. Ничего себе… Кажется, он первый с таким типом внешности, кого я тут встретила. Всё остальные темноволосые и темноглазые, с характерными азиатскими чертами лица.
Азиатскими… Привет из далёкого прошлого.
Я мотнула головой. Не об этом сейчас.
– Кто вас научил создавать летучие кандзи? – спросил мужчина.
– Ещё никто, – ответила я чистую правду. – Пока только вот пытаюсь научиться.
– С таким-то уровнем рёку?
Так, опять насмешка. Хорошо так прикрытая, но не спрятанная. Явно рассчитанная на то, чтобы её услышали.
Моя «Птица» погасла, будто показывая, что уровень-то слабенький, ну о чём может быть речь? Однако взгляд серых глаз внимателен и цепок. А ещё есть нечто такое, что хочется отойти подальше, надвинуть на лицо капюшон и быстрыми шажками уйти подальше.
Так вроде бы ничего такого, но кто этот человек? Тут же пришли мысли о колдуне. Может быть, это и есть он?
– Просто удача, – ответила я, понимая, что надо как-то продолжить беседу, а потом свернуть в сторону… Сторону школы Годзэн.
Это тогда в лесу я бежала, обнажив вакидзаси, с желанием выпустить обидчику Мисаки все внутренности. А сейчас… из оружия только кайкэн, ярости нет и близко, мозг работает как обычно. На бойцовской удали и сумасшедшем желании убивать не выехать. Поэтому лучше – скрыться. Заодно и доложить обстановку учителям.
– Твоя удача – большая редкость, уважаемая… Как тебя зовут? – поинтересовался он с улыбкой, приближаясь ко мне.
Я заколебалась. С одной стороны, ему моё имя мало что скажет. С другой…
– Сант, где тебя носит?! – крикнул кто-то совсем рядом.
Мужчина вздохнул.
– Как всегда всё случается не вовремя.
Только вот уходить не собирался. Кажется, в его лице мы имеем отвратительную породу желающих всё знать.
– Аска, – всё-таки ответила я.
– Красивое имя.
– Сант!
Он обернулся и крикнул:
– Иду!
– Прошу простить, мой спутник слишком нетерпелив. Видишь ли, не любит заснеженный лес и долгую дорогу, – пояснил Сант. – Откуда ты?
– Из школы, – обтекаемо ответила я.
Всё равно тут больше неоткуда. Но Нодзу далеко, вряд ли бы кто-то из горожан отправился сюда.
– Из какой?
Это уже похоже на какой-то допрос.
Но ответить я не успела. Что-то треснуло вверху, я подняла голову и увидела падающее на нас дерево.
Мы отскочили практически одновременно.
Над головой вспыхнул купол бирюзового цвета, пронизанный золотыми всполохами. Ох… вот это реакция!
Снова треск – ветка летит мне на голову. Рука машинально взметнулась вверх, вспыхнул кандзи «Щит», но тут же разлетелся в разные стороны. Неведомая сила ухватила меня и рванула вперед.
Вскрикнув, я влетела носом прямо в меховой воротник плаща Санта. За спиной раздался звук удара, бирюзово-золотой купол вспыхнул так, что пришлось зажмуриться. На несколько секунд я потеряла способность ориентироваться в пространстве. Тут не надо быть слишком умной, чтобы понять: дерево упало не просто так. А ещё сила этого Санта даст фору не только нашей рёку, но и учителей. К тому же я никогда не видела такого двойного сочетания.
За это время я уже успела изучить их оттенки: рёку Шенгаев – фиолетовая, Юичи – красная, Дзэ-у – зелёная, Икэда – белая. Есть ещё чёрная, как у директора Тэцуи и учителя Коджи, но вот объяснения этому я пока найти не могу. А тут…
– Цела? – поинтересовался Сант.
– Цела. Спасибо.
Как-никак, он меня спас. Но вот отпускать не спешил, и это напрягало.
– Сант, сколько можно? – донесся голос…
Ощущение, что заговорила глыба льда. Так же бесцветно, холодно, ровно и без всяких интонаций.
– Обжимается с девчулями, – хохотнул кто-то рядом.
– Не надо завидовать, Ордо, – ни капли не расстроился Сант и всё же отпустил меня.
Я было уже вздохнула с облегчением, как тут же поняла, что рановато расслабилась. В нескольких шагах стояли ещё… двое.
Один – высоченный, я ему едва достаю до плеча. Левую половину лица, часть лба и щеку пересекает рваный шрам. Глаз там белесый, будто молочный оникс. Зато правый – бездонно-чёрный, внимательный, смотрит так, что кажется, выворачивает каждую косточку. Грубые черты лица, бычья шея, широкие плечи, ручищи, которыми запросто может переломить пополам. Воин? Колдун? Цуми в человеческом обличье? Одет дорого. Тоже плащ с меховым воротником и конусовидная шапка с мехом. Такие, если не ошибаюсь, называются малахай – их носят кочевники, которые живут на востоке от Тайоганори. Там, где бескрайние горы и степи.
Второй… Словно у природы не хватило красок, она опрокинула на него дневной свет из ведра да так и оставила. Белая кожа, белые длинные волосы до плеч, невыразительное лицо, блеклые светло-голубые глаза. И смотрит соответственно, без интереса и с тонной такого безразличия, что сразу понятно: пройдет мимо тебя и не заметит. Одежда у него тоже светлая, и такое ощущение, будто если что-то тёмное окажется рядом – сразу станет бесцветным.
Я быстро сообразила: чужаки. Очень сильные чужаки. Но агрессии не проявляют. Либо им не интересна сопливая девчушка, либо умело скрывают истинные намерения.
Здоровяк посмотрел на меня.
– Откуда ты?
– Здесь только одна женская школа, – равнодушно ответил за меня бесцветный. – Годзэн.
После чего просто развернулся и направился куда-то назад. Послышалось фырканье лошадей. Ага, понятно, звери рядом.
– Не обращай внимания, – хмыкнул Сант, – он всегда так. А деревья у вас тут часто так падают?
Я помотала головой.
– Это первое.
– Ну что ж, слава всем богам, – кивнул Ордо.
– Во избежание проблем поехали с нами. Нам как раз по пути, – сказал Сант.
И вроде бы взгляд приветливый, на губах даже улыбка, но я четко понимаю: это не предложение, это констатация факта. Если я начну упираться, то меня закинут на плечо и всё равно доставят в школу. С одной стороны, мне не нравится рухнувшее дерево. Оно упало не просто так. С другой… с другой – меня не спрашивают.
Я поняла, что молчание затягивается. Пришлось взять сумку, сунуть в неё книгу, выскочившую из рук, когда на меня падала ветка, и последовать за мужчинами.
Три коня, на одном уже сидит бесцветный. Его взгляд направлен куда-то в сторону. Кажется, ему вообще глубоко наплевать, чем заняты его товарищи. На всех троих ни единого знака, эмблемы или ещё какой метки, по которой можно было бы определить, кто эти люди.
Меня посадили на коня Санта, хоть я и попыталась отказаться.
– Физические нагрузки – это хорошо, – заметил Ордо, – но дороги у вас тут поганые.
– А вы здесь уже были? – невинно поинтересовалась я, хлопнув ресницами.
Пусть они думают, что девица не слишком умна. А что рёку обладает неслабой, так это всплеск был. И вообще – показалось.
– Были, – кивнул Ордо. – Пару лет назад заезжали с Йонри. – И сделал неопределённый жест, но я поняла, что подразумевался третий в этой компании. Он, кстати, никак не отреагировал, словно его это всё не касалось.
Ордо, Йонри, Сант… Кто вы, парни? Имена у вас не похожи на те, что носят жители Тайоганори. Интуиция подсказывала, что двухцветная рёку не только у Санта. И это мне не нравилось.
– А с какой целью вы в школу Годзэн? – продолжила я в том же духе.
– По хозяйственным вопросам, – хохотнул Ордо. – У Границы всегда их много, не то что у нас в центре.
Позади меня хмыкнул Сант, и даже на тонких губах Йонри появилась тень кривой улыбки.
Я занервничала, в голову ничего толкового не приходило. Ничего, что… Богатые одежды, высокий уровень силы, обтекаемые ответы, интерес к Границе… Сами явно чужаки, но знают, куда нужно ехать. И вообще ничему не удивляются.
Если мои догадки верны, то я опять вляпалась. Потому что в ворота школы Годзэн въеду вместе со смотрителями императора!
Глава 5
Фурора мы не произвели.
Видимо, Плетунья стояла за моим плечом и отводила все неприятности. Ну… по крайней мере, часть из них. Потому что въезжали мы не через главный вход, а остановились у одного из чёрных. И там уже стояла учительница Тэхико. Она явно ждала гостей, «случайно проходила» тут не скажешь.
Её лицо несколько вытянулось от изумления, когда мне помогли слезть с лошади. Я пробормотала какую-то благодарность и шустрой белкой кинулась в сторону ближайшего укрытия, где девочки убирали дорожки, дабы не вызывать лишних разговоров.
Вроде бы даже не всё так плохо, как могло бы быть. Или мне кажется?
– Рад вас видеть, Тэхико, – донесся до меня бархатный голос Санта.
Ого, какие мурчащие нотки.
Правда, вот моя преподавательница каллиграфии сиять начищенным ше не стала от внимания такого мужчины. Бабник, поди, ещё тот. Правда, приветствовала его Тэхико со всем уважением, даже вежливее, чем обычно директора.
– Добро пожаловать в школу Годзэн, сейванен, – ответила она, почтительно поклонившись.
– Ну и что это у нас тут за «здрасте»? – невозмутимо поинтересовалась оказавшаяся рядом Сату, прекращая работать метлой.
– Ехали мимо, решили подвезти замёрзшую девушку, – ответила я.
Опять метёт? Уже где-то провинилась?
Сату хмыкнула:
– Может быть, и согрели?
– Может быть, – машинально повторила я и тут же возмутилась: – Знаешь, что?!
– Что?
Со стороны главного входа донесся шум, потом выкрики. Мы переглянулись и, не сговариваясь, почти бегом припустили на источник звука. Мне было не особо интересно, что там происходит, если б я не распознала голос Чоу. Мелкая никуда не лезет, прилежно учится и временами только, затаив дыхание, поглядывает на учителя Коджи. Вот, пожалуй, и все её прегрешения.
Во дворе ученицы стайкой кого-то окружили. Я вытянула шею, попытавшись рассмотреть, что происходит. Сату ругнулась и махнула метлой, с которой так и понеслась, не додумавшись оставить за зданием школы.
– Разойдись, – зашипела я, пробираясь между ученицами.
На меня смотрели с неудовольствием, но не спорили.
В круге стояли Чоу и Фэнго – подружка Сату, которую я при первой встрече в столовой окрестила «дылдой». Точнее даже не подружка, а прихлебала. Потому что последнее время Сату с ней практически не ходила. Не знаю, какая кошка между ними пробежала, но факт оставался фактом – Фэнго выставили из ближнего круга.
– Хватит уже, – процедила тем временем Чоу.
– Что хватит? – хмыкнула Фэнго. – Ходишь вся такая гордая, взялась неведомо откуда, ничем не лучше остальных. Только и слышно, что внучка оммёдзи. Если твой дед был таким крутым, как говоришь, то почему он допустил, что ты оказалась тут?
Чоу побелела от гнева и стиснула кулаки.
– Отвечай уже за свои слова, – хорохорилась Фэнго, – а то ни ума, ни фантазии. Может, твой дед и был хорош в своём деле, но ты не сможешь даже элементарно удержать удар рёку.
После чего она быстро вскинула руку, и красный поток силы хлынул на Чоу. Та ударила в ответ, но тут же вскрикнула. Фэнго старше и опыта больше. Какого цуми она привязалась к первокурснице?
– Ну вот, даже постоять за себя не можешь, – усмехнулась она. – Так что лучше помалкивай. Вот тебе!
Снова поток рёку, Чоу уклонилась, но недостаточно быстро. Охнула и упала бы на снег, но я оказалась рядом, успев подхватить её, и рявкнула:
– А ну уймитесь! Нашли, когда выяснять отношения!
– О, защитница прибежала! – фыркнула Фэнго. – Как клан Шенгай, Аска?
– Хорошо, – буркнула я, осматривая Чоу.
Так, вроде бы цела. Молчит и сопит, но с этим мы потом разберемся.
– Хорошо? Когда все давно умерли, только ты в это не можешь поверить? Ты такая же ненормальная, как и твоя подружка!
Кто-то гоготнул, кто-то засмеялся. Сату молчала, опираясь на метлу, будто желая узнать, чем всё закончится. Однако принимать ни одну из сторон не спешила.
Я повернулась к Фэнго.
– Куда нам до тебя, Язык-Помело.
Она подскочила ко мне, ухватила за грудки.
– Как ты меня назвала?
– Язык-Помело, – очаровательно улыбнулась я. – Слушай, если проблемы со слухом, то сходи к целителю Изаму, он предложит какие-то травки или…
Кулак полетел мне в лицо. Я отпрянула, ударила соперницу в живот. Фэнго вскрикнула, зарычала, кинулась на меня. Я пригнулась, крутанулась на месте, выбросив ногу вперед. Фэнго подпрыгнула, уйдя от удара. Красная рёку яростно хлестнула с двух сторон. Мне обожгло лицо, с губ сорвался вскрик.
Ну, ничего себе!
Я ударила в ответ фиолетовой волной силы. Фэнго судорожно начала чертить кандзи «Щит», но её пальцы дрогнули, и вместо «Щита» пошли че́рты на «Отражение» и «Усиление». Моя рёку влетела в них, вздрогнула и, вмиг увеличившись, на огромной скорости хлынула назад. Я ухватила Чоу за рукав и метнулась в сторону, понимая, что с таким потоком лучше не спорить.
Ученицы с визгом кинулись в разные стороны, открывая главный вход.
Именно в этот момент в него стрелой влетел тёмный всадник.
У меня всё упало. Если в него это всё попадёт… О Плетунья!
Бирюзовый смерч с золотыми прожилками разметал мою рёку в мгновение ока. Полыхнуло так, что ослепило, пришлось тут же зажмуриться. В незащищённую одеждой кожу словно впились тысячи крохотных иголочек.
Я вскрикнула. Кто-то рядом застонал от боли. Ещё кто-то забормотал молитву Трёхрукому. В одно мгновение мы стали заложницами чьей-то огромной силы. И даже то, что нас много – не поможет.
Порыв ветра заставил всех пригнуться, кто-то пискнул и даже упал на землю. Я чудом удержалась, но тут земля дрогнула. За моей спиной охнула Чоу.
– Боги, помогите нам, – прошептала она.
И что-то её интонация мне совсем не понравилась. Хотя тут и кроме интонации было отчего насторожиться. Эта рёку… такая же, как у тех троих. И чужак, явно чужак. Неужто всё же… смотритель императора? Плохо, Аска, очень плохо. Когда не собиралась быть плохой девочкой, но всё пошло как всегда. Коджи будет просто счастлив, а вместе с ним и директор Тэцуя.
Всадник тем временем спрыгнул с лошади. Иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам и спине, контрастируя с белым мехом; кончики прядей вспыхнули золотом рёку. Одно резкое движение – и вот он уже возле меня, настолько близко, что нас едва разделяет пара шагов. Нет, меньше… намного меньше. Шею стискивают его пальцы: длинные, сильные, гибкие, будто сама Плетунья одарила.
«Как можно увидеть пальцы, которые тебя душат?» – осознала я.
А потом поняла: он ко мне даже не прикоснулся, всегда лишь сжимает хлыст, которым, скорее всего, подгонял коня. Но вот ощущения… Это тактильная иллюзия или ментальное внушение?
Белая кожа, правильные черты лица, красивые, цуми побери. Из тех, что рисуют в книгах. Будто и правда какой-то небесный ваятель работал, задавшись создать произведение искусства. Сурово сведённые брови, губы поджаты с таким презрением, словно он видит не человека, а мерзкое насекомое.
А ещё глаза. Они прозрачно-жёлтые, будто у хищного зверя. И в них полыхает что-то дикое и совершенно бешеное. Ему однозначно не понравился приём в школе Годзэн. Дура Фэнго, какого тебе не сиделось где-нибудь в столовой? Теперь у меня проблемы.
Большие. Проблемы.
– Чудесно! – В его голосе есть что-то глубокое, неподвластное пониманию и человеческому слуху. Или мне только кажется? Просто он произнёс всё таким тоном, что я почувствовала себя убогой нищенкой, которая посмела поднять взор на императора. – Прекрасно тут ученицы встречают приезжих.
Я попыталась отступить и поняла, что не могу. Рука в черной перчатке зависла над моей, но не касается, не говоря о том, чтобы удерживать. Однако я всё равно не могу пошевелиться. Только смотрю в эти безумно-жёлтые глаза и теряю волю.
Да и все вокруг замерли соляными столбами.
Он чуть повернул голову, в левом ухе качнулась длинная янтарная серёжка, такая… собранная из кусочков. Будто когда-то это было ювелирным шедевром, а потом разлетелось на осколки за один миг. Но её владелец не пожелал убрать осколки с глаз долой, а слепил их вновь. И теперь это была больная, жуткая красота.
– Разойтись, – внезапно сказал он тихо и ровно.
Девчонки вздрогнули.
Я одновременно порадовалась, что тут нет Харуки и Мисаки, и тут же испугалась. Кто его знает, что на уме у этого… странного человека. Ученицы без слов начали расходиться. Чоу стояла до последнего, но потом осторожно потянула меня за рукав.
– Не трогай.
Тон по-прежнему ровный и спокойный, только ощущение, что хлестнули плетью. Чоу даже отшатнулась.
– Иди, ученица.
Слушая, как удаляются её шаги, я поняла, что нервничаю. Нет, ну куда это годится? Заваруху начали Чоу и Фэнго, а вляпалась опять я. Чудесно. Отлично. Замечательно. Можно себе повесить медаль на шею. К тому же этот человек меня явно не собирается отпускать. Стоит и сверлит взглядом.
И тут я поняла, что совершенно не знаю, как себя вести. Нигде не прописано, что надо делать, если ты с дури саданула по смотрителю императора своей удвоённой рёку. Уверенность в том, что это смотритель, становилась всё сильнее.
Нехорошо получилось. Я бы, наверное, тоже расстроилась.
– Приношу свои извинения, – наконец-то произнесла я, стараясь не мямлить, а говорить как можно искреннее. – Это всё большое недоразумение, но…
– Кто тебе поднял так уровень рёку, ученица? – перебили меня.
Я посмотрела на мужчину огромными глазами. Пусть думает, что я не очень умная. Хотя… он и так это думает, особо стараться не придётся.
– Не знаю, господин, это всегда так… было. Точнее, совсем недавно. То есть…
Он закатил глаза. Ещё чуть-чуть – и прикроет лицо ладонью, выражая, насколько глупая девчонка стоит рядом. Можно было сказать про лес и колдуна, однако что-то подсказывало: это надо озвучивать не мне.
– Курс. Имя. Клан, ученица.
Снова приказ, как удар плетью.
– Третий курс, Аска, клан Шенгай, – бодро отрапортовала я.
Даже если бы и хотелось промолчать, то не вышло бы. Кажется, кроме голоса, взгляда и едва ощутимого касания рёку, он использует что-то ещё, что заставляет говорить.
– Ну что ж… Аска Шенгай. Пошли.
Он развернулся и направился к школе, даже не позаботившись о том, чтобы посмотреть, иду я или нет. Знал, что пойду – никуда не денусь.
Я только подняла голову, мысленно воззвала к Плетунье с просьбой прикрыть свою непутёвую дочь и последовала за ним, утопая по щиколотку в снегу.
Плакала моя тренировка с летучими кандзи. Тут бы теперь как-то достойно выстоять перед директором и всей честной компанией. В том, что мне достанется от души, я даже не сомневалась.
Глава 6
Я шла следом за мужчиной, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Конечно, это слабо помогало, но тут и слепому было понятно: держись подальше от этого человека – целее будешь. От него буквально исходили волны рёку, которые заставляли трепетать всем телом.
Мне это ощущение совершенно не нравилось. Было в нём что-то неприятное. То ли так не хотелось подчиняться неведомо кому, признавая его сильнее, то ли в принципе этот человек заставлял каждую секунду ожидать подвоха.
«Кажется, меня опять поставят в угол, – мрачно думала я, шагая за ним и рассматривая прямую, будто натянутая струна, спину. – Уже предвкушаю разглядывание знакомых стен, исписанных кандзи».
Где-то впереди открылась дверь. Я не сразу поняла, где именно, и чуть не влетела носом в идущего впереди мужчину. Только чудом затормозила. Какого цуми он остановился?
И лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что в коридоре мы не одни. Всего в нескольких шагах от нас стоял Коджи.
Стоял и смотрел.
Этим взглядом можно было не только испепелить человека на месте, но и поджечь весь первый этаж.
Время струхнуть и забормотать, что больше никогда и ни за что не буду использовать рёку и вообще не подниму руки ни на одно живое существо. А ещё стану хорошо себя вести и каждую субботу убирать территорию у школы Годзэн, даже если и не просили. И…
И тут до меня дошло: Коджи смотрит не на меня.
Его взгляд, от которого становится дурно даже на таком расстоянии, направлен на стоящего передо мной человека.
Тишина превратилась во что-то вязкое и прозрачное, словно отравленный мёд. И попробовать тянет, и знаешь, что это верная смерть.
Я замерла, не рискуя даже сделать вдох. Отметила, что пальцы Коджи, сжимавшие черепаховую чернильницу, побелели так, что ещё чуть-чуть – и она разлетится на осколки.
«Будто представляет, что вместо чернильницы – чья-то шея», – отстранённо подумала я.
– Да продлят боги ваши дни, сейванен Эйтаро, – наконец-то произнёс Коджи, и мне показалось, что каждое его слово слетает с побелевших губ тёмным дымом.
После чего он уважительно склонился.
Вроде бы и сказал хорошие слова, а ощущение, словно проклял. И поклон этот… как насмешка.
– Да будет Плетунья милостива к вам, учитель Коджи, – ответил Эйтаро, и я невольно вздрогнула.
Та же интонация. Сплошной яд. Я не вижу выражение лица Коджи, но зуб даю, что его отзеркаливает лицо Эйтаро. Ещё чуть-чуть – и полетят искры.
– Надеюсь, её благословение будет над нами все последующие дни, – сказал Коджи.
– Если только ваши ученицы не покалечат кого-то раньше.
Упс. А это уже камень в мой огород. Я ждала, что Коджи очень недобро посмотрит в мою сторону, но он делал вид, что Аски Шенгай тут нет и близко.
– Школа Годзэн воспитывает тех, кто должен дать отпор цуми, – невозмутимо ответил он. – К сожалению, во время обучения не всё поддаётся просчётам.
– Не сомневаюсь, – холодно ответил Эйта-ро. – Именно об этом мы и поговорим.
Я закусила губу. Хорошо бы обо мне сейчас забыли. И вообще: разговор взрослых, вот пусть и разговаривают. Мне, конечно, очень хочется знать, верны ли мои предположения о визите смотрителей императора, но… сейчас лучше быть подальше отсюда.
– Если вы не возражаете, – тем временем продолжил Коджи, – ученицу… пригласим на нашу беседу позже? У неё сейчас дополнительное занятие по менталистике у господина Ячихаро.
«Только не Ячихаро!» – отчаянно хотелось заорать мне.
Но когда Коджи перевёл на меня взгляд, поняла, что очень люблю менталистику. Да нет! Я её просто обожаю! И согласна заниматься не только вечером, но и всю ночь. Зачем мне сон, когда есть менталистика!
Пауза.
Тишина.
Едва заметный кивок Эйтаро. Настолько лёгкий, что иссиня-чёрные пряди практически не шелохнулись.
– Тебя вызовут, Аска.
Голос Коджи заставил подпрыгнуть на месте.
– Да, учитель. Благодарю, – выпалила я, поклонившись.
– Иди.
Видит Плетунья, так быстро из коридора школы Годзэн не выскакивал никто! Скорость вышла настолько приличной, что распахнутая мною дверь на улицу чуть не сшибла с ног несколько девчонок, среди которых были Мисаки и Харука.
– Аска! – крикнула последняя.
Я быстро подхватила обеих подруг под руки и резво потащила за собой подальше от здания школы.
– Что произошло? Ты где была? – накинулась на меня Мисаки. – Почему прибежала Чоу с ужасом в глазах и стала тараторить, что Аске конец?
– Как видишь, Аска не закончилась, – хмыкнула я. – Что с Чоу?
– Нормально, – буркнула Харука. – Дура Фэнго совсем страх потеряла. Предлагаю устроить ей тёмную.
– Харука, – укоряще произнесла Мисаки.
– Предложение принято, – кивнула я. – Только сначала побеседуем с этой курицей.
Мы юркнули в заснеженный сад.
Так как-то лучше. Нет ощущения, что кто-то пялится тебе в спину. Можно спокойно выдохнуть.
Сильный тычок в бок, и я охнула.
– Харука, ты совсем сдурела?
– Сама сдурела, – мрачно сказала она, сложив руки на груди. – Ты с кем связалась? И почему у учителей на лицах был такой испуг, когда сказали, что тебя привезли незнакомцы, а потом повели в школу?
Случилось то, чего я не ждала. Во всяком случае, не сейчас.
Нас действительно посетили смотрители императора. Судя по хмурым лицам учителей, которых я видела, ничего хорошего ждать не стоило.
То, что я познакомилась с ними таким вот необычным способом, только усугубляло ситуацию. Если Сант, Ордо и Йонри меня увидели всего лишь как заблудившуюся ученицу (и один только Сант отметил высокий уровень рёку), то вот Эйтаро… Тут вышло прямо отвратительно.
Откровенничать с нами никто не хотел, учителям было не до этого. Поэтому я, недолго думая, шмыгнула к целителю Изаму под предлогом взять эликсир от женских болей.
Поначалу Изаму на контакт не шёл, но потом всё же вздохнул и покачал головой.
– Как плохо-то, Аска. Не могла ты просто отойти? Или вообще не высовываться сегодня? Или хотя бы пульнуть в Ордо или Санта? Первый хоть и выглядит устрашающе, но на самом деле мужик неплохой. Как и Сант, который прекрасно знает своё дело, но при этом способен идти на компромиссы. Йонри… там хуже, ледышка ледышкой, но, возможно, ему будет просто всё равно. Поставит ледяную стену, скрутит по рукам и ногам, перешагнет и пойдет дальше, а Эйтаро…
– Сейванен, – повторила я слово, которое услышала от Коджи. – Это их главный, да?
Изаму посмотрел на искрящийся изумрудной зеленью эликсир в прозрачной вытянутой бутылочке и отдал его мне.
– На вот этот. Капать в чай три раза в день. – И тут же добавил: – Сейванен – правильное звучание должности всех этих четырёх господ. Это мы тут по-простому называем их смотрителями. Но ты права, Эйтаро у них главный.
– А чем он так страшен? – поинтересовалась я.
Изаму постучал пальцем по виску.
– Подумай сама, Аска. У него специфический характер, прекрасная память и огромная сила. Происхождение покрыто пеленой тайны. Но как бы там ни было, работу он свою выполняет прекрасно, император Шунске Кса-Каран, да будут долгими его дни, оказывает ему особое расположение.
Ага, значит, не злопамятный, а просто злой и память хорошая. А ещё император благоволит. Что ж, уже предостаточно причин, чтобы запереться в комнатке у себя и не высовываться, пока все смотрители не уедут. Но вот беда… когда они уедут – никто не знает.
Ещё немного поговорив ни о чем, я прихватила эликсир и, поблагодарив целителя, отправилась к себе. Чуть не поскользнулась на ступеньках, едва не расквасив нос. Тогда бы и не понадобилось придумывать причину для посещения лазарета. Ругаясь и поминая всех цуми разом, я направилась в сторону нашего крыла. Радовало одно: обо мне никто не вспоминал. Значит, учителям и уважаемым сейваненам просто не до меня.
С неба снова валил снег.
И пусть давным-давно стемнело, но белое покрывало на земле почему-то поднимало настроение. Наверное, потому, что снег – это всегда кусочек сказки. А ещё это очень красиво. Просто нам вечно некогда поднять голову и посмотреть выше крыш пагод.
Я подняла руку ладонью вверх. На тёмную варежку тут же опустились снежинки.
Ветер донес чей-то смешок. Я замерла. Кого ещё нелёгкая принесла? Повертела головой, пытаясь понять, кто может тут спрятаться и наблюдать за мной.
Тишина. Покой. Только горит свет в жилых помещениях, где ученицы и учителя. И в кабинете директора. Но во дворе никого нет.
Я нахмурилась. Что за ерунда?
Передёрнула плечами, будто сбрасывая чей-то липкий взгляд.
Так, кажется, переутомилась сегодня. Тут любая начнёт всякую чушь подозревать за каждой кочкой после всех приключений. Натянув капюшон ниже, я крепче прижала бутылочку с эликсиром и пошла ко входу в здание. Но перед самой дверью всё же остановилась, обернулась, начертила в воздухе кандзи «Защита» и проскользнула внутрь. В отличие от «Щита» у него больше черт и диапазон действия шире. Прикроет не только от прямого удара, но и попытки подобраться при помощи колдовства.
Я понимала, что долго не удержу его, но пусть повисит хоть какое-то время. Всё же ощущения были не из приятных. Не стоило забывать, что школа Годзэн находится на границе с цуми, а в лазарете лежит Аки, который стал жертвой неведомого нам колдуна.
В нашей комнате было не просто тепло – жарко. Маленький пузатый чайник недавно вскипятили, от чашечек шёл божественный аромат – Мисаки успела заварить чай.
Я чуть ли не со стоном рухнула на стул, попутно стаскивая варежки и разматывая шарф.
– Дайте мне тоже чаю. И тех пирожков, которые так пахнут.
– Аска, ты опять что-то… – начала Мисаки.
– Нет! – ответила я даже быстрее, чем собиралась. – Поверь, ничего. Без приключений сходила к Мочи-мочи и назад. Ты мне чаю дашь?
– Вредина, – буркнула подруга.
Я улыбнулась, выбралась из верхней одежды и подошла к столу, где в простенькой вазочке стоял цветок Хидео. Удивительное дело, время идёт, а эта красота не вянет. Так и стоит, радуя глаз. Ещё и пахнет приятно.
Чоу сказала, что раз цветок так долго стоит, то любовь Хидео настоящая. Харука фыркнула и возразила, что цветок просто обалдел от моего поцелуя и теперь боится вянуть – вдруг ещё раз полезу? Так ведь и отгрызть чего-то могу!
Я вдохнула аромат. Обе версии не выдерживают критики. Но вот где Хидео раздобыл такую красоту среди зимы, это и правда вопрос. Ладно, мы же с ним договорились встретиться сегодня через полтора часа, а значит… у меня будет прекрасная возможность спросить. Много о чем, да.