Глава 1
Спускалась в холл я с тяжёлым сердцем. Что там уже произошло? Юичи прислали в дар пламенного рюу? Много рюу? Кто-то обрушил строящийся храм Плетуньи? Шаманы заявились весёлой толпой и просят аудиенции? Прямо перед входом в дом случилось землетрясение? Что у нас плохого на этот раз?
Шла я быстро, но с достоинством. Если там кто-то из незнакомцев, то уж точно не стоит показывать свою обеспокоенность и желание бегать по поместью с криками: «Помогите!»
Ами бежала впереди, Харука шагала следом.
– Твои ставки, подруга? – спросила она, практически не размыкая губ.
– Я не знаю, что нас там ждёт, – тихо ответила я, – но скучать явно не придется.
Харука понимающе хмыкнула. Я же постаралась загнать поглубже начавшее зарождаться волнение. Вдруг там нечто такое, с чем справиться мне не под силу?
Толпа людей собралась недалеко от храма Плетуньи. Все еле слышно переговаривались. Но, поняв, что именно привлекало людей, мне стало не до того, о чём болтают.
Прямо из земли выросли два огромных столба фиолетового пламени, взмывая в небо. Присмотревшись, я увидела, что их соединяют перекладины. Пламя бесновалось и полыхало так ярко, что невозможно было приблизиться. Воздух дрожал и «плыл», очертания предметов словно текли.
Гигантские тории клана Шенгай.
Те самые, у которых Ямато Шенгай просил Плетунью о милости. Те самые, что соединяют между собой мир людей и… всех остальных. Те самые, которые просили поднять хеби, когда я только пришла сюда.
Вон они. Смотри, Аска Шенгай.
Они выросли, будто по чьей-то команде. Раз – и есть. Два – грозят сжечь всё вокруг. Рёку вокруг столько, что можно задохнуться. Я своими действиями… скорее всего, принятием в клан Изуми, явно повернула какой-то рычаг.
Казалось, что даже двигаться тяжело, будто в воде. Голова пошла кругом, пришлось поставить ноги на ширине плеч, чтобы положение стало более устойчивым. Проход между столбами тории был самой тьмой. Густой и вязкой, какой-то сумасшедшей. Вспомнился колодец, куда я рухнула перед боем с колдуном Юичи в школе Годзэн.
Я машинально положила руку на кайкэн и сжала его. По телу пронеслась ледяная волна, отрезвляя и не давая поддаться дурману происходящего.
– Молодая госпожа, – тихо произнёс Айдзи, становясь у меня за спиной. – Люди встревожены. Такого не было много лет. Тории голодны и требуют крови. И силы. Много силы.
Я, не отводя взгляда, смотрела на беснующееся пламя и безумную тьму.
– По какой причине, Айдзи?
– Духи голодны. И они…
Он заколебался.
Я повернула голову и внимательно посмотрела в глаза управляющему.
– Что они? Договаривайте, нет смысла что-то утаивать. Раз возникла эта проблема, то её нужно как-то решать.
Ему явно не хотелось это озвучивать, но выбора не было. К тому же от меня не укрылось, как напряжённо люди поглядывают в мою сторону.
– Такое бывает очень редко, молодая хозяйка, – всё же произнёс Айдзи. – Если не ошибаюсь, даже на протяжении всей эпохи Гэдо не случалось.
Я напряглась, понимая, что сейчас ничего хорошего не услышу.
– Продолжайте, Айдзи.
– Видимо, повлияла летаргия клана. Тории и те, кто за ними, требуют подтверждения, что вы – настоящая наследница клана Шенгай.
А вот тут удар грома среди ясного неба. Почву из-под ног не выбили, но я немного растерялась. Сделала глубокий вдох, призвав мысли не метаться. Спокойно, разберемся.
– Вы считаете меня самозванкой? – мой голос прозвучал чисто и звонко.
Все тут же смолкли, повисла какая-то поломанная тишина. Кажется, никто не ожидал, что я спрошу это прямо.
Айдзи нужно отдать должно – ни единый мускул не дрогнул на его лице.
– Нет, молодая госпожа, – медленно сказал он. – Иначе бы вы не смогли войти сюда и пробудить клан. Но у богов и духов – свои правила.
Я уже было выдохнула, но тут кто-то крикнул из толпы:
– Молодая госпожа!
Я развернулась, выискивая глазами говорившего. Им оказался широкоплечий загорелый кузнец лет на десять старше меня.
– Да? – спросила я.
– Молодая госпожа, мы все входим в клан Шенгай и верим вам. Знайте это.
Я благодарно кивнула.
– Подкрепите нашу веру, госпожа, – тихо сказал старичок, опирающийся на трость. – И вы не пожалеете.
– Даю слово, что вопрос будет решён, – четко произнесла я и поклонилась своим людям, благодаря за доверие. – А теперь прошу вернуться к своим делам. К ториям не приближайтесь. Неизвестно, что может из этого выйти.
Народ загомонил, но никто не возражал.
Я молча наблюдала, как они расходятся. На меня не кидали настороженных взглядов, и, кажется, поверили словам. Не то чтоб я сказала им неправду, богиня упаси. Но надо ещё разобраться, что делать и… как.
Я сложила руки на груди, недобро глядя на тории. Вот почему сейчас, а? Что нужно сделать такого, чтобы они успокоились? Люди верят мне. Пока верят. Но явно хотят подтверждение, что Аска Шенгай – настоящая, а не поддельная.
А тут-то и возникает проблема. Все вокруг могут думать что хотят. Но я-то знаю. Пусть не помню своей прошлой жизни, но понимаю: сейчас тут стоит не внучка Ямато Шенгая.
И тут есть определённые сложности. Если эти шиматтовы тории чувствуют чужачку, то всё будет очень… сложно. Плетунья, почему сейчас? Когда не знаешь, куда бежать. И тут ещё такой подарочек!
Без лишних разъяснений понятно, что убедить тории в истинности наследницы не выйдет. Значит… надо проработать вариант, где мы сумеем договориться.
Я развернулась и едва не врезалась в грудь учителя Коджи. Только как?
– Зачем так подкрадываться? – пробурчала я, отступая на шаг.
– Прошу прощения, – ни капли не смутился он. – Ты уже знаешь, что будешь делать?
Коджи я ничего не ответила. Потому что… нечего было сказать.
Зато после этого провела пару часов в библиотеке в поисках ответов на вопросы. Айдзи был занят, Коджи такими знаниями не владел, а остальные… особо никого не спросишь. Немного туман развеял духовник Тайдзю, сказавший, что тории нужна жертва. Плоть и кровь. И поступок наследника или наследницы, который доказывает верность клану.
Я поблагодарила его, а потом мрачно посмотрела на разложенные на столе книги и свитки.
– Ну, обалдеть теперь, – пробормотала я. – Соверши достойный поступок и не забудь про кровь. Очень замечательно. Спасибо, духовник, вы мне очень помогли.
Так помогли, что теперь вообще цуми ногу сломит в происходящем. А пока я тут: а) визит к шаманам задерживается, б) Юичи сидят без ответа, в) ситуация с шахтами не выяснена, г) тории чудовищного вида полыхают прямо в поместье. А в остальном, прекрасная госпожа, всё хорошо.
Я закусила губу, соображая, как поступить.
С одной стороны, не хочется показывать, что я совершенно ничего об этом не знаю и не слышала. С другой, если молчать, будет только хуже. Какой вывод? Надо говорить с теми, кто не может сдать и ничего не заподозрит.
Вариант приходил в голову только один – Плетунья.
Но вот беда, богине через кристалл связи импульс не отправить.
Кумихимо показался из-под рукава, обвил запястье и скользнул к пальцам. Мягко засиял лиловым светом. Почему-то было ощущение, что Плетунья где-то наверху внимательно смотрит на меня и с нетерпением ждёт, что же будет предпринято.
Я поджала губы и резко выдохнула.
Что ж… У меня ещё есть кое-кто, у кого могут быть нужные ответы.
– Жертва, кровь… – задумчиво протянул Ичиго, забавно подбрасывая одним из щупалец принесённую мною корзину с лакомствами, чтобы задобрить. – Аска, это больше легенда, чем правда.
– Судя по хроникам клана, это произошло шесть столетий назад, – проворчала я, удобнее усаживаясь на камне.
Твёрдо, конечно, надо было взять подстилочку. Возле озера вообще жутко сыро, и всё время откуда-то тянет сквозняк. Откуда – ума не приложу. Душам предков хорошо, им простуда не грозит. А мне, если что, потом хлебать лечебные отвары.
Возле нас резво носился Ши, искренне радуясь, что увидел родича. Размеры оного Ши не волновали. Он явно считал так: есть большие хеби, и есть хеби ещё больше. И на этом вся разница заканчивается. Поэтому нечего расстраиваться. Надо принимать всё так, как есть.
Ши воспринимал мир так, как считал нужным, и ни капли не распылялся на что-то другое. Умел наслаждаться моментом.
В этом была своя мудрость, но мне сейчас было не до неё.
– Давно, да, – согласился Ичиго, поставив корзину и вынув сочное яблоко. – Видишь ли, тогда нашему предку, главе клана, пришлось убить и бросить в голодную пасть тории предателя-брата, который собирался, в свою очередь, вырезать всю семью главы.
– Очень жизнеутверждающая история, – буркнула я.
Ши вытянулся в струнку и неотрывно наблюдал за яблоком. Ичиго это понял, на змеиной морде появилась хищная ухмылка. А потом он со всей силы запустил яблоко в Ши. Я вскрикнула и пригнулась. Яблоко пролетело над головой. Ши, подобно собаке, подпрыгнул и ухватил его, вонзив клыки.
У меня пропал дар речи. А Ичиго вдруг… захохотал. Просто растянулся на берегу и разве что не засучил щупальцами.
– Аска, скажи, я подкинул тебе прекрасного друга и охранника!
Ши в это время оказался возле меня и преданно посмотрел в глаза, принеся в зубах надкусанное яблоко. Сердце дрогнуло. Вот как с ним таким? И не отругаешь даже. Потому что в первую очередь подумал не о себе, а обо мне.
Я вздохнула, погладила его по голове и взяла яблоко.
– Подкинул, да. Откуда ты знал, что змееныш остался один?
– Этот облик дает мне некие преимущества, – заметил Ичиго. – К тому же императорских хеби совсем мало. Мы думали, их вообще нет, а оказалось, что просто очень хорошо прячутся.
Ши положил мне голову на колени и прикрыл глаза, всем видом показывая, что он доволен жизнью.
Некоторое время мы обсуждали варианты, но ничего толкового не получалось.
– Убивать кого-то из клана я не собираюсь, – отрезала я.
– Аска, кровь, плоть и верность клану – не значит, что надо убивать кого-то из соклановцев, – покачал головой Ичиго. – Это может на самом деле значить что угодно. Возможно, речь идет про какое-то самопожертвование. Ведь наш предок очень любил своего брата. Но чтобы спасти семью, вынужден был его убить. Нужно что-то, что устроит духов.
– Это я и так понимаю, – огрызнулась я, чувствуя накопившуюся за день усталость. – Советы давать легко, а сидеть тут в змеиной шкуре – ещё проще.
Я ждала, что он обидится, но Ичиго помолчал, а потом проявил удивительную мудрость:
– Проще, согласен. Поэтому чем раньше я смогу стать человеком, тем лучше. Но это не мешает мне верить в тебя, Аска.
Я подняла взгляд и посмотрела прямо в алые глаза.
Внутри появилось какое-то неведомое до этого чувство. В меня действительно верили. И откровенно плевать, что верит монстр в виде гигантского змея со щупальцами осьминога.
Верит… мой брат.
Глава 2
День выдался ненастным.
Осталось только молить всех богов, чтобы со свинцово-серого неба не сорвался дождь в самый неподходящий момент.
Ибо делегация Шенгаев, промокшая и несчастная, явно не произведёт на Шаманов ночи впечатления. Учитывая, что пришлось выбрать длинную дорогу с въездом в деревню Шаманов, ехать нам часа два – не меньше.
Это с обрыва вроде бы кажется, что руку протяни – и вот шаманы. А так ещё добраться надо.
Я решила взять с собой Айдзи, который явно разбирался в местных обычаях и мог с высоты своего опыта понять, где с нами говорят искренне, а где готовят ловушку. Поместье пока оставили в цепких руках Рэйки. Рядом ехала Харука, которая хоть и не принадлежала к клану, но была верным человеком и могла оценить происходящее со стороны. За ней следовал молчаливый духовник Тайдзю. За достаточно короткое время я поняла, что этот человек очень много знает, отличает одну высшую сущность от другой и умеет найти нужные слова. К тому же при тех знаниях, которые он успел показать за это время, я не увидела, чтобы он проявлял какое-то высокомерие. Тайдзю явно любил свою работу, которая была его призванием.
Замыкал шествие учитель Коджи. Я долго размышляла, стоит ли брать его с собой. Разум подсказывал, что лучше бы приберечь козырь в рукаве. Коджи чувствует Шаманов ночи лучше всех, кто тут находится. Но в то же время тот же разум подсказывал, что всё чутье Коджи мне никак не поможет, если он не будет присутствовать при разговоре. Поэтому, поколебавшись, я всё же пришла к выводу, что ему нужно ехать.
Коджи не возражал.
У меня было странное ощущение, что его тянет к Шаманам. Только он не хочет это показывать остальным. Что ж… Вот и проверим.
Двигались в тишине. Только слышались шорохи лесной живности и пение птиц. Мадока иногда всхрапывала, прядала ушами, но опасности нигде не было. Я хмурилась, пытаясь понять, смогу ли достойно подать себя и добиться нужного результата. Судя по рассказам Изуми, Коджи и Шичиро, Джаргал – старый хитрый лис. Он не спешит заключать с кем-то союз. Он хочет править своими территориями и… чтобы на эту власть никто не покушался.
В общем-то, его можно понять. Но и тех, кто покушается, я понимаю не хуже.
Где-то вскрикнула птица и, взмахнув крыльями, взметнулась в небо. Я невольно напряглась. Ведь с появившимися цуми мы-таки не разобрались. И это, кстати, тоже один из вопросов, который я надеялась уладить с помощью Шаманов.
Харука покосилась на меня.
– Аска, у тебя такое выражение лица, будто ты собралась сожрать с костями любого демона, который выскочит перед нами.
– Неправда, я нормально пообедала, суп Ёсико был великолепен, – фыркнула я. – Но пока ничего не радует, ты права, моя дорогая подруга.
– Рано ставить урну для праха, пока тебя не убили, – заметила Харука.
Хорошая мудрость. Правильная.
Только вот умирать я не собираюсь, и, если Джаргал готовит нам недобрый приём, то быть бою.
– Знаешь, – вдруг произнесла Харука, чуть нахмурившись. – Ты говорила, что твой дед Ямато Шенгай был не просто главой, он был ещё шаманом клана Шенгай. Почему ты об этом не вспоминаешь последнее время?
– Это не совсем так… – глухо ответила я.
Идиотка. Это «не совсем» вылетело из головы! И Ичиго ничего не сказал тоже. Титул главы и шамана ко мне пришёл из одного из моих видений прошлого. Там я чётко знала, что Ямато Шенгай – шаман клана. Цуми! Как это могло вылететь из головы?!
Но теперь уже что говорить… Ладно, будем выяснять на месте. Возможно, дед заключил сделку не только на обучение Ичиго?
– Иногда такое возможно, – вдруг подал голос молчавший до этого Айдзи. – Во всяком случае, известно, что в клане Юичи главы иногда носили титул оммёдзи. Я бы не знал этого, но один из моих бывших друзей…
Точнее, оказалось, что старший брат друга попал в архив клана и видел очень любопытную информацию. Порой племена могут наделить своим титулом человека из клана, который делит с ними территории.
– Любого человека? – уточнила я.
– Любого, молодая госпожа. Но…
Он вдруг умолк.
– Что, Айдзи?
– Я так понимаю, господин Ямато не хотел, чтобы об этом знали.
Разумеется, не хотел. Иначе бы об этом кто-то уже да сказал бы. Деду нужно было это сохранить в тайне.
Или же просто он не успел этого сделать, маленькая безрассудная кобра.
Я вздрогнула от неожиданности и осмотрелась.
По дороге всё так же ехала наша четвёрка – больше никого.
Но этот голос я прекрасно знала.
В голове раздался тихий смех, от которого по коже пробежали мурашки. И показалось, что вмиг стало намного холоднее.
Смелее, маленькая безрассудная кобра. У тебя всё получится, если не будешь никому доверять и стоять на шаг вперёд. Твои враги тебя просто не догонят.
И снова смех.
Я сжала виски и зажмурилась. Вот уж от кого не ожидала услышать напутствия, так это от Дайске-с-костылём. Кажется, за мной наблюдает куда больше народу, чем могло показаться.
– Аска, что с тобой? – обеспокоенно спросила Харука, глядя на меня.
– Солнце напекло голову, – солгала я.
Харука чуть нахмурилась, но ничего говорить не стала.
Шаг вперёд.
Шаг – вперёд.
Не доверять.
И шаг – вперёд.
Между деревьями показался спуск в долину, где были разбросаны домики шаманов.
Что ж, Джаргал, Верховный Шаман, посмотрим, кто кого.
Я прекрасно понимала, что Джаргал на своей земле, значит, будет однозначно сильнее. А ещё старше, умнее и хитрее. Как ни крути, у него большой опыт. У меня с опытом проблема. Но я не одна. А ещё…
Пусть открыто его нигде не было видно, но я прекрасно знала: где-то рядом идёт Шичиро. Он следовал за нами шаг в шаг, следя, чтобы никто из местных не принял нас за врагов или же не решил, что видит лёгкую добычу. Меньше всего мне улыбалось явиться пред очи Джаргала в крови, разорванной одежде и с желанием убивать. Конечно, всё это было крайностью, но тем не менее.
Я сделала глубокий вдох и направила Мадоку на спуск. Шли медленно, дорога оставляла желать лучшего. Позади что-то бурчала Харука, тихо переговаривались Айдзи и Коджи.
Я не слушала.
В какой-то момент в воздухе будто что-то изменилось.
Не было больше простой тропы в долину. Не было вздымающихся вверх вековых сосен и елей. Не было прозрачного воздуха.
В какой-то момент солнечные лучи вдруг замерли и не посмели падать на землю. Снизу начала густой влажной волной подниматься тьма. Медленно-медленно, то поднимаясь, то опадая в каком-то нечеловеческом ритме.
Сердце заколотилось как бешеное, горло перехватило от страха.
Что-то древнее, недоступное разуму, сверхсильное поднималось с каждым стуком копыт наших лошадей.
Умом я понимала, что нам не причинят вреда, это всего лишь демонстрация силы и могущества Шаманов ночи. Их рёку из тьмы, которая способна напугать любого кланового человека. В ней есть что-то непонятное, чужое, которое заставляет сжиматься и желать поскорее сбежать в укрытие.
Я расправила плечи.
Наш путь – вперед. Только вперед.
Пусть кто-то веселится, глядя на нашу реакцию. К тому же…
Рёку из тьмы поднялась выше, теперь можно было коснуться её рукой. Лошади начинали нервничать. Я положила руку на холку Мадоки, успокаивая.
А потом чуть улыбнулась. И, подняв вторую, начертила полыхающий кандзи «Гости» и пустила его на скорости вперёд. Он понесся стрелой, расплёскивая в стороны ярко-фиолетовые пламенные искры.
Тьма на мгновение замерла, словно не ожидала такого хода.
Ждите, уважаемый вождь, ждите. Скоро встретимся лицом к лицу.
– Веселишься, – пробурчала рядом Харука.
– Не веселюсь, а не даю нашим гостеприимным хозяевам забыть, что к ним едем прекрасные мы.
– Эти не забудут.
Голос Коджи прозвучал так близко, что я невольно вздрогнула. Что-то совсем упустила момент, когда он оказался рядом.
Искоса посмотрела на учителя и чудом сдержала выдох изумления. Его глаза превратились в два чёрных провала, кожа приобрела оттенок белого фарфора. Взгляд ничего не выражал.
Коджи смотрел прямо перед собой, словно видел нечто такое, чтобы было скрыто от наших глаз. Однако внешность… Получается, она меняется, когда Коджи чует близость рёку шаманов и Запечатанного, от которой так щедро отлили ему и директору Тэцуе.
– Учитель, возможно, вам не стоит въезжать с нами? – осторожно спросила я.
Коджи повернул ко мне голову.
Бр-р-р, ну и глаза.
Почему я вспомнила мадо-норои из городка Нодзу? Ощущение такое же просто. Видишь нечто жуткое, всё тело кричит, что надо убегать, а мозг не видит, куда именно бежать.
Только Коджи не проявляет агрессии. И я буквально кожей чувствую, как он подавляет себя.
– Стоит, Аска, – тихо произнес он. – Я быстрее вас почувствую любое изменение силы. Пусть я выгляжу сейчас не лучшим образом…
– Это не так, – запротестовала Харука.
Коджи глянул на неё, подруга тут же умолкла. Нашла, с кем спорить.
– …но здесь я не чувствую себя чужим, – закончил он. – А шаманы не рискнут провернуть что-то, что может вам угрожать, понимая, что я сразу их раскушу.
Я кивнула. Слова не шли, но я была искренне благодарна. Заодно и убедилась, что взять с собой Коджи было хорошей идеей.
Деревня становилась всё ближе. Уже можно было разглядеть фигурки людей, яркие украшения из перьев, костей и дерева на их одежде. Возле домов висели бамбуковые и металлические трубочки, которые при порыве ветра ударялись друг о друга и начинали звенеть. Насколько мне удалось разузнать, это были обереги от злых духов. Шаманы навешивали всяческие амулеты не только на себя, но и на свои дома.
Вспомнились слова Шичиро:
– Те, Без имени коварны и хитры. Сегодня они тебя поддерживают, а завтра нашлют на твой дом все проклятия. Поэтому стоит всегда быть настороже.
– Как негрустно вы живёте, – ответила я ему.
Мотнула головой. Так, вспоминать буду потом.
Ибо стоило нам приблизиться, как навстречу выехал… Шичиро. Да ещё с таким невозмутимым выражением лица, будто мы совершенно незнакомы, и он нас знать не знает. И, конечно, не следовал по пятам на протяжении всего пути.
– Приветствую наследницу клана Шенгай и её благородных спутников, – произнес он с интонациями, которых я раньше не слышала. – Мне выпала честь проводить вас к вождю Джаргалу.
– Приветствую Шамана ночи и благодарю за гостеприимство, – ответила я, тоже ничем не показав, что мы знакомы.
Не исключаю, что за нами может наблюдать кто-то ещё.
Шичиро кивнул, развернул коня и сделал знак следовать за ним.
Мы двинулись, оставляя за спиной лес и земли, где царили правила Шенгаев.
Глава 3
Шаманы смотрели на нас с интересом. Не все могли бросить каждодневные дела и выйти глазеть на представителей клана, но любопытство не утаишь. Поэтому были заинтересованные взгляды, попытки рассмотреть наши лица, одежду и лошадей. Детские мордашки то и дело высовывались то из-за материнских юбок, то из окон, а самые смелые и вовсе следовали за нами. На почтительном расстоянии, но всё же следовали.
Здесь было… необычно. Низкие дома, а то и вовсе кибитки с войлочным покрытием. Возле каждого жилища – яма, выложенная камнями. Из ямы поднимается дымок. Что там под камнями? Раскаленные угли? Пламя? Но что тогда его поддерживает? Вход в каждый дом завешан амулетами и какими-то символами, вырезанными из дерева. Они одновременно похожи на мои родные кандзи и на пиктограммы древних людей.
Шаманы рослые, статные, можно даже сказать, красивые. Во всяком случае, мне на глаза ни разу не попались хилые или низенькие. Горный народ жил в суровых условиях и сам был под стать своим горам.
На меня смотрели с интересом, но без враждебности. Я чувствовала взгляды кожей. Скорее, всем было любопытно: что нужно наследнице клана Шенгай? Она ведь такая молодая. О чём может вести разговор?
Тем не менее, явно видно, что все вопросы будет решать вождь. Поэтому никто нас ни о чем не спрашивал.
От меня не укрылось, что рассматривали всех без исключения. Айдзи и духовник вызвали вполне умеренный интерес, а вот Харука и Коджи… По Харуке явно не могли понять, кем она мне приходится. Зато Коджи… Надо быть лишенным всех чувств, чтобы не понять, кто перед ними. Человек, в теле которого бурлит рёку Шаманов ночи. Здесь она особенно рвалась на волю, меняя внешность учителя.
Надо отдать ему должное, Коджи ехал совершенно невозмутимо.
Я сдержала довольную ухмылку.
Смотрите.
Думайте.
Анализируйте.
Пусть будет одной из ваших главных загадок, почему наследницу клана Шенгай сопровождает бесклановая девчонка и тот, чью родную рёку заменили шаманской. Вроде бы и не впечатляет состав делегации, и в то же время вызывает массу вопросов.
Шичиро ехал впереди спокойно и даже как-то чинно. Делал вид, что мы не знакомы, и вообще его задача – доставить нас на место назначения.
В общем-то, всё верно. Чем позже станет ясно, что мы сейчас не первый раз увиделись, тем лучше.
Вопреки моим ожиданиям, нас не провели к жилищу Верховного Шамана. Мы двигались вперёд и вперёд, проезжая всё новые и новые дома. В какой-то момент стало ясно, что выезжаем из деревни и следуем к скалам.
Мы с Харукой переглянулись. Некоторое время пришлось так и ехать, но едва мы скрылись с глаз жителей деревни, как я пришпорила Мадоку и догнала Шичиро.
– Джаргал решил нас встретить в особом месте? – спросила я, пытаясь понять, куда мы едем.
– Вождь у нас… – Шичиро умолк, подбирая подходящее слово. – Любит позабавиться. Заодно хочет посмотреть, на что способна наследница Шенгаев. Он будет тебя пробовать на зуб, Аска.
– Он что, не обедал? – удивилась я.
– Очень смешно, – не изменился в лице Шичиро. – Джаргал знал твоего деда. И уже понимает уровень силы. Скажу заранее, он не верит, что в своём возрасте ты можешь как-то серьёзно противостоять опытному Верховному Шаману. Поэтому будет проверять уровень дозволенного.
Я промолчала. На самом деле было нервно. Конечно, будет проверять. Джаргалу только в плюс, если попадется глупенькая девочка, которой можно крутить из стороны в сторону. И тут надо определиться, показать себя достойным противником, с которым нужно считаться, или прикинуться глупышкой в кимоно, которая дальше собственного носа ничего не видит?
В первом случае меня будут уважать, но не исключено, что попытаются заслать убийц-шинобу. Во втором – не будут ставить в расчет, но, скорее всего, не станут покушаться на жизнь.
Подумать об этом раньше толком не получалось. Поэтому сейчас я чувствовала себя идиоткой.
– Расслабься, – донесся тихий смешок Шичиро. – Джаргал может не нравиться или нравиться, но он не дурак. Поэтому будь собой.
Я невольно вздрогнула. Где-то уже подобное было.
Маленькая безрассудная кобра.
Я мотнула головой. Соберись, Аска, тебе сейчас плясать ритуальные танцы с вождём Шаманом ночи. Твой бубен должен быть ясным как никогда.
Мы остановились возле зияющего чернотой входа в пещеру. Оттуда тянуло сыростью.
Мне это не понравилось. В принципе это место было каким-то… Мрачным? Давящим на сердце? Вроде бы птички поют, солнышко светит, а на душе – камень.
Шичиро спешился. Повернул голову и посмотрел на меня. В темных глазах плясали смешливые искорки. Он не произнёс ни слова, но было и так ясно.
Решишься, Аска Шенгай? Покажи, на что ты способна вне стен родного поместья.
Я чуть прищурилась, встретив его взгляд. В какой-то момент в воздухе полыхнула фиолетовая рёку, встретившаяся со стеной тьмы. Вспышка. По глазам ударило. Харука вскрикнула. Я зажмурилась, поминая недобрым словом всех цуми, которых знаю.
– Настроение как надо, – невинно отметил Шичиро, подходя ко мне и вежливо помогая спуститься на землю.
Изначально я хотела проигнорировать помощь, но передумала. Силы ещё пригодятся, не стоит их расходовать на раздражение.
Я двинулась вперед. Замерла перед входом, сделала глубокий вдох, успокаивая бешено колотящееся сердце.
И шагнула вперёд.
За спиной раздался глухой удар.
Сердце пропустило удар. Выдох получился сдавленным. Я резко обернулась.
Путь назад был закрыт.
Все, кто меня сопровождал, остались за каменной стеной.
Паника захлестнула с ног до головы. В такие игры я играть не готовилась. Теперь можно рассчитывать только на себя. Никто не поможет и не подскажет.
Я медленно вернулась в прежнее положение. Узкий темный проход, но вдали явно есть огонь, который отбрасывает на стены пляшущие тени.
Глубоко вдохнуть сырой воздух. Расправить плечи. Убить меня этот старый хрыч не посмеет. Слишком много соклановцев осталось, да и тут есть свидетели. Поэтому действуем по обстановке.
Я ступила дальше, кумихимо обвил запястье, высовываясь лиловым кончиком из широкого рукава.
– Хотите забавы, вождь Джаргал? – шепнула я одними губами. – Она будет.
Стоило мне приблизиться к повороту, как откуда-то донеслись ритмичные удары в барабан. Тьма поползла по земле, норовя обвить мои лодыжки. От её прикосновения было одновременно холодно и жарко.
С каждым разом удары становились громче, насмешливее, протяжнее. Тьма будто набирала силу, поднималась к моим бёдрам, стараясь обвить как можно крепче, словно родную.
Как давно тебя не было, шогуйя.
Мы тебя ждали, шогуйя.
Сколько времени прошло…
Шо-шо-шо… Чужая и близкая… Сестричка… Шогуйя…
Я вздрогнула. Я знаю эти интонации! Пусть не понять, что за слово, но интонации! Ведь именно с такими же ко мне обращались духи предков возле озера душ.
Или… Мне стало дурно. Если это были вовсе не духи предков?
Я чуть было не остановилась, но каким-то шестым чувством поняла: нельзя.
Не сейчас. Не сдаваться. Не отвлекаться. Показать Джаргалу, что пришла сюда с серьёзными намерениями, а не с целью дать вождю потешиться.
Выбившиеся из прически прядки липли к покрытому испариной лбу. Шиматтово кимоно. Почему в кэйкоги я не выгляжу так же солидно?
Я обхватила рукоять кайкэна. Всё же я шла вести мирные переговоры, а не на бой. Оружие пришлось оставить. Иначе Джаргал мог очень сильно усомниться в наших мирных целях.
Время шло, проход сужался. В какой-то момент мне уже показалось, что я заблудилась. Тьма плескалась рядом. Голоса шептали, тихо смеялись. Удары в барабан то затихали, то набирали силу.
Ещё поворот, резкий обрыв, из-под ступни слетело вниз несколько камушков. Сердце застучало в ушах, я чудом ухватилась рукой за ближайший камень, оцарапав ладонь.
Тьма хлынула вниз, прямо на круглую площадку, подсвеченную кроваво-красными кристаллами. В центре площадки был брошен барабан. Языки пламени плясали вокруг него.
Раздался тихий смех, низкий такой, мужской, бархатный.
Я подняла взгляд. Острые сталактиты спускались сверху и совсем немного не дотягивались до стремящихся к ним сталагмитов, отражавших блеск пламени. Вместе они образовывали нечто, похожее на пасть кровожадного хищника.
В «пасти» стоял Джаргал.
Широкоплечий, высокий, в головном уборе Верховного Шамана и одежде, сплошь расшитой каменными пластинками и оберегами. На мощной груди тяжёлое ожерелье из ше, в отверстия которых продеты зачарованные камни и кости. Вроде бы сделано достаточно просто, а отвести взгляд невозможно.
Пусть Джаргал уже давно не молод… Лицо прочертили морщины, из-под головного убора спускаются черные волосы вперемешку с седыми. Чёрные глаза смотрят прямо и пристально. Кажется, что протянулись длинные крюки и вцепились в живую плоть что есть силы, стремясь вывернуть её наизнанку, чтобы как следует рассмотреть.
Да, он не молод.
Грузен даже.
Но силён настолько, что способен стереть в пыль эту гору, чтобы похоронить под её обломками наследницу Шенгаев.
«Пасть» вспыхнула тёмно-красным светом. Мрачно и неприятно, кажется, будто по оскаленным зубам течет кровь разорванной жертвы.
Джаргал смотрел на меня. Внимательно, цепко, неотрывно.
Дышать стало тяжелее. Огонь был внизу, но ступням стало горячо. Какие-то особенные чары? Или же просто огонь превратился в гибкую химеру с длинными конечностями и ползёт прямо по скале, чтобы вероломно кинуться на меня?
Вождь чуть склонил голову. Звякнули зажимы и обереги на головном уборе.
Я невольно впилась пальцами в камень, подсознательно понимая, что сейчас что-то произойдёт. На ту, с кем хотят мирно поговорить за пиалкой чаю, так не смотрят.
Жёстко, испытывающе, оценивающе.
Поднял руку.
Прикрыл глаза.
Пошевелил пальцами, будто наигрывал какую-то мелодию. Потом опустил и снял с пояса рог, обитый металлом.
Замер.
По моей спине покатилась капля ледяного пота. Что-то будет. Сейчас что-то будет.
Джаргал на меня не смотрел. Но я чувствовала: его глаза следят за мной даже сквозь закрытые веки.
– Те, Без имени сказали, что ко мне придет девочка, – хрипло сказал он, и низкий голос отразился в каждом углу пещеры. – Девочка называет себя наследницей Шенгаев.
Пауза. Даже голоса умолкли, будто не решаясь нарушать нашу беседу.
– Да, я… – мой голос осип.
– Докажи.
Приложил рог к губам, вызывая протяжный и пробирающий до костей звук.
В следующий момент камни подо мной оглушительно затрещали. Меня сшибло с ног, а пламя с ревом кинулось прямо в лицо.
Глава 4
Я вскрикнула, пытаясь закрыться от лютующего огня и нестерпимого жара, не дававшего открыть глаза и смотреть прямо.
От удара в бок я уйти не успела. Он был не сильным, но оскорбительным.
Кумихимо машинально выскочил из рукава, рассекая стену пламени.
Я поднялась на ноги, быстро осмотрелась.
Их было около десятка. Гибкие, сильные, сумасшедше страшные и прекрасные одновременно. Меня окружали цуми из огня и тьмы, очертаниями напоминающие тигров. Больших, злых и очень голодных тигров.
«Вот и сходила на переговоры без оружия, – мрачно подумала я. – В следующий раз без мечей – ни ногой за порог».
От тигров поднимался вверх дым, в горле запершило. Фигура вождя скрылась на каменном уступе за ощерившимися сталактитами и сталагмитами.
– И не хотелось драться, а придется, – вздохнула я, принимая боевую стойку. – Ну, кто первый, ребятки?
Тигры кинулись скопом.
Несколько летучих кандзи цепочкой сорвалось с моих пальцев, врезаясь во врагов.
Рев, шипение – удар. Пригнуться. Уйти с линии прыжка. Сбросить с ладони брызги с десятком кандзи «Вода». Снова шипение – пар поднимается от огненных полос на шкурах тигров.
Первоначальные эмоции схлынули. Тигры кидались, пугали, толкали и царапали. Но не пытались убить. Я отбивалась водяными кандзи, устраивая зрелищный спектакль, и вовремя меняла своё местоположение.
Дым и пар медленно смешивались, закрывая Джаргалу то, что происходило.
Решил позабавиться, старый лис?
Хорошо. Только кто сказал, что всё будет так, как ты запланировал?
Я достала кайкэн из-за пояса, в любой момент готовая вонзить его в глотку любой из черно-огненных тварей. Возможно, кому-то из них захочется попробовать мою плоть на вкус.
Тигры не понимали, что я хочу. Мы кружили друг возле друга. Я не спешила нападать, только отбивала их атаки.
Возле меня аметистовой пылью зависли маленькие кандзи.
Вода, вода, вода.
Вспышка – ещё кандзи.
Много, очень много.
И одна – вода.
Едва тигр вышибал из-под лап клуба тьмы и огня, мой кумихимо прицельно бил по цепочке кандзи, отправляя водяные брызги на цуми.
Джаргал пугал меня.
Я – дразнила Джаргала.
К чему слова, когда Верховный Шаман сразу решил посмотреть, на что я гожусь. Всю силу ему показывать не стоит, нужно приберечь что-то в рукаве. Ну, а если Джаргалу покажется мало, у меня есть моя верная кобра.
Во всём этом был только один минус: тигры не уставали, а я уже выматывалась. Волосы прилипли к взмокшему лбу. Кимоно казалось тяжёлым и удушливым, хотя ткани и были лёгкими.
Поэтому не стоило затягивать представление.
Ибо я рискую просто свалиться, а Джаргал подойдет и криво усмехнётся, сказав нечто отвратительно пафосное вроде: «Ни на что не способна ты, внучка Ямато Шенгая».
Обдумывала варианты я быстро. Вскинула голову: сквозь дымку пара и дыма виднелась фигура вождя. Он стоял расслабленно, будто внизу вовсе не происходило нечто странное.
Расслабленность может быть наигранной, поэтому не стоит терять ни секунды. Площадка, крутой подъём, узкая тропка, по которой тяжело взбираться.
Я пригнулась – тигр пролетел надо мной.
Тропка отменяется. Значит, прыгать прямо в эту шиматтову пасть.
Я окинула взглядом сидящих вокруг тигров. Много. Слишком много.
Прыгнуть в сторону. Выставить руку, кумихимо рассекает в черные клубы дыма лапу подкравшегося тигра.
Осмелели, сволочи.
Маленькая безрассудная кобра совсем растерялась. Ай-ай-ай, разве так можно?
Я вздрогнула.
Рогатая божественная сволочь за мной наблюдала. Наблюдала и… разумеется, не собиралась помогать.
Обращайся, пока я добрый, кобра.
В голове раздался хриплый смех. От него стало куда страшнее, чем от всего, что происходило.
Мне предлагают помощь. Ни один бог не дает помощи просто так. Но именно сейчас… Сейчас нельзя отказываться. Сейчас она нужна.
Всего один тигр, Дайске-с-костылём. Мне нужен всего один тигр.
Тишина.
Я бы даже сказала: удивлённая. И тут же – жадная заинтересованность. Она дохнула таким жаром, что языки пламени от сидящих цуми из тьмы и пламени показались ничем.
Дайске-с-костылём заинтересован. Он хочет знать, что же задумала маленькая кобра.
Один тигр. Остальное я сделаю сама.
Что ж, кобра, да будет так.
Я не сразу поняла, что изменилось. Только задрожала земля. Раздался странный треск. Десять тигров закружились в невидимом урагане. Жалобный рев слился воедино.
Смешались тьма и пламя, брызнули в разные стороны ослепительные искры.
Я отшатнулась, закрывая лицо.
Вмиг всё стихло. Только моё собственное сердце колотилось в ушах.
Повисшая тишина заставила прокатиться по спине ледяной пот.
Не надо было связываться с Дайске. Не будет добра. Знала же!
Я медленно опустила руку и замерла, потеряв дар речи.
Ш-ш-шиматта…
Что же ты не рада, маленькая безрассудная кобра?
В его голосе столько веселья, что появилось желание тут же разыскать и сломать единственный рог.
– Я просто счастлива, – произнесла непослушными губами.
В нескольких шагах от меня сидело чудовище. Громадина из искрящегося пламени и тьмы высотой в холке в полтора моих роста. Оранжевые глаза следили за каждым моим движением. С обнажившихся клыков падали огненные капли. Толстый хвост мотался из стороны в сторону. Когти поблёскивали как чистое золото, на которое светят прямые солнечные лучи.
Когда я просила одного тигра, то думала, что Дайске уберет остальных. Он подошёл к вопросу с воистину божественной фантазией и слепил одного большого из десяти маленьких.
– Я не доживу до пенсии, – пробормотала я, втыкая кайкэн за пояс.
Посмотрела на тигра и прищурилась. Он рыкнул и мотнул хвостом.
Ну, помоги мне Плетунья.
За спиной зверя что-то застучало. Он на миг обернулся.
Я не теряла времени.
Метнулась к нему, взлетела на спину, сжала ногами бока. Тигр вскинулся, пытаясь меня сбросить.
Я что силы вцепилась в его шерсть, сквозь боль и жар, исходившие от тела.
От его рева содрогнулась пещера. Тигр метался в попытках скинуть внезапную наездницу. Я хлестнула его кумихимо по бедру. Зверь умолк.
Сквозь клубы пара и дыма удалось рассмотреть, как Джаргал прищурился и подался вперед, стараясь разглядеть происходящее.
Я прижалась к холке тигра и шепнула:
– Прыгай, киса.
Он хотел было возразить, но почувствовал обманчиво ласковое прикосновение кумихимо, сгруппировался и рванул вверх.
Тьма разлетелась в разные стороны некрасивыми лохмотьями. На мгновение руки похолодели: вдруг врежемся в скалу?
Но траектория была рассчитана верно.
Удар, глухой скрежет когтей по камню, сдавленный стон.
В прыжке мы отшвырнули Джаргала с уступа. Он отлетел в сторону, не успев уйти с нашего пути. Да и не ушел бы – тигр закрывал практически весь проход.
Верховный Шаман смотрел прямо мне в глаза. Пусть он и рухнул на одно колено, но достоинства при этом не потерял. Я старалась успокоить дыхание и тоже смотрела на него.
Глаза в глаза.
Без слов, без лишних жестов.
Хотел посмотреть, что я собой представляю? Посмотрел.
Буквально не давало покоя желание спрыгнуть на землю и хорошенько врезать по этой самодовольной роже. Но… Нельзя. Никаких лишних эмоций. Эмоции – ключ к управлению человеком. Поэтому ледяная маска и… улыбка.
Улыбайтесь. Я серьёзно. Это всегда и всех бесит. Так улыбайтесь, цуми вас возьми!
И я улыбнулась.
Да так, что в чёрных глазах Джаргала промелькнула какая-то тень.
– Наследница клана Шенгай приветствует могущественного Джаргала, вождя Шаманов ночи, – медовым голосом произнесла я. – Желаю вам долгих лет жизни и благоволения духов.
Джаргал поднялся одним движением. Несмотря на то что он был давно не молод, тело стало грузным и тяжёлым, двигался он легко.
Бывший воин? Скорее всего. Абы кто не станет вождём. Этот человек явно не был ни мягким, ни понимающим, ни добрым. А вот умным, хитрым, изворотливым, умеющим думать наперед – несомненно.
– Приветствую наследницу клана Шенгай, – ответил он. – Желаю процветания клану и неиссякаемой рёку.
Тигр заворчал. Джаргал с интересом посмотрел на него. Кажется, не мог понять, почему вдруг творения его рук приобрели такую причудливую форму. А ещё… Ещё согласны служить не самому Джаргалу, а мне.
– Я привезла чудесный чай, вяленое мясо по особому клановому рецепту и нефрит, Верховный Шаман, – проворковала я. – Но оставила дары у входа в пещеру, чтобы их не повредить случайно.
Надеюсь, после моего тона у него разовьётся в крови болезнь избытка сахара. А ещё слипнется всё, что можно. Гнев внутри до сих пор кипел, но я накинула на него поводок, давая понять, что не место и не время.
– Наследница клана Шенгай учтива и воспитана, – заметил он, наконец-то подняв на меня взгляд. – Правда, очень своеобразно уважает… старших.
– Наследница клана Шенгай полна почтения к старшему поколению, – невозмутимо сказала я и легонько толкнула тигра в бок.
Он медленно опустился на передние лапы. Джаргал напрягся, но не шевельнулся.
– Даже её тигр кланяется вождю, – добавила я, не отводя от него взгляда.
Хватит уже играть, старая сволочь. Моё терпение тоже не бесконечно.
Джаргал посмотрел на меня, на тигра, потом снова на меня. И вдруг расхохотался. Весело, совершенно беззлобно.
– Что ж, теперь верю, что ты внучка Ямато. Хотя и есть некоторые вопросы.
– Вы всех так встречаете, кто приходит договариваться? – приподняла я бровь, наблюдая за ним.
– А «все» – наследница Шенгаев? – хмыкнул он.
Кто знает, Верховный Шаман, кто знает. Учитывая, что даже я не совсем наследница. Только это тайна. Очень большая тайна. Разгадать которую я пока не могу даже сама. Не то что те, кто меня окружает.
Тем не менее Джаргал подошёл ко мне и протянул руку, предлагая помощь. Я несколько секунд колебалась, но потом всё же вложила свою ладонь в его и спрыгнула с тигра.
– Как у тебя это получилось? – полюбопытствовал Джаргал и кивнул на зверя.
– Экспериментальные упражнения учителя Коджи, – невинно ответила я.
Пусть теперь пойдет и проверит, чему меня так учат.
Джаргал очень внимательно смотрел на меня. Будто пытался разобрать каждое слово ответа на слоги, просветить силой и определить, правда это или ложь.
Я снова улыбнулась.
Угадывай, шаман, угадывай. Ищи истину сквозь запутанные нити Плетуньи, сквозь тьму и кровь Дайске-с-костылём, сквозь непроглядный туман моего прошлого, которое я до сих пор не знаю сама. Сквозь видения бывшей наследницы, сквозь боль и страх спящего клана.
Ищи. И если найдешь, дай знать.
Джаргал качнул головой, звякнули столкнувшиеся зажимы и амулеты.
– Пошли. Нам есть о чем поговорить, Аска Шенгай.
Глава 5
В доме вождя пахло травами, смолой благовоний, кожей и… металлом. На стенах находились чеканные обереги и оружие. С балок свисали пучки трав. Можно было решить, что такое пристало только какой-нибудь знахарке или ведунье, а не вождю, но тут всё в порядке вещей.
К тому же стоило поднять голову, присмотреться и… увидеть, как густая тьма рёку плещется под крышей, и травы колышутся в её потоках. Такое впечатление, будто кто-то украл с земли озеро из тьмы и разместил его в жилище Джаргала.
Нам прислуживала симпатичная девушка в голубой одежде и деревянных украшениях.
Молоденькая, совсем чуть-чуть старше меня. И по тому, какие заинтересованные взгляды она бросала на нас, было ясно, что слишком любознательная. Тем не менее дело своё знала.
Чай был заварен отлично, поданные на стол орехи, мёд, какие-то травяные лакомства, тонкие листочки мяса и овощей выглядели очень привлекательно.
Вождь явно исповедовал принцип: нет хорошего стола – нет хорошей беседы. Я успела отметить, что посуда у шаманов – отдельное произведение искусства. На тарелках, пиалах, палочках были вырезаны фигурки людей, мистические существа и кандзи благополучия.
Я тоже рассматривала всё кругом, не в силах изображать невозмутимую молодую хозяйку поместья Шенгаев.
Правда, в какой-то момент мы сели на толстые ковры, скрестив ноги, и взяли пиалки с низкого столика. Ароматические лампы с благовониями разгорелись от души, и вверх поднимались струйки сизого дыма, частично скрывая помещение.
И оставалось только смаковать горьковато-свежий чай и наблюдать за Джаргалом. Справа сидел Коджи, слева – Айдзи. За ним расположились Харука и Тайдзю.
От Джаргала, разумеется, не укрылось, кто такой Коджи. Но пока его это не интересовало.
Разговор тёк неспешно о погоде, о прекрасном Кисараджу, о животных в лесах. Можно было решить, что я оказалась на приёме в каком-то аристократическом доме, а не в племени Шаманов Ночи.
Вождь умел вести беседу.
Я осторожно рассматривала Джаргала.
Джаргал – меня.
В какой-то момент наши взгляды встретились. Он усмехнулся уголком губ – дрогнули лучики-морщинки у век. Только вот глаза, непроницаемо-черные, были всё так же цепки и внимательны.
Изучает.
Смотрит.
Прощупывает.
Наглая-наглая девчонка из поместья Шенгай. Осталась без опоры, без Ямато, без братьев. Только горстка слуг да остатки клана.
Но в то же время он прекрасно понимал: девчонка – крепкий орешек.
Джаргал не произнес ни слова, но я была готова поставить свой кайкэн на то, что угадала его мысли. А ещё… Ему действительно любопытно. Как и девчонке, обслуживавшей нас и бросавшей прицельные взгляды на Коджи. Кажется, он ей чем-то приглянулся.
– Аска, буду честен… – произнес Джаргал и сделал паузу.
Я поднесла к губам пиалу с чаем, но глотка не сделала. Только смотрела прямо в черные глаза, замерев, как кобра перед броском. Каждое движение вождя, каждое слово – всё запомнить и потом тщательно анализировать.
– …не ожидал твоего визита. И возвращения. Поэтому… пожалуй, вынужден принести извинения за проверку в пещере.
– Предосторожность не бывает лишней, – ответила я, не изменившись в лице.
Моим сопровождающим однозначно хотелось знать, что происходило в пещере. А ещё, почему у меня растрепалась прическа и кое-где подпалено кимоно. Однако об этом – потом. Я вышла под руку с Джаргала с видом императрицы, поэтому все вопросы – потом.
Джаргал чуть прищурился, затем кивнул. Ему чем-то импонировала моя манера ведения разговора. Именно вот такая, как будто ничего и не произошло.
– Поэтому выслушаю вас на этот раз с открытой душой.
Своеобразное выражение. Видимо, так говорят у Шаманов ночи.
– Благодарю вас, Верховный Шаман. – Я чуть склонила голову. – И благодарна, что вы решили пойти мне навстречу.
Джаргал чуть склонил голову, давая понять, что слушает.
– Клан Шенгай возрождается, – начала я с главного. – С каждым днём нас становится всё больше. Я работаю над восстановлением прежних связей и того, что было утеряно. Как вы понимаете, вражда между Шенгаями и Юичи на некоторое время отступила в тень, но не исчезла.
Джаргал молчал. Только потягивал чай да жевал травяные сладости.
И снова молчал.
Старый хрыч. Хоть бы как-то отреагировал на мои слова.
– Юичи хотят земли Шенгаев и уже прислали напоминание про обручение.
– Кто твой жених, Аска? – спросил Джаргал, чуть склонив голову к плечу.
От этого он стал похожим на какую-то громадную хищную птицу.
– Рё Юичи, средний сын Кадзуо Юичи.
Джаргал медленно поставил пиалу на столик, сложил руки на груди и откинулся. И снова – молчание.
– Тот самый Рё Юичи, который считает племена Тайоганори дикарями, недостойными владеть землями предков, – вдруг подал голос Коджи.
Я чудом удержалась, чтобы не обернуться к учителю. А этого он раньше не говорил!
– Вот как, – задумчиво протянул Джаргал. – Мальчик вырос.
Потом перевёл взгляд на Коджи. Я искоса наблюдала за ними. У вождя силы больше, но Коджи явно знает, что говорит, и не намерен отказываться от своих слов.
– Шенгаи предлагают мир, – тихо сказала я. – Мир и союз. Я намерена продолжать дело Ямато Шенгая. Поэтому не вижу причин разрывать налаженные связи.
Джаргал коснулся пальцами амулетов из камней и металлических ше на своей груди.
– Мне нравятся эти слова, Аска. Но я должен поговорить с духами. Те, Без имени скажут, как правильно поступить.
То, как я материлась, пока мы ехали назад, было достойно целого свитка. Да будут свидетелями все боги, если записать всё, что я сказала, получился бы очень неплохой словарь нецензурных слов и изречений Аски Шенгай, наследницы клана.
Духовник Тайдзю немного неодобрительно косился в мою сторону. Харука поддакивала, Айдзи с истинным достоинством молчал. Правда, у него всё было написано на лбу. И первый раз в жизни на чьем-то лбу со мной была такая искренняя… такая душевная солидарность.
Только по Коджи нельзя было что-то определить. После беседы с Джаргалом учитель был крайне задумчив и молчалив. Ему явно не нравилось услышанное. Не нравился наш разговор. Вероятно, моё поведение тоже. Однако… Коджи молчал. И это серьёзно напрягало.
Наконец, когда у меня всё эмоции иссякли, получилось только направить взгляд на макушку Мадоки и молча ехать вперёд.
– Молодая госпожа, вы все? – осторожно подал голос Айдзи.
– Я – всё, – ответила как можно более ровным тоном.
Совсем всё. Потому что после всего произошедшего мне хотелось только одного – добраться до купальни, чтобы смыть этот день, а потом рухнуть в постель. Я даже не буду возражать, если туда завалится Ши. Просто упаду сверху. И это уже будут проблемы змея, что на нём задрыхла хозяйка.
– Что произошло в пещере? – подал голос Коджи, так и не взглянув на меня.
Я нахмурилась.
И правда, до сих пор все терпеливо слушали, как я высказываюсь, но не задавали этот важный вопрос. Видимо, решили, что молодая хозяйка, кипящая, как чайник на горячих камнях, всё равно не способна здраво мыслить и оценивать ситуацию. Что ж… нельзя сказать, что спутники были не правы.
– Джаргал… проверял меня, – мрачно сказала я. – Он решил посмотреть, пришла настоящая наследница клана Шенгай или самозванка.
– Как это… проверял? – напряженно спросила Харука и тут же охнула: – То есть этот твой вид после посещения пещеры – результат проверки?
– А вы думали, я споткнулась о камушек?
– Не будь язвой.
Я потерла глаза. Надо следить за выражениями. Что-то совсем разошлась. Впрочем, Джаргал очень хорошо над этим поработал.
– Расскажешь? – внезапно мягко попросил Коджи.
Я набрала воздуха в лёгкие, шумно выдохнула и кивнула. А потом минут десять, а то и пятнадцать пересказывала всё, что произошло в пещере, обходя стороной помощь Дайске-с-костылём. Кто его знает, как моё окружение относится к нему?
То ли интуиция очнулась от сладкой дрёмы, то ли бог незримой рукой указал, в какую сторону направлять свой рассказ. Правда, Коджи всё выслушал и через несколько минут спросил:
– Почему десять тигров стали одним?
Я пожала плечами.
– Не скажу. На тот момент я всё же испугалась такой «тёплой» встречи и использовала все приёмы, которые знаю, чтобы хоть как-то выпутаться из ситуации.
Взгляд черных глаз прямо в мои. Настолько прямой и цепкий, что мне сделалось немного не по себе, мы ещё не покинули территорию Шаманов ночи, поэтому внешность Коджи по-прежнему была… жутковатой.
Не верит?
Или верит, но при этом всё равно сомневается?
Как-то я не учла, что надо будет придумать версию постройнее да покрасивее. Тут никто не дурак, поэтому подозрений не избежать. Но пусть пока это будет в секрете.
– Утром проанализируем всю ситуацию, Аска, и разберемся, какие навыки ты использовала, – холодно сказал он.
Сейчас не было госпожи клана Шенгай и нанятого ею Коджи. Были учитель и ученица. И при этом ученица умудрилась… нет, не облажаться, конечно, но хорошенько прошляпить нужные моменты.
Что ж, тренировка и новые навыки точно не помешают.
Я молча кивнула, соглашаясь с каждым его словом.
Ехали дальше молча. Пребывание у шаманов на каждого повлияло по-своему. Но оказалось и общее: все возвращались выжатыми.
В какой-то момент мне показалось, что за нами кто-то следит. Я начертила кандзи «Отражение» и тут же пустила в воздух, позволяя спокойно кружить вокруг нас. Таким образом, тот, кто наблюдал, видел лишь дорогу и лес, которые отражались от рёку, окружавшей нашу процессию тонкими нитями силы.
На землю опустилась ночь.
Мы въехали в поместье. Я спрыгнула на землю и передала Мадоку Гори. Лошадка тоже вымоталась, ей необходим отдых.
– Как всё прошло, молодая хозяйка? – тихо спросила встречавшая нас Рэйка.
Я посмотрела в сторону полыхающих фиолетовым огнём торий. Сейчас они вообще казались чем-то страшным и нечеловеческим.
– Будем надеяться на лучшее, Рэйка. Будем надеяться.
…В купальне я сидела долго.
Слушала журчание воды, вдыхала аромат масел и мыльных цветов, смотрела, как пар от воды змейкой поднимается вверх, и думала. Много думала.
О чем будет говорить Джаргал с Теми, Без имени? Как мне с ними поговорить самой? Получится ли хоть что-то с союзом? Согласятся ли шаманы действовать с нами заодно?
Что-то подсказывало, пока Джаргал при власти, толку не будет. Он пока не видит во мне прямой угрозы, но в то же время ему не слишком нравятся Шенгаи, намеренные вернуть былое могущество.
– Все верно, – прошептала я одними губами, глядя в одну точку, – хочешь верного союзника на конкретном месте – поставь туда нужного тебе человека.
Нужный человек есть.
Теперь надо понять, как его сделать Верховным Шаманом и вождём.
Глава 6
Шичиро, сложив руки на груди, смотрел на тоненькую фигурку в белом, что быстро удалялась от него по направлению к поместью.
Надо же, ночные встречи теперь у них нечто обыденное. Днём лучше не светиться, обязательно кто-то увидит. И пусть наследница Шенгаев спокойно относится к его визитам, но мало ли… Шичиро совершенно не хотел притащить за собой хвост и выдать местонахождение сестры. С одной стороны, Изуми уже член клана Шенгай, с другой… с ребят Кэю станется выкрасть её и попытаться силой заключить брак.
Поэтому для встреч они выбирали ночь. Ночь – время шаманов. Шичиро знал, как спрятать свои следы, как укрыть линию рёку, змеящуюся следом.
Не показать.
Укрыть.
Не дать разглядеть.
Шичиро чуть прищурился.
Нечего кому-то знать, где находится его Изуми. Всему своё время. А прятаться и прятать Шичиро умел. Очень хорошо умел.
Изуми скрылась. Уже оказалась под защитой стен поместья Шенгай.
Он шевельнул пальцами – чёрная рёку хлынула кругом густым дымом, стирая недавнее присутствие девушки.
Один. Один. Один.
И больше никого.
Он развернулся, чтобы направиться назад, но что-то его остановило. Снова глянул на поместье. Нет, всё нормально. Сестра под защитой. Пусть эта Аска и своеобразная, но на подлую не похожа. Такая явно будет драться за своё. А люди клана Шенгай – своё.
Кроме того, там есть ещё Коджи, бывший Икэда. Человек, которого напитали рёку Запечатанного. Пусть он владеет ею не так, как Шаманы, но все же далеко не слаб. Он поддержит Изуми и Аску.
Пусть Джаргал хитер и изворотлив, но абы кому он рёку племени давать не стал бы. Значит, Коджи – достойный человек.
Шичиро припомнил, скольких он положил, защищая свою невесту и супругу Тэцуи. Жаль только, что врагов было слишком много, справиться было нереально. Поэтому случилось то, что случилось.
Шичиро жалел, что не мог присутствовать в пещере. Джаргал был в своём репертуаре. Было ясно как божий день, что Аску с поклоном не встретят. И предупредить тоже не было возможности. Изначально Шичиро себя выругал последними словами, но потом… только ухмыльнулся. Если Аска Шенгай сумеет пройти проверку Джаргала, то с ней можно иметь дело. Если же девчонка сразу сломается… То Шенгаям нужен другой наследник.
Шичиро снова щёлкнул пальцами, и выпущенная рёку вернулась к нему, в мгновение ока окутав руку.
Сладких снов, Изуми. Сладких снов.
Он быстро направился в глубь леса.
Что бы там ни было, Аска надежды оправдала. Джаргал был странно задумчив после её визита. Это несколько заставляло напрячься. Разумеется, он не дал чёткого ответа, однако уже понял, что наследница сделана из упорства и отчаянной лихости, поэтому возьмёт не мытьем, так катаньем.
После нескольких бесед с Аской Шичиро понял, что в ней есть нечто от цуми, который прёт напролом, сметая всё на своём пути. И очень важно, чтобы не встретилось то препятствие, которое уничтожит саму Аску. Пока такого нет, есть о чем думать и говорить.
Шичиро вернулся в деревню довольно быстро.
Сегодня не было никаких обращений, не вели ритуалов, не разжигали костры. Каждый раз после какого-то важного события племя замирало. Выждать. Подумать. Разложить всё по полочкам. Взвесить.
Визит наследницы клана Шенгай – событие.
Шичиро молча смотрел на спящую деревню.
За спиной хрустнула ветка, маленький камешек скатился по тропинке вниз. Тяжёлая рука легла на плечо.
Даже не оборачиваясь, Шичиро знал, кто стоит за его спиной. Годы тренировок и природная сила научили различать приближение тех, кто носит рёку Шаманов.
Он медленно обернулся.
В темноте кожа мужчины, стоящего напротив, сияла бледным светом. Зато черные провалы вместо глаз, казалось, вбирали в себя ночную тьму. Амулеты на груди сверкали и переливались зеленоватыми искрами, словно отражение звёзд в ритуальной чаше.
Джаргал был человеком. Джаргал был воплощением тьмы и ночи, беря соки и силу прямо из родной стихии. Встреть его кто из клановых людей или тех, кто вовсе не обладает рёку, лишился бы чувств.
– Тебе так часто не спится в последнее время, – низко произнес Джаргал, глядя так, что у Шичиро земля ушла из-под ног.
Силён. Силён, как стая горных цуми. И пусть до проклятой шиматты ему далеко, но титул вождя носят не за побрякушки на груди и руках.
– Скоро полная луна, духи предков беспокоят даже во сне, – ответил Шичиро ровным тоном, искренне надеясь, что голос прозвучал, не дрогнув.
– Предки знают, когда приходить, – странно сказал Джаргал и сделал круговой жест рукой, призванный оградить от незваных гостей и потустороннего мира.
– Да будет им мир и покой, – отозвался Шичиро.
– Предки далеко, Шичиро, – как-то отстранённо заметил Джаргал. – А вот живые смертные ходят по земле. Да ещё и направляют стопы в наши земли.
Сердце Шичиро застучало быстрее. Но на лице осталась та же невозмутимая маска. И доброжелательный интерес. Да, мой вождь, расскажи, что на твоей душе. А я… Я выслушаю.
– Что ты думаешь о нашей гостье? – спросил Джаргал тоном, которым обычно обсуждал новую смесь для своей кисэру или же возможность привести дичь со склона Цинтан.
«Прощупывает? Пытается понять, что увидел я за короткий промежуток сопровождения?» – быстро начал соображать Шичиро.
– Она… своеобразная, – медленно ответил он, понимая, что не стоит слишком ярко показывать эмоции, как ругать, так и хвалить.
– О твоей осторожности будут рассказывать детям сказки, – хмыкнул Джаргал. – Осторожный Шичиро из Совета Шаманов ночи.
Осторожный… с намёком на трусливый.
Но Джаргал не произнёс это, а Шичиро сделал вид, что не понял. Провокация не удалась. Не стоит показывать истинных чувств и мыслей. Показывая их, ты делаешь своего врага сильнее.
– А что ты сам о ней думаешь, вождь?
Джаргал задумчиво посмотрел на деревню, потом махнул рукой, давая понять, чтобы Шичиро следовал за ним.
– Идём.
Шичиро не задавал вопросов, просто пошёл за ним, понимая, что тот что-то задумал.
Они обошли деревню по окраине. От каждого шага Джаргала поднимался чёрный густой дым и тут же развеивался. Рёку стремилась к своей стихии, хотела вырваться на волю и стать ночью.
Сила Шичиро тоже тянулась к ночи, но не так явно по сравнению с вождём.
Ночь жила.
Шептала, шипела, дышала тьмой. Звонко стрекотали насекомые, слышались шорохи мелких зверьков, шелестел листвой деревьев ветер.
Шичиро молча шагал за вождём.
Аска, что с тобой делать? Как делать, чтобы всё пошло так, как надо?
Он прекрасно помнил, что говорили ему Те, Без имени. Что Аска – это одновременно опасность и возможности. Но вот что так, что так – надо ждать беды.
– Шенгаи – это всегда непросто, – глухо произнёс Джаргал, и Шичиро невольно вздрогнул от звука его голоса. – Если девчонка пошла мозгами в Ямато, мы будем плясать на сковородке, как жареные змеи из забегаловки старика Нугои в Кисараджу.
По мнению Шичиро, где бы ты ни жарил змею, пляшет она одинаково. Однако делиться им не стал.
– Разве Ямато пришел к нам с недобрыми намерениями? – тем не менее поинтересовался он.
Впрочем, ответ на этот вопрос Шичиро давно знал. Ямато действительно не желал вреда своим соседям. Он приходил за знаниями. Просто грамотно торговался.
– Ямато Шенгай был слишком умён, чтобы вредить нам. К нашей радости. И в то же время он был изворотлив, как кобра, чтобы стать шаманом клана. К нашей беде.
– Шаманизм клана – не такой, как у нас, – осторожно заметил Шичиро.
Джаргал кивнул, теперь они шли рядом.
– Но всё же он кое-что получил такое, что нам неподвластно. Через тории к нему приходили те, кто никогда не ступал на землю Шаманов.
Шичиро покосился на собеседника. По-прежнему такой вид, что впору пугать детей. И задумчивость. Джаргал слишком задумчив. Ему не нравится ситуация. Не нравится приход наследницы Шенгай.
Лучше молчать. Лучше никак не показывать, что Шичиро Аска больше нравится, чем не нравится. Что он заинтересован в союзе с кланами. Клан – это сила и возможности. Пусть у них сейчас проблемы, это даже неплохо. Так он сможет больше влиять на девчонку. Неужели Джаргал этого не понимает? Или же знает нечто такое, что не дает протянуть Аске руку дружбы?
– Я буду сегодня ещё раз говорить с духами, – тяжело вздохнув, сказал Джаргал. – И хочу, чтобы ты сторожил вход.
Шичиро чуть не споткнулся.
Ничего себе. Даже руки заледенели.
Сторожить вход… Значит, Джаргал хочет позвать ту силу, которая может сожрать его самого и вырваться наружу. Нужно оградить тех, кто за пещерой, а не то, что внутри.
– Аска… Аска может захотеть стать шаманкой клана? – вопрос сам сорвался с губ.
Джаргал остановился и внимательно посмотрел на него.
– Я не исключаю этот вариант. Хотя бы потому, что на её территории кипят силой тории. Они требуют жертвы и признания. Они требуют крови.
– …крови, – эхом повторил Шичиро, будто пробуя слово на вкус.
– Это должна быть кровь Шенгаев, – резко сказал Джаргал. – Но делать жертвой кого-то из соклановцев она не станет.
– Почему?
Шичиро понимал, что вопрос сам по себе кажется странным, но всё равно. Аска… немного странная, кто знает, чего от неё ждать?
– Она… – Джаргал умолк, словно подбирая более подходящую характеристику. – Она будет за своё драться до конца. Я это почувствовал.
Дальнейший путь прошёл в полном молчании.
Шичиро анализировал услышанное, но делать выводы не спешил. Просто шагал за Джаргалом.
И остановился ровно за два шага до входа в пещеру. Увидел, как вождь обернулся столбом чёрного тумана и нырнул внутрь. Пусть идёт сам – таково его решение.
Джаргал выпустил рёку и потерял человеческий облик. Значит, воспользовался силой драгоценного артефакта, который ему принёс Ямато Шенгай за то, что Шаманы ночи согласились дать знания самому Ямато и его внуку.
Шичиро прислушался – тишина, ничего больше.
Он сложил руки на груди, сжав в обеих нужные амулеты. Если что, их первым делом надо будет бросать в тех, кто станет рваться из пещеры.
Джаргал не объявлял о своем решении. Сомневался. Это было неплохим знаком. Значит, Те, Без имени дали четко понять: отказываться от Аски нельзя.
Шичиро опустился прямо на землю, не опасаясь замерзнуть, и посмотрел в усеянное звёздами иссиня-чёрное небо. Бездонное, бесконечное, смеющееся над маленькими суетливыми смертными.
Те, Без имени тоже смеются. Они смотрят на этот мир не так, как люди. И даже не так, как боги кланов.
Что ж…
Шичиро невольно сжал амулеты сильнее. Звёзды на мгновение стали ярче.
Если вождь ещё колеблется, то надо помочь принять ему верное решение.