Глава 1
– Аска, ты уверена, что это хорошая идея? – тихо спросила Харука за моей спиной.
Забраться на дерево, чтобы наблюдать за повседневной жизнью Шаманов ночи, однозначно было не слишком хорошей идеей. Однако ничего более разумного в голову не пришло. Показываться им на глаза ещё рановато – нормального диалога не выйдет, если я заявлюсь с невнятными предложениями и осмотром деревни вместо того, чтобы вести диалог с вождем. Нужно подготовиться.
Возможно, будь я той Аской, которая была раньше, всё было бы куда проще. Но… я понятия не имею, каков жизненный уклад Шаманов. А значит, нужно посмотреть хотя бы издалека.
Дерево, слава Плетунье, было крепким – меня и Харуку выдерживало без проблем.
Подруга увязалась хвостиком, сообщив, что не собирается сидеть сложа руки, пока я рискую свернуть себе шею.
Сворачивание шеи в мои планы не входило, а вот компания в виде шустрой боевой единицы в лице Харуки была очень кстати. В первый момент я подумала позвать Коджи, но он меня так укатал на тренировке, что решила не связываться. В крайнем случае, будет ночная вылазка с ним.
Племя тем временем жило своей жизнью. Кто-то разделывал тушу животного, кто-то варил похлебку, кто-то занимался растениями. Детвора носилась между взрослыми, временами получая то сладость, то нагоняй.
Мужчины Шаманов были высокими и крепкими. В общем-то, не особо отличались от других жителей Тайоганори. Носили длинные волосы, темные одежды и тьму разных амулетов и оберегов. Женщины были стройными и статными. Такие явно и тяготы походной жизни разделят, и бой примут. Их наряды выглядели более замысловатыми, чем у мужчин, однако основное сохранялось: множество побрякушек-амулетов. Они висели на шее, на груди, на запястьях, они выглядывали из-под длинных юбок, обвивая изящные щиколотки.
Так было сложно определить, кто к какому рангу относится. Сразу это в глаза не кидалось. И отсюда вывод: или не принято показывать это другим, или… Аска, просто слезь с дерева и подойди поближе.
Как бы нам ни хотелось так и сидеть на своём удобном насесте, слезать мне всё равно пришлось. Следом спрыгнула Харука.
– Ну, какие мысли? – поинтересовалась она, сорвав стебелек травы и сунув в зубы.
Я несколько минут посмотрела на находящихся вдалеке людей, просчитывая варианты. Хочешь или нет, а придется идти с Коджи. Он своей рёку почувствует куда больше, чем я.
Я махнула рукой, делая знак следовать за мной.
– Позже ещё раз навестим их. Всё равно нельзя больше тянуть.
День выдался на удивление прохладным. Только при активном лазании по деревьям прохлада не ощущалась. А теперь приходилось кутаться в накидку.
– Переживаешь из-за замужества? – вдруг спросила Харука.
Я чуть не споткнулась от такого вопроса.
Увидев мою реакцию, подруга благоразумно умолкла.
– В каком-то смысле ты права, – наконец-то ответила я. – Жених из клана Юичи сейчас очень серьёзная проблема. А проблемы надо решать. Они… – указала в сторону Шаманов, – нам должны помочь.
«А может быть… и нет», – мрачно прокомментировал внутренний голос.
Но его я слушать не стала. Уже нет времени для сомнений.
– Меня слишком мало на всё, – само как-то сорвалось с губ.
Харука только пожала плечами.
– Это неудивительно. Один человек не может справиться со всем на свете. Но именно тогда надо вспомнить, что он… не один.
Остаток дороги мы прошли молча. Я обдумывала её слова. Ведь это правда. Я не одна.
Только вот надо грамотно одну большую проблему разбить на несколько мелких. Так решать будет удобнее.
Внезапно меня озарила мысль.
Харука, словно что-то почувствовав, покосилась на меня.
– Аска, у тебя такое выражение лица…
– Мне нужна Изуми, – выдохнула я. – И быстро.
После чего настолько ускорила шаг, что Харука едва за мной поспевала. Все её попытки выяснить, что я задумала, разбивались о мою решимость скорее найти итако.
…Изуми обнаружилась в саду вместе с Дамгэ.
«Не только провидица, но и помощница садовника, – невольно отметила я. – Отлично, работников прибавилось».
– Изуми, можно тебя на минутку?
Дамгэ быстро кивнул, и Изуми, стряхнув землю с рук, подошла ко мне.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила она.
– Пока нет, слава Плетунье.
Пришлось увести её подальше от чужих ушей, а по дороге дать распоряжение, чтобы ко мне позвали Коджи. Ему и Харуке стоит присутствовать при разговоре.
Поначалу Изуми несколько напрягалась, но, поняв, что ничего страшного не происходит, спокойно выдохнула. В моей комнате она чувствовала себя явно хорошо. К тому же свернувшийся на коврике Ши умел расположить к себе любого. (Да, зверь таки был выселен на коврик, потому что в кровати нам двоим было тесно. Ну и вообще… спать с хеби даже для меня – слишком.)
– Изуми, – мягко сказала я. – Расскажи полностью свою историю. Теперь – детально про род Кэю. И про вождя Джаргала.
…История вышла немного скомканной, но, в целом, понятной.
Нашу девочку хотят выдать замуж за того, кого она не любит и знать не хочет, чтобы решить родовые вопросы. Вождю худой мир лучше хорошей драки. Выдав свою племянницу за представителя Кэю, он хоть как-то обезопасит своё правление.
С Изуми в племени особо не считались. Полукровка. У Шаманов же ценится только чистая кровь. Впрочем, где она не ценится?
Мать помогла ей спрятаться у господина Ару. Но потом… случилось то, что случилось.
– Мне не стоит показываться в племени, – тихо произнесла Изуми, глядя на пол, будто не смея поднять глаз. – Ничем хорошим это не закончится. Для меня.
– Тут и к оммёдзи не ходи, – мрачно заметил Коджи, всё это время молча слушавший историю. – Запрут, а потом выдадут замуж. И станешь ты Изуми Кэю. И потом запрёт уже муж.
В глазах Изуми вспыхнул гнев, она резко вскинула голову и посмотрела на Коджи, словно хотела что-то ответить. Но… только шумно выдохнула и прикрыла веки.
– Вы правы, – через время тихо произнесла она. – Как бы мне ни хотелось перевернуть с ног на голову все решения вождя, но… именно так всё и будет. Мой дядя… очень силён.
Я невесомо постукивала кончиком кайкэна по ладони.
Дядя, старый перец, думает только о своей власти. Можно не заморачиваться, есть же ресурсы. Неважно, материальные или там, например, человеческие. Будь у Изуми всё нормально с семьей – не бежала бы к Аске Шенгай.
Ещё меня серьёзно смущал момент с братом Изуми. Тоже сильный шаман. Где его носит?
Ведь, по её словам, брат любит и заботится. Как умеет, но заботится. И где он?
К нам постучала Ами и сообщила, что ужин готов.
Ела я быстро, в этот раз почти не почувствовав вкуса, хоть Ёсико и расстаралась, сварив такой суп, что можно было проглотить вместе с палочками.
Я снова обдумывала разговор. Изуми не может подать сигнал брату, иначе её найдут и те, кто не должен. Плохо, очень плохо. За Изуми нужен глаз да глаз.
Коджи периодически бросал на меня задумчивые взгляды.
Я отложила палочки и взяла пиалу с чаем.
Да… как мы изначально стали вместе принимать пищу, так все и продолжается. Хотя мне как госпоже не положено. Но… все остальные живут отдельно, а мне часто охота поболтать за едой. Пока имею полное право сидеть за одним столом с кухаркой, садовником, конюхом, управляющим и его помощницей. А также своим учителем и подругами. Раньше слуги – теперь первые воскресшие. Точнее, Первые Воскресшие. Присвою им статус, в конце концов, имею право дать особые привилегии.
И… шторы задёрнуты, а остальное никого не касается.
– Ёсико, спасибо. Суп был восхитителен.
Она просияла, но тут же бросила обеспокоенный взгляд. Ну да, заметила, что я молчала весь ужин.
– Учитель, как закончите, прошу зайти. Хочу обсудить несколько сложных летучих кандзи.
Коджи чуть не подавился лепешкой. Айдзи усмехнулся в усы, Харука поиграла бровями. Я исподтишка показала ей кулак и покинула кухню.
Вот же ж… Кандзи можно, между прочим, обсуждать, наблюдая из-за кустов за Шаманами!
Слава Плетунье, Коджи ничего долго объяснять не пришлось. Выслушав, молча кивнул, в рекордные сроки переоделся, чтобы не привлекать внимания. Странное чувство, но, кажется, его впечатлила история Изуми. Что-то в ней было такое, что повлияло на его решимость.
– Аска, ты сама назначила время и опоздала, – мрачно прозвучал его голос рядом.
Я вздрогнула.
Так, в сторону мысли. Сейчас – действовать.
На улице потемнело, только бумажные фонари и звезды. Отлично.
– Простите, учитель Коджи.
Он кивнул.
Шли быстро, по дороге почти не говорили. Всё, что надо было, я узнала у него до выхода. В общих чертах, но узнала.
Ночью направлялись к «пункту наблюдения» не просто так. Ибо именно ночью тут происходит самое интересное. Ночь – это тьма, которая течет по венам Шаманов вместе с кровью. Именно в это время проводят все ритуалы, призывают божеств и насылают проклятия. Просто так туда лучше не соваться.
Добрались достаточно быстро.
Тишина. Покой.
Взобраться на дерево – ничего не стоит. Но нужно ли? Кажется, как раз сегодня у Шаманов ночь без ритуалов и всего остального.
Ещё и ночка выдалась… Холодина-то какая. Неужто весна передумала шагать к лету и возвращается к зиме? Не нравится мне это, ох, не нравится.
И клан Юичи не нравится. И брат Изуми, который неведомо где. Если бы удалось как-то его отыскать, то у меня был бы козырь в рукаве. Изуми сказала, что Шичиро… силён. Сильный шаман – полезный шаман. А ещё он не любит Джаргала. Следовательно, есть точка опоры, а рычаг уж клан Шенгай поможет раздобыть.
У шаманов было темно. Кажется, спят-таки. Зря только потащилась сама и дёрнула за собой учителя. На обратном пути скажет мне всё, что думает, как пить дать. А я… ну послушаю, куда уж денусь.
Параллельно с этими невеселыми мыслями я просчитывала, о чем договариваться с Шаманами в первую очередь.
Ичиго.
И способ дать отпор Юичи. И как ни крути, на первом месте и то, и другое.
Ступни начало покалывать. Кажется, стою в неудобной позе. Ещё немного – и буду кряхтеть как старуха. Позор на твою голову, Аска.
И Изуми… Что же с тобой делать?
Внезапно меня озарила одна идея. А что, если принять её в клан? Ведь тогда у Джаргала не будет на девочку прав. Была племянница, да сплыла. А на члена другого клана попробуй-ка подними руку – сразу по ней получишь.
С одной стороны, это может помешать нашим переговорам. С другой… надо сделать так, чтобы не помешало.
Вдруг крикнула какая-то птица.
Я невольно вздрогнула. Потом прислушалась – ничего.
Еле слышно выругалась. Коджи зажал рот мне рукой. Я уже собралась возмутиться, и…
Тут вздрогнула земля.
Глава 2
Воздух вмиг стал каким-то тягучим и вязким. Я сделала рваный вдох, вцепилась в запястье Коджи, давая понять, что орать не буду. Вот же хватка! Просто так и не отцепишь. Мысленно я вознесла хвалу всем богам, что Коджи на моей стороне. Заиметь такого врага – не лучшее, что может произойти с маленькой невинной девочкой из полумертвого клана. В школе Годзэн я не особо это замечала, но сейчас, когда Коджи был постоянно на глазах и гонял меня, не давая спуску, его сила буквально бросалась в глаза.
Учитель был сильнее, чем показывал это. Словно считал, что не стоит демонстрировать свою рёку и способности лишний раз. То ли потому, что она была по сути чужой, то ли были на то ещё причины.
Коджи ослабил хватку.
– Молчи, – шепнул на ухо. – Нас не должны почувствовать.
«Кто?» – чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык.
Тон, которым меня предупредили, не предвещал ничего хорошего.
Земля снова дрогнула, воздух плеснул чернотой. В следующую секунду я задохнулась, в ужасе осознав, что не могу дышать. В какой-то миг показалось, что, кроме руки Коджи, больше нет никакой опоры. И если сделаю хоть одно неверное движение – то рухну в бездну мрака.
– Врата, – еле слышно произнёс Коджи. – Кто-то открыл Врата. Ничему не удивляйся. И – держись.
Кожа его рук вмиг начала темнеть. Густая и тягучая рёку хлестнула злыми плетьми вокруг, будто отгоняя злых цуми.
У меня закружилась голова. Рядом плескалось столько силы, что можно было опьянеть. И это учитывая, что сила чужая, совершенно не похожая на рёку Шенгаев.
Земля вздрагивала снова и снова. Теперь я отчетливо понимала: кто-то бьёт в барабан. Огромный, старый, обтянутый кожей и сохранивший отпечатки сотен ладоней Верховных Шаманов.
Ритм заполнял от макушки до пят, будоражил, заставлял кровь бежать быстрее. Мне хотелось вырваться, оттолкнуть Коджи и кинуться к источнику звука. Ритм тянул, завораживал, приказывал всё бросить и мчаться к нему.
Я боролась с наваждением, уже сама изо всех сил вцепившись в учителя. Как ни странно, но именно прикосновение к нему держало и не давало поддаться странным звукам. И в то же время я боялась поднять голову и посмотреть ему в глаза. Потому что чувствовала: на человека Коджи сейчас не похож.
Ритм резко оборвался.
Небо вдруг практически упало на голову. Я вскрикнула. Перед глазами всё замелькало. В ушах засвистел ветер. Коджи сделал шаг вперёд. Очень… ломано, нехотя, будто боролся с неясным зовом так же, как и я.
Верх и низ поменялись местами. Звёзды заплясали в безумном хороводе, скалясь чудовищными мордами рюу.
Я зажмурилась.
А когда открыла глаза, то поняла, что мы находимся в пещере. Стоим на какой-то площадке и смотрим вниз, на пространство, где горит огонь. Только все видится странно и искаженно… темнее, чем обычно.
От цвета пламени мне стало дурно. Потому что оно красное. Красное, как кровь. С каждой секундой огонь разгорается все сильнее и яростнее. Все веселее и злее пляшет среди камней, так и пытаясь дотянуться до высокого статного человека, на плече которого висит барабан. И руки неустанно выбивают на нём ритм, который привел нас сюда.
Огонь гипнотизирует, раскачивается под каждым ударом. Человек обходит его вокруг, не медленно, но и не быстро, словно находясь в трансе.
Я не могу рассмотреть лица человека – оно скрыто маской тэнгу. Волосы заплетены в косички, украшены массой колечек и зажимов. На груди амулеты из камней и костей, на запястьях и щиколотках – кумихимо из кожаных шнурков.
Невозможно определить, сколько лет этому человеку. Но мне почему-то кажется, что он давно не молод. И… опытен. Каждый шаг, каждый удар в барабан – выверены до волоска. Он знает, что делать, потому что делал это не один раз.
Человек что-то сказал, но очень тихо и шипяще – не разобрать. Потом повторил, потом – ещё и ещё. Слова слились в единый поток, который то нарастал, то падал, словно волны прибоя. Слова… не были похожи на человеческие. Это был зов. Только кого?
Тени на стенах пещеры дрогнули. Будто вздохнули, наливаясь живой тьмой. Зазмеились, начали сплетаться друг с другом. Миг – теневой хоровод закружил вокруг алого пламени. Вместе с ними в безумный дикий пляс пустился шаман.
Треск огня.
Человек, походящий на чудовище.
Тени, мечущиеся и тянущиеся к нему.
Мои пальцы заледенели.
Коджи молчал, но я понимала, что он сам жадно наблюдает за происходящим.
Мне были необходимы объяснения, но сейчас их получить невозможно.
Камни вдруг задрожали, и раздался мерзкий скрип. Тени кинулись к огню. Шаман издал пронзительный вопль и подпрыгнул на месте, изо всех сил ударив в барабан.
И именно в этот миг тени стали потоком рёку из тьмы, которая хлынула прямо в него.
Я смотрела во все глаза, не веря увиденному. Тьма была живой и переливалась светом луны и звезд, она входила в вены шамана, вместе с кровью заполняя собой его тело. Вены виднелись сквозь кожу, кожа – сияла, словно наполненная светом.
Мне стало жарко.
– Уходим, – коротко сказал Коджи.
Я попыталась было упереться, но меня дёрнули с такой силой, что камни ушли из-под ног. Глянула на учителя и потеряла дар речи. Его кожа светилась так же, как у шамана. Глаза превратились в бездонные провалы, а черты лица несколько исказились.
Слова застряли у меня в горле.
Коджи всё понял.
Внезапно снизу кто-то завыл. От этого воя по спине пробежал холодок.
– Шиматта, – сквозь зубы выругался Коджи.
Его пальцы сомкнулись на моем запястье с такой силой, что невозможно было сделать вдох. Он взмахнул рукой. Мгновенно поднялся ветер, я зажмурилась.
Я вздрогнула, тело закололо множеством иголок. С губ сорвался стон. И тут же под щекой оказалась влажная трава, а в нос ударил запах земли и опавших листьев.
– Цела? – раздался над головой голос учителя.
– Если я скажу, что нет?
– Попробуй.
Я поморщилась и медленно села. Так, то самое место, где мы вели наблюдение. Повернула голову в сторону деревни Шаманов – покой, тишина, все спят. Нет даже намёка на то, что где-то не так далеко тьма, словно неведомая сущность, входит в тело человека.
Коджи протянул мне руку и помог встать. Сейчас он выглядел как обычно, правда, излишне бледен, да круги под глазами залегли такие, словно не спал две ночи.
– Так вы мне нравитесь больше, – заметила я.
– Спасибо на добром слове, – мрачно усмехнулся он.
Я сложила руки на груди. Эмоции оставим на потом. Сейчас меня интересует совершенно другое.
– Учитель, где мы были? Не отнекивайтесь, место вам было явно знакомо. Почему мы там оказались, увидели то, что увидели, и… что это было?
– Тебе бы допросы вести. Не хочешь пойти к императору в смотрители?
Я только фыркнула, но не сдвинулась с места. Коджи лишь вздохнул. Он прекрасно понимал, что я не отстану, поэтому придется всё выложить.
– Это была рёку Запечатанного, Аска. Именно её пил шаман во время ритуала. Именно она нас выдернула из этого мира через Врата в другую реальность.
То есть… имеются ещё какие-то Врата. Чудесно. Ночь открытий.
– Рассказывайте.
– Хорошо. Но, может быть, сначала чаю?
…Мы расположились в комнате учителя. Во-первых, находится подальше от помещений остальных, значит, можно спокойно разговаривать, а во-вторых, окна выходят на сад, где сейчас резвится Ши. Мой хеби оказался ночным животным, которое накушавшись и отоспавшись днём, изволило веселиться ночью. Поэтому, выпустив его погулять, я устроилась напротив Коджи.
Сидели на полу и за низким столиком. Хозяин комнаты предпочитал аскетичную обстановку. А вот чай хороший – зелёный с жасмином, привезённый откуда-то из Шиихона. Заваривал сам, не стали будить Ёсико или Ами.
Время шло, мы успели прийти в себя после произошедшего. Даже обсудили особенности поведения взрослеющего хеби. Но…
– Учитель, ещё пять минут молчания – и у меня чай польётся из ушей. Переходите к главному.
Коджи явно об этом не хотел говорить, но молча поставил пиалу на стол и положил ладони на колени.
– С твоим упрямством можно поставить империю с ног на голову, Аска.
– Сочту за комплимент. Итак?
Он закусил нижнюю губу, потом тряхнул волосами.
– Слушай.
После его рассказа я просто уставилась в окно и молча переваривала услышанное.
У Шаманов ночи, бывает, рождаются одарённые дети. Безумно одарённые. До ненормальности. В них столько рёку, что можно двигать горы и сворачивать русла рек с их пути. Но с такой силой одному человеку не управиться. И тогда он становится шиматтой – неконтролируемым существом с огромной силой, которое, зная свою безнаказанность и имея возможность входить через Врата, когда вздумается, становится смертельно опасным для людей. Врата – это такая штука, через которую можно перемещаться между нашим миром и миром нелюдей.
Так вот, шиматта. Это сумасшедший с безумной силой. Среди Тех, Без имени, которых призывают Шаманы ночи, есть шиматты. Но рождение каждой из них приносило народу много бед. Поэтому нашли способ запечатывать таких младенцев сразу после рождения. Их силу сливали в гору. И потом племя могло использовать эту рёку, когда будет необходимость.
– Всё племя? – глухо уточнила я, не понимая, что мне не нравится во всей этой истории.
– В первую очередь – вождь, Верховный Шаман. У него доступ полный. Но, если дело серьёзно, вождь проводит ритуал, и часть силы отдается тому, кому нужно.
– Например?
Коджи медленно поднял руку, поворачивая ладонью ко мне. Через белую кожу показался узор чёрных вен. Чёрная рёку змейкой обвила его запястье.
– Во мне и директоре Тэцуе – рёку Запечатанного.
Вот как. Очень занятно.
– Именно поэтому мы смогли увидеть ритуал этого человека?
– Это был вождь, – неохотно ответил Коджи. – Джаргал. Пусть он был в маске, но сложно не узнать. А рёку Запечатанного всегда притягивается друг к дружке. Поэтому я почувствовал, что происходит. А ты увидела, потому что держала меня за руку.
Я покрутила пустую пиалку в руках.
Вот оно что. По сути своей рёку Запечатанного – огромная картина, которую растягивают на кучу кусочков. Что будет, если сложить эту мозаику воедино?
– А… Директор Тэцуя мог что-то почувствовать?
Коджи покачал головой.
– Слишком далеко.
Я сделала глубокий вдох, провела ладонями по лицу. У меня добавилось новое знание. Понимать бы теперь, как это можно использовать.
Я поднялась и подошла к окну. Ши шелестел листвой и гонялся за какими-то ночными зверьками.
Можно ли как-то раздобыть этого Запечатанного, вернуть ему рёку и склонить на свою сторону? Есть ли в этом смысл, или просто все умрут? Или же мне на ночь глядя уже думается цуми знает что?
– Учитель, а что… Что происходит с младенцем после запечатывания?
Коджи молчал так долго, что я повернула голову, пытаясь встретиться с ним взглядом. И лучше бы не встречалась.
– Он становится калекой, Аска. Он теряет всю рёку полностью. До последней капли. И ненавидит мир до самой смерти.
Глава 3
Надежда на спокойное утро не оправдалась.
Пришли свитки и сообщения по кристаллам от управляющих на рудниках. Все отвечали на запросы Айдзи, изначально разославшего их, чтобы получить общую картину.
Я сидела в чайном домике, обложившись картами, расчетными свитками и стопками бумаг и… пыталась понять, как всё собрать воедино.
Рудники располагались в Западных горах. Двадцать одна шахта. От восемнадцати пришли отчеты, где сообщалась, что добыча… идёт. Что-то просело, что-то осталось на относительно прежнем уровне. В целом даже не очень плачевно. Жить можно. Если не считать три шахты, известий от которых не было. Это мне совершенно не нравилось. Айдзи повторил запросы, но интуиция подсказывала, что это не просто задержка по нерасторопности. Когда нужно дать данные наследнице клана, будешь носиться, как карп в реке, лишь бы не навлечь гнева вышестоящих.
Я задумчиво постучала кистью по столику. Надо разбираться, что там у них происходит. Для начала-то есть люди, которых туда стоит снарядить. К поместью то и дело приходили новые и новые пробуждённые, чтобы засвидетельствовать своё почтение и показать, что клятва клану Шенгай в силе.
Спасибо, что Айдзи вовремя подсказывал, кто и что из себя представляет. Либо подсказывали те, кто с ним поддерживал хорошие отношения.
Я поморщилась, почувствовав, что ноги начали ныть от долгого сидения в позе лотоса. Вздохнув, отодвинула свитки и потянулась, похрустывая косточками. Вот никогда не мечтала управлять землями целого клана. Для этого нужен особый склад мозгов, опыт и чуйка. Интуиция – это нечто такое пафосное и возвышенное, что помогает в бою или делах любовных. А вот чуйка – та самая штука, которая помогает торговаться с ушлыми продавцами, нанять лучших работников для ремонта крыши или съесть отличный обед всего за пять ше.
Я выбралась из домика и задумчиво уставилась на кипящую работу: кто-то ремонтировал стены, кто-то разбирался с прохудившимся мостиком у пруда, кто-то расчищал участки возле сакур.
С каждым днём поместье оживало, обретало облик прежних дней, возвращая себе былой лоск. Знание о том, каким было поместье, пришло из прошлого. От той Аски, что любила сидеть в одиночестве ночью и смотреть на звёздное небо.
– Так, хорошо стою и ничего не делаю. А надо действовать, – пробормотала я.
И быстро сбежала со ступенек. В голове снова вспыхнула идея, которую так и не удалось развить ночью.
Изуми.
Я не могу подставить девушку, дав знать Шаманам, где она находится. Либо молчать до конца, либо сделать так, чтобы никто не мог протянуть к ней руки. Второй вариант мне нравился больше.
Я быстро нарисовала в воздухе кандзи «Шенгай». Он тут же сверкнул фиолетовой рёку, переливаясь на солнце и собирая частички силы прямо из воздуха. Постояла несколько секунд, обдумывая своё решение. Потом махнула рукой и быстро засеменила к кабинету Айдзи.
Цуми!..
Эти кимоно временами совершенно невозможно носить! Красиво и традиционно, но для быстрой ходьбы – просто какое-то наказание!
Айдзи корпел над бумагами и даже не сразу услышал, что я вошла.
– Ох, молодая госпожа, простите…
– Церемонии отложим, – решительно сказала я, бегло глянув, чем он занимается.
Тоже шахты. Оу, а ещё что-то про рисовые поля. Работы непочатый край.
– Я ненадолго. Всего два вопроса.
Он отложил в сторону длинные счеты, которые назывались cоробан, и внимательно посмотрел на меня.
– Слушаю вас.
– Первое. – Я подняла указательный палец вверх. – Мне нужны надежные люди, которых можно отправить на инспекцию шахт Куро, Гобо и Арчу.
Айдзи некоторое время молчал, обдумывая поставленную задачу, потом кивнул:
– Всё понял. Есть у меня на примете хорошие кандидатуры, которым можно доверять и которые знают своё дело.
Я поджала губы. Даже легче, чем думалось. А вот дальше…
Тишина стала немного неуютной. Айдзи смотрел на меня, но не рисковал что-то спрашивать. Однако потом всё же не выдержал и откашлялся:
– А… какой второй вопрос?
Я приказала себе успокоиться, подняла второй палец и, выдохнув, произнесла ровным голосом:
– Как вы думаете, получится сейчас принять в клан нового члена?
Айдзи, кажется, потерял дар речи. А потом осторожно уточнил:
– Принять в клан?
…Через некоторое время я воодушевленно разгребала артефакты в родовой сокровищнице Шенгаев. Тут было на что посмотреть, было что изучить. Я бы точно зарылась с головой и не вылезала отсюда недельку, но время поджимало.
Поначалу мои слова Айдзи удивили. Нет, не потому что он был против кандидатуры Изуми или считал, что это невозможно, а… просто маленькую Аску этому обучали вскользь. На тот момент мой потенциал рёку был слишком мал, чтобы поставить клановую печать и влить в того, кого принимаю, свою магию.
Теорию давали, но на практике это было пока неосуществимо. Ичиго обучили, но вот беда, богиня выбрала не его…
В руках тускло сверкнул продолговатый аметист, охваченный металлическим кольцом. Хороший артефакт, тяжелый, наполненный рёку под самую маковку. Используя такой, можно поставить силовые печати на несколько человек – не то что одну Изуми. Я смогу влить рёку, после дара Плетуньи у меня её достаточно. Не смогу только одно: правильно её направить. Задать тот нужный вектор, по которому рёку заполнит энергетические каналы и сделает Изуми вассалом Шенгаев, а не выльется во что-то непонятное.
Изначально я запаниковала, но потом отодвинула эмоции в сторону. Ничего страшного, бывало и хуже. Я найду Ичиго. Пусть он превратился в хеби, но он не растерял свой ум. А значит, сумеет помочь. А коль не сумеет… есть озеро душ предков. Буду просить их благословения и помощи. Главное – не раскисать.
Умом я понимала, что может ничего не выйти. Но в то же время настраивалась на благополучный исход. Прочитала где-то в книге с историей Тайоганори, щедро сдобренной всяческой мудростью.
Победа – у тебя в голове. Если ты действуешь уверенно, то это уже половина дела.
Я тряхнула волосами, откидывая челку со лба. Так, хватит размышлять о высоком. Надо действовать. Раньше Изуми станет Шенгай – раньше можно будет идти к шаманам. Кстати…
Прихватив артефакт, я заперла сокровищницу и снова разыскала Айдзи.
– Нужно отправить Верховному Шаману Джаргалу известие, что наследница клана Шенгай хочет с ним встретиться для обсуждения сотрудничества.
Кажется, второй раз за день мой управляющий был удивлён, однако сейчас уже не показал виду. Продиктовав нужный текст, я по пути отловила Ами и велела разыскать Изуми и Тайдзю – худощавого духовника с проницательным взглядом, который вернулся в клан несколько дней назад.
Духовник в Тайоганори – это нечто среднее между священником и психологом, как я поняла. Человек, который может ответить на вопросы, вернуть душевное равновесие и засвидетельствовать результаты магических ритуалов.
Поначалу я колебалась, стоит ли показывать ему, что Ичиго – хеби, но потом нашла выход из положения – клятва молчания.
Профессия духовника сама по себе подразумевает сохранять в тайне все вопросы и тревоги клиентов, а с клятвой – и подавно. Тайдзю быстро произнес нужные слова, я коснулась его руки, свидетельствуя принятие, и на его коже вспыхнул кандзи «Молчание».
Изуми болтать не станет, Харука, которая отправилась с нами, – тоже.
Спуск к озеру душ в этот раз показался намного короче, чем в прошлый раз. Кажется, я тут скоро смогу ходить с закрытыми глазами.
Про себя даже усмехнулась. Изуми охнула, когда увидела спускавшуюся во тьму лестницу. Ну да, зрелище не для слабонервных. Я протянула руку. Кумихимо скользнул вперед и мягко обвил запястье девушки. Глаза Изуми изумленно расширились.
– Так точно не упадёшь, – сказала я. – Идём.
Спуск прошёл сносно. Приходилось говорить Изуми, чтобы не смотрела вниз. Харука и Тайдзю молча шли следом.
Сегодня озеро душ было тихим, спокойным. Поверхность словно зеркало.
В какой-то момент мелькнула мысль: «Вдруг всё зря? Не стоило их сюда приводить».
Но тут же я её отмела. Во-первых, без разрешения кого-то из правящей семьи Шенгаев чужак не войдёт, во-вторых… во-вторых, выхода не было.
Я опустилась на колени и погрузила ладонь в воду.
– Ичиго, – хрипло прошептала я. – Ичиго, ты мне нужен.
Первое время ничего не происходило. Мы все, затаив дыхание, наблюдали за озером.
Ничего.
Совсем ничего.
Ах так!
Я пустила в воду рёку, заставляя её засветиться фиолетовым светом. Я всё равно приму Изуми в клан. С вами, дорогие предки и брат, или же сама. Нравится вам это или нет.
В голове раздались смешки.
– Хороша девочка…
– Хороша…
Вздрогнули все, потому что последние слова уже прозвучали вслух.
Веер брызг заставил меня отскочить в сторону, закрыв лицо рукавом. Из воды медленно поднимался гигантский хеби. Его глаза сияли алым пламенем. Он неотрывно смотрел на оробевшую Изуми.
Я сжала артефакт. Потом медленно подошла к ней и стала за спиной, не давая отступить.
– Подойди-и-и, – выдохнул Ичиго, и чёрные щупальца плеснули по воде.
– Не бойся, – шепнула я. – Всё будет хорошо.
Изуми изначально так не считала, но потом сделала глубокий вдох, расправила плечи и зашагала к нему.
Почему-то в этот момент стало ясно, что гигантский хеби – не самое страшное, что ей приходилось видеть за эту жизнь.
А потом всё понеслось, будто во сне. Тело Ичиго налилось родовой рёку, оно сияло так, что я невольно зажмурилась. В голове зазвучали сотни голосов. И тут же – хрустально-чистый голос Изуми.
– Клянусь служить клану Шенгай. Клянусь стать его частью и принять сердцем. Клянусь.
Под воздействием неведомой силы моя рука сама взметнулась и впечатала артефакт в плечо девушки.
Изуми даже не пошатнулась. Зато на белой коже появился кандзи «Шенгай», сверкая, как драгоценность.
Рёку от него понеслась вместе с кровью. Изуми рвано выдохнула. Гладкое щупальце Ичиго обвилось вокруг её талии и рвануло к себе.
От артефакта в разные стороны разлетались искры.
И вдруг яркая вспышка света осветила всё вокруг, а вода забурлила, словно там, под ней, находилось кипящее пламя.
Меня от макушки до пят прошила слабость. Я пошатнулась, но лишь крепче перехватила артефакт.
Изуми обмякла в хватке Ичиго. Он приблизился к берегу и осторожно опустил её на землю.
Тайдзю приблизился, присел возле девушки. Провёл ладонью над переливающимся аметистовым светом кандзи на плече Изуми. Мягкая вспышка рёку, и в воздухе появился ещё один кандзи.
– Клятва принята, молодая хозяйка, – тихо сказал духовник и бросил быстрый взгляд на Ичиго. – Всё прошло успешно… молодой господин.
Харука осторожно приблизилась, разглядывая то Ичиго, который нависал над Изуми, то меня. Но благоразумно молчала, не решаясь вмешиваться в происходящее.
– Вот уж не думал, что первая, кого я приму в клан, будет полушаманка-полуитако, – задумчиво сказал Ичиго, разглядывая девушку.
Внезапно Изуми открыла глаза и без всякого страха посмотрела прямо в змеиные глаза склонившегося к ней хеби.
– Вас ждёт ещё много неожиданного, господин, – произнесла она.
О-о-о-о… Кажется, будет весело.
Глава 4
Что делают хорошо воспитанные наследницы кланов ночью?
Правильно, спят.
Но так как на моём воспитании можно поставить крест, и… спать совершенно не хочется, а внутри кипит энергия, то её надо куда-то выплеснуть. При этом сделав так, чтобы ненароком ничего не сжечь, не сломать и не затопить. Рабочие начали расширять пруд и готовиться к постройке моста. До летаргии в поместье пруд был значительно больше, можно было кататься на лодке. Но стоило клану заснуть, как домашние духи потихоньку меняли рельеф поместья, чтобы тратить меньше энергии на его сохранение. Никто не знал, когда вернется кто-то из наследников.
Я глубоко вдохнула свежий ночной воздух.
И пусть приближается лето, скоро будет жарко и влажно, пока что ночами ещё очень хорошо.
Поправив пояс и отряхнув штанину, я скользнула тенью на улицу. Следом хвостом юркнул Ши.
Удивительное дело, с появлением хеби я последнее время понимала, что ночами чувствую себя весьма бодро. Чтобы выспаться, вполне хватает пяти часов, а не как раньше – восьми. Вполне вероятно, что дело было в другом, и Ши тут ни при чем, но пока других вариантов в голову не приходило.
К тому же не давала покоя мысль о том, как Джаргал принял послание от Шенгаев. Поэтому решение прогуляться до места, откуда можно понаблюдать за шаманами, пришло само. А ещё хотелось побыть одной, чтобы разобраться, что именно я чувствую после принятия в клан Изуми.
Ощущения были… странными. Как будто встретила родственника, которого очень долго не видела… и очень хотела найти. И тут – раз! – и он передо мной. В груди было что-то такое щекочущее и тёплое. Правильное.
«Интересно, – задумалась я. – Это всегда такое, когда кого-то принимаешь в клан? Или просто совпадение? У нас с Ичиго всё получилось, несмотря на то что он хеби, а я…»
Не Аска Шенгай.
Рядом зашуршал Ши. Щупальце коснулось моего бедра.
– Ты чего? – шепнула я, останавливаясь.
Мы вышли на дорожку, которой почти никто не пользовался. Это был не самый близкий путь к нужному месту, но мне он нравился. Тут росли старые деревья, удивительно сладко пахло цветами, и можно было уединиться.
Ши тут уже бывал.
Внезапно он приподнялся, глаза вспыхнули ярким золотом. Я посмотрела по сторонам, оценивая обстановку. Пальцы сжались на рукояти кайкэна, кумихимо обжёг запястье. Пусть мечи лежат в доме, это не значит, что я не смогу дать сдачи.
Кругом царила тишина.
Непроницаемая, глухая, стеклянная.
Словно туда, где находились я и Ши, кто-то бросил купол, сквозь который не проникал ни один звук.
«Надеюсь, это не моя дорогая Сакура-онна, – отстранённо подумала я. – Как-то сегодня не хотелось бы с ней встречаться».
Конечно, это было целиком моей ошибкой – оставлять в поместье мстительного призрака. Только вот события неслись вскачь, поэтому было просто не до неё.
Слева что-то зашуршало. Ши вытянулся в струнку, предупреждающе зашипел. Я чуть не подпрыгнула на месте, потому что от шипения по спине пробежали мурашки. Никогда такого не слышала. Хеби не дурачился, не играл, не возмущался. Он – предупреждал. И предупреждал того, кто сейчас находился совсем рядом.
– Ши, – одними губами позвала я.
Он не шевельнулся. Хотя готова поспорить, будь у него уши, как у кошки, мигом бы повернулись в мою сторону.
За деревьями что-то затрещало. Но сколько я ни всматривалась, ничего различить не сумела. Только кожей чувствовала, что рядом неприятности. И нет гарантии, что если сейчас рвануть назад, то получится от них убежать.
Снова шипение хеби.
Треск.
Хруст.
Снова треск.
Кто-то приближался.
Ветер донёс мускусный запах.
Толстую ветку обхватила узловатая рука с длинными когтями. Во тьме вспыхнули алые, словно раскалённые угли, глаза.
Внутри все упало.
Я умудрилась слишком быстро выйти с территории поместья. Как раз участок между ним и наблюдательным пунктом на обрыве.
Что, Аска, было скучно последнее время? Не хватало повода размяться? Вот держи, дорогая, даже не один.
Ибо из-за дерева медленно выползали… существа. Суставчатые руки и ноги, придавленные головы, искривлённые спины. В свете звёзд и луны видно, как на чешуе появляются алые всполохи. Тусклые и какие-то мерзкие.
Один, два, три… четыре. Четыре хорошо откормленных твари, решивших полакомиться юной плотью.
– Цуми… Как давно была последняя встреча, – протянула я, криво улыбаясь.
Откуда они тут? Не только, значит, возле Границы? Добрались уже и до городов? Плохо дело, очень плохо. Ко всем имеющимся проблемам добавляются ещё и цуми. Пусть они не разумны, но сил уйдет немало.
– Ши, делим зверюшек. По две на брата.
Сестру… Впрочем, не важно.
Я прыгнула первой. Кумихимо прорвал рукав, вырываясь в вихре фиолетовой рёку, и тут же хлестнул по ближайшей твари. Та шарахнулась, не ожидая, что удавка затянется на чешуйчатом горле.
Рычание. Удар ногой в пасть второго, кинувшегося на меня.
Дикий визг – лишь краем глаза увидела, что хеби мечется черным ураганом между двумя тварями.
Цуми вновь кинулся на меня, в то время как его собрат пытался вырваться из хватки кумихимо. Тьму расчертило пламя кандзи «Клинок». Черты вмиг стали в нужном порядке и вонзились в цуми. В сторону отлетел отсечённый хвост и ступня.
Снова дикий визг.
Когти первого цуми практически ухватили меня за ногу. Я успела подпрыгнуть. Ослабила хватку кумихимо, откатилась в сторону. Раненый цуми выл так, что становилось дурно. К его вою присоединился ещё один, а потом – влажный хруст костей, на которых сомкнулись челюсти.
Ушла в сторону от прыжка полупридушенной твари. Сделала подсечку. Рефлекторно одним движением воссоздала кандзи «Огонь» и впечатала прямо в приплюснутую морду. Выхватила кайкэн и метнула во второго цуми, подползавшего ко мне. Короткое бульканье – и он завалился набок.
Снова хруст, потом – жалобный писк.
Я часто и рвано дышала, пытаясь понять, что сейчас произошло, и оценить бой.
Быстро.
Стремительно.
Чётко сработано.
На морде Ши поблёскивала под лунным светом чёрная кровь. В золотых глазах было нечто, что заставило осознать: с хеби шутить не стоит. Если кто-то натравит его на тебя, то шансов победить немного. Я-то была с оружием и рёку, а вот он ещё практически змееныш, но два цуми ему так, просто не терять форму.
Я тряхнула волосами, чёлка тут же упала на глаза. Фыркнула, откидывая её назад. Надо что-то сделать с ней уже. Может, упросить Ами сделать покороче? А то женщины в доме только ахают и охают, что длинные волосы – девичья красота, ничего резать нельзя. Впрочем, в Тайоганори и мужчины носят длинные волосы. Традиция, ничего не поделаешь.
– И откуда вы только тут взялись? – нахмурилась я, присаживаясь возле поверженных тел.
Обхватила рукоять в виде кобры пальцами и резко вырвала. Поморщилась от смрада и потекшей тёмной крови. Совсем не похоже на человеческую. Это было ясно ещё в школе Годзэн.
Ши находился рядом и с любопытством смотрел за моими действиями. Морда хеби тоже оказалась перепачкана кровью, в глазах горело мрачное удовлетворение. Словно ему на самом деле очень нужна была эта бойня.
Я покосилась на хеби. Змеиная морда медленно опустилась к лапе цуми. Сверкнули длинные клыки.
– Только попробуй это сожрать – в комнату ко мне больше не зайдешь, – предупредила я, даже не желая думать, что он может такое съесть.
Ши посмотрел на меня, потом фыркнул и отвернулся. Мол, ничего ты, хозяйка, не понимаешь в деликатесах. Но, тем не менее, послушался и отполз в сторону.
Я вытерла кайкэн о траву и погладила кобру по голове. В ответ сверкнули её глаза. Кровожадное оружие было довольно. Я чуть нахмурилась. Что меня окружает? Если только защитники – это одно. Если же придется постоянно подкармливать кровью и смертью, то это совсем другое…
В плечо ткнулась морда Ши.
– Сейчас пойдем, – сказала я, пристально рассматривая цуми.
Именно таких не видела, но, кажется, каждый раз они принимают какие-то новые формы, поэтому можно не надеяться повстречать дважды двух одинаковых тварей.
Шиматта!
Что мне теперь делать с ними?
Наверное, надо прикрепить охранный кандзи, чтобы не растащили останки мелкие звери и вот такие любители сладкого, как Ши.
Я начертила в воздухе кандзи «Щит» и набросила на тела цуми. Невольно усмехнулась. Кто бы сказал, что буду собственными руками оберегать то, что остается от тварей.
На боку одного цуми что-то блеснуло. Я нахмурилась и наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Странно… чешуя словно поблекла и вобрала в себя серебристое сияние. Откуда это?
Я сложила руки на груди, пытаясь понять, чем это может быть. Клеймо силы? Кто-то умеет заговаривать и метить демонов? Час от часу не легче. Если цуми могут подчиняться чьей-то воле, то их можно использовать против врага.
Я закусила губу. Что-то я не видела такого раньше и ни в каких хрониках кланов не встречала упоминаний о подобном. Тайное знание?
Серебро, серебро… Чья это сила? Шенгай – фиолетовая рёку, Юичи – алая, Дзэ-у – зелёная, мёртвые Икэда – белая. Значит, кто-то ещё… Кому, дедушка, ты умудрился насолить ещё?
Или же наши земли настолько сладкий кусок пирога, что все тянут сюда свои лапы? А может, есть какой-то секрет, который притягивает сюда вот это всё? Не удивлюсь, если интриги тут плели такие, что сама Плетунья захлопает в ладоши. Почему? Потому что там, где держат в своих руках власть, всегда имеется то, о чем не говорят вслух.
Щит из кандзи мягко сиял аметистовым светом. Я быстро строила теории и тут же отметала их. Ресурсы у всех кланов приблизительно одинаковые. Во всяком случае, то, что мне удалось прочесть и узнать, говорило именно об этом. Земли Икэда пока находятся, если так можно сказать, в «законсервированном» состоянии. Официального приказа о передаче владений кому-то из кланов не было. Или же, завязнув в приведении поместья в порядок, я вовсе пропускаю всё, что происходит в мире?
Цуми! Мне нужен секретарь! Даже больше, чем секретарь. Человек, который будет держать руку на пульсе и всегда приносить свежие новости.
Я прикрыла глаза. Так, этим надо будет заняться с утра. Сейчас только одним глазком гляну на шаманов и назад. Во-первых, вряд ли сегодня удастся увидеть что-то интересное, во-вторых… где гарантия, что тут нет ещё парочки милых тварей, которые не решились сразу выскочить, но теперь готовы со мной познакомиться поближе?
Я хотела было подняться, но к шее внезапно прижалось ледяное лезвие.
Сердце ухнуло куда-то вниз.
Глава 5
– Как можно быть такой беспечной? – произнес кто-то мужским бархатистым голосом.
В спину подул ветерок, теплый и мягкий, но я замерла, напряжённая, как струна. Кто бы это ни был – нужно срочно выкручиваться. Хороша ты, Аска, наследница клана, окаси свои расслабила, бдительность потеряла, а тут раз – сюрприз.
Не на шутку меня беспокоило, куда подевался Ши. Ведь было тихо, хеби не стал бы стоять в сторонке и смотреть с интересом. Я уже успела выяснить, что меня он готов защищать. Где Ши?
Лезвие прижалось к коже теснее. Легонько обожгло волной рёку. На мгновение появилась паника, но я её тут же задавила. Кайкэн по-прежнему был в моей руке.
– Я знаю, ты не немая.
Давление усилилось, вспыхнула боль. Я резко вскочила на ноги. Поворот. Фиолетовое пламя черт кандзи и…
Тихий смешок.
Напротив меня стоял Шаман ночи.
Высокий, я ему едва до подбородка достаю. Старше меня лет на семь-восемь. В тёмных глазах – веселье. Из-под головного убора, расшитого костяными бляшками, виднеются рыжие волосы. На груди масса амулетов, так сразу и не разобрать, что к чему. На пальцах и запястьях – кольца и браслеты. Кинжал с изогнутым лезвием уже заткнут за пояс.
Агрессии от него не исходило. Однако и расслабляться не стоило. Я прекрасно понимала, что столкнулась с кем-то не из последних людей в племени. Потому что хоть сейчас его рёку и не показывалась, но я её чувствовала. Такую… тягучую, сладковатую волну, которая замерла над головой, словно не решив, рухнуть на смертную или откатиться назад в море.
– Шустро, – чуть улыбнулся он уголком губ. – Но бестолково.
Ши нигде не было. Мне стало совсем не до шуток.
– Бестолково заходить на чужую территорию, – сказала я, порадовавшись, что голос прозвучал твёрдо.
– Это не поместье Шенгай, – мягко возразил он.
Только вся эта мягкость была настолько напускной, что хотелось отойти подальше и взять в руку хорошенький тяжёлый камень.
От шамана не ускользнуло мое настроение, однако отступать я не планировала.
– Эти земли под управлением клана Шенгай. Кто вы и что вам нужно?
Шаман смотрел на меня с интересом. Кажется, ждал какую-то другую реакцию. Страх? Крик? Обморок? Прости, дорогой, у меня тут трупы цуми под боком, уж как-то шамана переживу.
– Поговорить, – наконец-то произнес он, будто что-то взвесив. – Почему ты за нами шпионишь?
Я вспыхнула от возмущения. Что за выражения! Но… со стороны так, пожалуй, могло показаться. Ведь ходила же сюда вместе с Коджи, а до этого изучали территорию с Харукой…
В какой момент показалось, что сбоку на меня направлен чей-то пристальный взгляд. Чуть нахмурилась, переминаясь с ноги на ногу. Свидетели тут точно не нужны.
– Хорошо, поговорим. Но в другом месте, – произнесла я.
Шаман сделал приглашающий жест куда-то в сторону тропы, ведущей к скалам, но я покачала головой. Не хватало ещё, чтобы меня любезно скинули вниз. Поэтому указала в сторону поместья, недалеко от восстанавливаемого храма Плетуньи.
Если что, смогу удрать. Но в то же время собеседника не заведу в само поместье. Мало ли что у этого шамана на уме. Отсюда нас не видно моим домочадцам, поэтому помешать не должны.
Я пристроилась на плоский камень и жестом пригласила шамана последовать моему примеру.
Он ухмыльнулся, опустился напротив, скрестив ноги, и с любопытством осмотрел меня от макушки до пяток.
– Так вот какая ты, Аска Шенгай. Очень интересно.
– Не отказалась бы узнать, с кем имею честь разговаривать, – буркнула я.
– Ох, прошу простить. – Он внезапно отвесил ироничный поклон. – Ши из племени Шаманов ночи.
Я невольно вздрогнула.
Ши? Это что ещё за совпадение?
И в этот миг я снова почувствовала, что на нас кто-то смотрит. За спиной хрустнули веточки. Я обернулась и охнула от неожиданности. Это ещё что такое?! Почему она не спит?
– А ты что здесь делаешь?
– Изуми? – донесся голос шамана, полный удивления, неверия и… радости?
Изуми и правда стояла в нескольких шагах от нас. Возле её ног находился Ши, поглядывавший на меня одновременно с беспокойством и неодобрением. Так вот оно что… Помчался звать на помощь, только почему именно Изуми?
Эмоции хеби я решила проанализировать потом.
Потому что сейчас всё внимание приковывала к себе сама Изуми. Одетая наспех, кулаки сжимает чуть ли не добела. В глазах полыхают молнии, кажется, волна гнева, идущая от неё, может свалить с ног любого.
Я краем глаза заметила, что шаман встал и сделал шаг вперед. В тот же момент Изуми преодолела разделявшее их расстояние и ухватила его за одежду, неожиданно сильно встряхнув.
Звякнули амулеты и бляшки, нарушив повисшую тишину.
Я смотрела во все глаза, не понимая, что происходит.
– Ты совсем сдурел? – прошипела она. – Напасть на саму наследницу, которая дала мне крышу над головой и защиту клана? Что с тобой произошло, Шичиро? С каких пор ты кидаешься на девушек с оружием?
Она замолотила кулачками по его груди.
Шичиро…
Вот как тебя зовут. Со стороны они выглядели забавно: высокий молодой мужчина и хрупкая девушка, которая намного ниже него, но которая отчитывает его в пух и прах.
Поначалу я испугалась его реакции, но потом поняла, что Шичиро стоит совершенно спокойно. А потом он вовсе как-то очень тепло улыбнулся, сгрёб её в охапку и прижал к себе.
Изуми пискнула, забыв, что говорила. А потом выдохнула и медленно обняла его в ответ.
Мы с Ши замерли на месте, не понимая, как вести себя дальше. Ничего не понятно, но очень интересно. Самое главное, что никакой агрессии нет. Оба явно рады видеть друг друга, несмотря на отповедь Изуми.
«Парень? – промелькнула мысль. – Нет, про парня Изуми ничего не говорила. А вот брат…»
Я внимательнее пригляделась, пытаясь понять, насколько они похожи. Всё-таки разные… Правда, вот Изуми осторожно выбралась из его объятий и почему-то смущённо глянула на меня. Кое-что в чертах лица есть, да и манера улыбаться уголком губ тоже схожая.
– Аска, – начала она, – я хочу принести извинения за своего старшего брата, который повёл себя неподобающе, посмев поднять на тебя оружие. Я и так твоя должница, а теперь…
С её пальцев слетела рёку, образовывая кандзи «Искупление».
Изуми низко поклонилась, давая понять, что теперь я могу требовать всё, что захочу.
Шичиро нахмурился, сложив руки на груди, но не влезал. Кажется, он пытался понять, что тут происходит.
Я невольно усмехнулась. Не стоит отказываться от такого предложения, однако вины Изуми ни в чем нет. Она пытается выйти из некрасивой ситуации, сделав это так, чтобы уладить возникшее недоразумение. Хотя «недоразумение» – не самое подходящее слово.
– Изуми, ты не сделала ничего такого, что нужно искупать. – Я посмотрела на Шичиро. – Но скажу сразу: обижаться нет смысла, однако память у меня хорошая.
Он чуть приподнял бровь, потом усмехнулся и чуть склонил голову, давая понять, что всё уяснил. Я дала ему понять, что любить, ценить и обожать не собираюсь. И пусть не обижается, что теперь его действия будут под пристальным вниманием.
С одной стороны, кто знает, как бы я повела себя сама в такой ситуации. С другой… Нечего приставлять мне нож к горлу. Мне это не нравится.
– Я вас услышал, госпожа, – кивнул он.
О, уже госпожа? Надо же, как быстро всё поменялось.
От меня не ускользнуло, что он вновь приблизился к сестре. Рука Шичиро лежала на её плече. Изуми же явно не знала, что делать. Видно, что ей есть о чем поговорить с братом, но и у нас нерешённый вопрос.
Шичиро, кажется, всё прекрасно понял.
– Даю слово, что не причиню вам вреда. Потому что вы помогли моей сестре.
Не знаю, можно ли верить шаманам, но стоять тут и дальше уже просто глупо. Поэтому, быстро взвесив все за и против, я махнула рукой, давая понять, чтобы следовали за мной. Вопросов и правда накопилась тьма. Поэтому не стоит упускать возможность поговорить.
Я не сомневалась, что нас кто-то увидел, пока шли к дому. Но так даже лучше. Скорее всего, это кто-то из соклановцев.
Расположились в гостиной. Искоса я наблюдала за Шичиро. Ведёт себя непринуждённо, о манерах знает не понаслышке. Если б не внешность и не одежда, то подумала бы, что это уважаемый горожанин.
Ши устроился у моих ног, когда мы сели за стол. Так лучше видно собеседников. И даже настраивает на лад переговоров.
Изуми кратко рассказала всё, что произошло после нападения на лавку господина Ару. Шичиро слушал, временами хмурился и молчал. Ни разу не перебил и не поторопил сестру, явно запоминая каждую деталь.
«Интересно, – отстранённо подумала я, глядя на них и сложив руки на груди, – а какой брат из Ичиго? Я его вижу только в форме хеби. Кое в чем он… забавен. Но вот насколько искренне относится… Относился к своей родной Аске, я уже буду узнавать дальше на собственной шкуре».
Ши чуть приподнялся и устроил голову у меня на коленях. Поросёнок. Я положила руку на лобастую голову, и он прикрыл глаза от удовольствия. Хорошо хоть не зашипел, выражая одобрение.
Для Шичиро это явно не осталось незамеченным. Едва заметная складочка между бровей – и вновь невозмутимое выражение лица. Не видел, чтобы хеби так ластился к человеку? Вероятно.
Меня не покидало чувство, что Ши так ведет себя намеренно, показывая, что я тут любимая хозяйка, и если что – сначала придется познакомиться с его зубами.
В конце концов, Изуми вздохнула.
Шичиро откинулся на спинку стула, задумчиво перебирая амулетные монетки на браслете. Хм, если все шаманы с такой внешностью, то это, должно быть, очень красивое племя. Издалека мне было не разглядеть.
– То есть вы хотите поговорить с вождем? – наконец-то произнёс он, глядя прямо на меня.
– Хочу, – кивнула я. – Нужно понимать, согласится ли он на сотрудничество. Шенгаи и шаманы никогда не были врагами.
– Не были, – согласился Шичиро, явно что-то продумывая. – Но в племени сейчас неспокойно. Могут отреагировать… неожиданно на ваше появление.
– В каком плане? – уточнила я.
– Кто-то одобрит, кто-то выступит резко против, – последовал ответ.
Что ж, этого стоило ожидать. Не исключено, что кто-то считает Шенгаев угрозой свободе племени или чем-то подобным.
– Переживём, – не растерялась я. – Но я хотела бы знать вашу личную позицию, Шичиро. Прежде чем говорить дальше, надо понимать, на что настроены вы.
Изуми всё это время молчала. Да, до этого она давала понять, что брат не в восторге от действий вождя Джаргала. Но, судя по нашему знакомству, наследница клана Шенгай ему тоже не особо симпатична. Хотя узнав, что я сделала для его сестры, несколько смягчился. Вон как смотрит.
– Что может предложить шаманам клан Шенгай, Аска? Такое, что им понравится, – спросил он, чуть улыбаясь.
– Спросите у Изуми, – улыбнулась я в ответ. – Как у члена клана Шенгай и полушаманки по крови.
Улыбка сошла с лица Шичиро:
– Клана Шенгай?
Глава 6
Металлические монетки тихонько позвякивали при каждом шаге.
Ночь выдалась долгой, скоро над верхушками елей забрезжет рассвет. Прохлада уступит набирающему силу жару, который всё увереннее с каждым днём приходит на земли Тайоганори. Лето в этих краях всегда жаркое и влажное – не продохнуть. Местные с ним справляются, а вот те, кто приехал издалека, страдают.
Шичиро остановился, криво ухмыльнулся. Подбросил деревянный амулет, сверкнувший серебряной вставкой, и ловко поймал.
Ай да наследница. Ай да Аска Шенгай.
Такого он точно не ждал. Принять Изуми в клан, чтобы обезопасить от притязаний Джаргала.
Шичиро расхохотался. Надо же. А с виду и не скажешь, что так соображает. Так себе крольчонок в кимоно, худенький-худенький – одни глазищи.
Он обернулся, глядя на поместье. Но внешность оказалась обманчивой. Аска Шенгай очень прилично разбиралась, с кем и как себя вести. Опыта, конечно, не хватало, но дурой не была. И на него самого смотрела вроде бы спокойно, но Шичиро чувствовал: изучает, просчитывает, пытается прикинуть, какая польза может от него быть.
Так что… Неверно, не крольчонок – змейка. Пусть сейчас ещё очень маленькая, но… змейка. И она будет расти.
Шичиро бросил туман из рёку на свои следы, чтобы скрыть проделанный путь, и зашагал быстрее. Аска Шенгай может удивить. И большой вопрос, как на это отреагирует Джаргал. С одной стороны, союз с Шенгаями им нужен. Вон, Юичи очень четко обозначили, чего хотят. И даже не пожалели денег. С другой… не захотят ли сами Шенгаи подмять под себя шаманов?
Шичиро остановился возле древнего дуба, пробежал пальцами по грубой коре. Чёрным дымом за каждым прикосновением последовала чёрная же рёку.
Пока за девчонкой мало силы – вряд ли. А она из школы Годзэн. Пусть шаманы и жили далеко от столицы, но все же кое-что знали. Школы – это несколько лет, когда тебя содержат за средства империи. Значит, рано или поздно придется отдавать долг. Значит, Аска хоть и вернулась сюда, но она – должница сиятельного Кса-Карана. А Кса-Каран не хочет терять власть. Он очень пристально следит, чтобы кланы не становились настолько сильными, чтобы угрожать власти императора.
Сам Шичиро не мог пока чётко определиться, по душе ему был поступок маленькой кобры Шенгай или нет. Радовало, что сестра в безопасности. Член клана – это не член племени. Джаргал теперь не имеет над Изуми такой власти, как раньше. И это очень хорошо. Но вот насколько это полезно самой Изуми и ему, Шичиро, это тоже вопрос.
Он остановился, глядя на крутой спуск. Совсем чуть-чуть пройти – и он будет уже возле собственного дома. Неплохо бы отоспаться, разобраться с бытовыми вопросами, на вечер запланирован Совет шаманов.
Что-то беспокоило и не давало нормально размышлять. Шичиро уже не один раз обдумал сложившуюся ситуацию, но чувство, будто цуми скребет когтистой лапой на душе, никуда не девалось.
Он нахмурился. Заранее чувствует недовольство и подлость Джаргала? Возможно. Но вождь не дурак. Он точно не будет действовать вразрез с интересами племени. Юичи, которые вычислят, что их провели? Рано или поздно это случится. Когда в Кисараджу они сказали, что им нужен тот, кто будет докладывать о действиях наследницы Шенгай, Шичиро не раздумывал и согласился. Докладывать можно… по-разному. А вот наблюдатель, о котором никто не знает, это уже серьёзная проблема.
– О чем думаешь, Шичиро? – ровным голосом с едва заметной хрипотцой спросил кто-то за спиной.
Первым порывом было обернуться, вызвав волну рёку. Но Шичиро сдержал себя, узнав голос. Поэтому повернулся без спешки, не забывая про собственное достоинство.
– О том, как прекрасна Тайоганори. Любой её уголок достоин, чтобы воспевать его в сказаниях и легендах. Разве ты со мной не согласен?
Чёрные глаза стоящего напротив чуть сузились. Его кожа была более смуглой, чем у Шичиро. Амулеты и знаки принадлежности к роду выдавали далеко не бедного члена племени. На гладко зачесанных волосах, перехваченных костяной заколкой, красовались металлические зажимы с символом огня.
Одежда была добротной, хоть и скромной.
Тишина затянулась. Черные клубы рёку обвили ступни и лодыжки стоящего напротив человека.
– Где твоя сестра, Шичиро? Где обещанная мне невеста?
Шичиро сложил руки на груди и чуть склонил голову к плечу.
– Возможно, спросишь у неё сам, Даон из рода Кэю?
Вопрос был риторическим. Выскочки Кэю свято верили, что могут кем-то управлять. Шичиро был не согласен. Ему в принципе не по душе были Кэю. И уж совсем не приводила в восторг сделка с ними Джаргала, который не пожалел собственную племянницу, превратив её в разменную монету.
Даон одним текучим движением оказался рядом, сгреб Шичиро за грудки.
– Прекрати играть со мной. Изуми войдет в наш род. Это решено.
Амулеты вспыхнули огнём, Даон шарахнулся в сторону.
Шичиро даже не пошевелился, наблюдая за собеседником. Не стоит давить силой на того, кто сильнее тебя. Даон знал, что Шичиро не из последних. Но в то же время до конца не понимал уровень силы.
– Тёмной тебе ночи, – мягко произнёс Шичиро. – Сегодня совет. Приди и изложи свои претензии… Если, конечно, осмелишься.
Глаза Даона сверкнули гневом. Шичиро ничего не сказал, только проводил взглядом. Некоторое время ещё постоял, раздумывая о положении, в котором оказалась сестра. А потом хмыкнул и начал спускаться. Что ж, время всё рассудит. А пока стоит узнать, как же Джаргал отреагировал на послание наследницы клана Шенгай.
…Шаманы говорили тихо. Только обвивала чёрная рёку густым туманом ноги того, что пытался как-то показать свою силу второму. Зато второй…
Плетунья склонилась чуть ниже, внимательно разглядывая его. Шевельнулся плащ, будто сотканный туманными пауками, тихо звякнули спицы, на которые накрутились нити мироздания.
Второй Плетунье нравился. Сильный. Храбрый. Умный. И… хитрый. Под стать её избраннице-кобре. Вместе они сумеют куда больше, чем каждый в одиночку.
Шаманы разошлись.
Плетунья улыбнулась уголком губ. Те, Без имени не любят, когда в их дела влезают люди и боги. Но боги на то и боги, чтобы делать, что им вздумается. И не считаться с чьим-то мнением.
Давно пора уже Шенгаям занять твёрдую позицию на западе Тайоганори. Засиделись Кса-Караны на троне. Слишком много теперь в их руках. Всё меньше смотрят они вниз, всё сильнее задумываются о том, чтобы забыть земную жизнь и получить нечто большее. И никто бы их не тронул, если бы не метили они на места, которые смертным не предназначены. Нет, Крылатые, каждому своё место.
Плетунья шевельнула пальцами. Туман окутал её кисть и тут же трансформировался в мотылька с резными крыльями. Девочка не глупа, но ей нужно помочь. Тяжело одной тащить на себе целый клан.
Мотылёк полыхнул фиолетовым пламенем и взметнулся в ночное небо. Его серебристый след заискрил на мгновение и тут же исчез.
Она ухмыльнулась. Главное, верно выбрать направление. А там уже и помощь подтянется.
Плетунья посмотрела в сторону поместья Шенгаев. Аске и её соратникам будет чем заняться.
Передо мной лежало два послания.
Два свитка, перевязанных красной лентой и коричневым кумихимо.
А я рассчитывала на одно. Но, как показывает практика, в этой жизни всё получается совсем не так, как планируется.
– Хочешь насмешить богов – расскажи о своих планах, – пробормотала я.
Мне передали эти свитки, но внутри было мерзкое чувство, что если открою, то пути назад не будет.
Я поднялась из-за столика, взяла в руки тэссэн: фиолетовое полотно, расписанное золотыми кобрами, и… металлические спицы, умело спрятанные от чужих глаз. Страшное оружие, если уметь им владеть.
Я его нашла в сокровищнице Шенгаев. Личный тэссэн Шизуки Шенгай, моей матери. Веер, с которым она не расставалась. Приятная тяжесть в руке помогала думать. Было в этом что-то медитативное.
Раскрыть.
Щелчок с тихим шорохом.
Золото на фиолетовом.
Ветерок из раскрытого окна.
Кажется, что золотые кобры шевелятся.
Тихий шорох. Щелчок.
Нет кобр.
Я тряхнула волосами. Весть от Юичи и весть от шаманов. Какую открыть первой. И чего это я словно маленькая испуганная девочка? Кандзи, которыми написано послание, меня не съедят.
Плохая новость или хорошая?
Первая точно будет, вторая – ещё вопрос.
В комнату заглянула Харука. Быстро оценила ситуацию и моё выражение лица.
– Чего не позвала? – поинтересовалась она, юркнув через дверь.
– Должна же я воспитывать силу духа, – буркнула я и решительно взяла свиток с красной лентой.
Быстро раскрыла и пробежалась взглядом.
Харука затаила дыхание, наблюдая за мной. Молчание начало затягиваться.
Я ещё раз перечитала, приподняв бровь.
– Аска, если ты будешь дальше молчать и наматывать мои нервы на этот тэссэн, я тебя пну.
– Люблю тебя, подруга дорогая, – откликнулась я и помахала свитком. – Юичи напоминают, что ждут ответ. И сообщают, что «невесте из клана Шенгая» будет прислан дар.
Я постучала веером по ладони.
– Вот теперь и думай, что там в даре. Стоит ли накладывать на поместье защитные кандзи или нет.
Харука хмурилась, но молчала. И правда, откуда ей знать, что в голове благородных господ, которые ничем не погнушаются. Она покосилась на второй свиток.
– А там что?
Я взяла его в руку. Тут же дохнуло шаманской рёку. Такая же вязкая и густая волна, которая исходила от Коджи и Шичиро. Дёрнула кумихимо и отложила на стол.
Так-так-так…
– Аска?
Я скрутила свиток.
– Джаргал заинтересован во встрече.
Пусть в столбцах чувствовалось, что Верховный Шаман говорит несколько свысока, давая понять, что пока не рассматривает меня как сторону, способную предложить что-то серьёзное, но в то же время… Выражение были подобраны аккуратно – не обидеть, а дать понять. Не унизить, но напомнить, что клан не так силён, как раньше.
Интересно, каков же ты, вождь Джаргал?
Шичиро предупредил меня, что он хитёр. Изуми предупредила, что коварен и добивается поставленной цели любыми способами.
Что ж… Мне нужна личная встреча. Тогда будет ясно, что делать дальше.
– Молодая госпожа! Молодая госпожа! – донесся взволнованный голос Ами вместе со стуком подошв.
Она едва не стукнулась боком, чудом вписавшись в дверной проём.
– Ами, спокойно. От того, что ты обзаведёшься синяками, лучше не станет, – строго сказала я.
Харука с трудом подавила смешок.
– Простите, молодая госпожа, там такое! Вы должны это видеть!