А уж что за поручение… Сейчас дороги опасные, можно не вернуться. Кто знает, какой цуми решит тобой закусить.
Коджи затянул завязки сумку, сменил одежду на дорожную, убрал волосы в нехарактерную для него косу, распустив привычный узел. Не маскировка, но всё равно собьет с толку.
С Тэцуей договорились, что прощаться не будут — вызовет подозрения. Брат просто посмотрит в окно, призывая все светлые силы сберечь своего младшего. Если, конечно, эти силы в Тайоганори ещё остались.
Коджи выехал незамеченным. Только отметил краем глаза, что возле шатра Рё Юичи собралось немало людей. Любопытство грызло, но о произошедшим он узнает потом.
Путь лежал сначала в Утуко, а потом на север. Там нужно завершить все дела. В родных краях его вряд ли будут искать. Почти для всех Тэцуя и Коджи Икэда мертвы. О том, что в них теперь рёку Шаманов Ночи знают здесь.
В Утуко можно закупить еду и двинуться дальше. Стоит отойти подальше от границы, но к большим городам не приближаться. Посёлки и сёла — самое то.
Край леса можно было объехать. Коджи нахмурился, придерживая лошадь. Но эта дорога у всех на виду. С одной стороны, вряд ли кто-то сидит и ждет, пока он проедет. С другой… лучше умышленно не нарываться.
Приняв решение, он направился в лес. Там можно укрыться среди деревьев. Если не лезть в чащу, то можно спокойно проехать. Запахи трав и еловой свежести наполняли лёгкие. Солнце ещё нескоро начнет клониться к закату, но здесь густые кроны закрывали небо, не давая дню показать себя в полной красе.
В какой-то момент Коджи показалось, что он здесь не один.
Обернувшись, попытался определить, кто может за ним следовать. Рёку молчала. Глаза кроме потемневших стволов и темно-зеленой листвы ничего не видели. Даже если были рядом животные, никто не показывался.
— Этого ещё не хватало, — неслышно прошептал он.
Поняв, что ничего больше не увидит, Коджи двинулся дальше. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно по шее провело что-то тонкое и острое, сравнить можно только с загнутым птичьем когтем.
Уйдя в сторону, он бросил за спину боевой кандзи, выхватил меч.
Тишина.
Скрежет металла. Сверкнувший перед глазами кинжал, обвитый лентой черной рёку.
Лошадь заржала и стала на дыбы. Коджи ухватился за поводья, чтобы не упасть.
Чья-то рука обвила его шею, сдавливая и не давая дышать.
— Не так быстро, — прошептали на ухо.
Не голос, а живая тьма, вливающаяся прямо в сердце. На миг вышибло дыхание, но волна собственной рёку ударила во все стороны, откидывая подкравшегося.
Лошадь опустилась на копыта и помчалась вперед. Ветер стал холоднее, чем раньше. Коджи с ужасом осознал, что чувствует присутствие чего-то чужого. Это чужое… течет по венам, вытесняя кровь. По телу тут же пронеслась волна слабости, перед глазами потемнело.
Но в ту же секунду хлестнула плетью злость. Да что же это такое! Рёку рванула сумасшедшим вихрем, сбрасывая чьи-то путы.
Прямо в голове раздался чей-то смех.
Эйтаро резко остановил коня и спрыгнул на землю, спружинив ногами. Тьма перед глазами не хотела расходится, словно… кругом все черное, шелковое, трепещущее. То ли от рукава хаори, то ли от волос на ветру.
В руке Коджи снова сверкнул меч. Чьи-то ледяные пальцы сжали его запястье. Рёку вмиг замерла, прекратив бесноваться и ласковым котёнком потянулась к стоящему напротив.
— Поспокойнее, Икэда, — раздался голос, который сейчас совершенно не хотелось слышать. — Я уже понял, что ты мне не рад. Но ответь на вопрос, и разойдемся. Наверное. Куда ты собрался? И что хочешь спрятать? Ах да, два вопроса. Но ты уж прости, мне всегда мало.
Тьма исчезла, будто по щелчку пальцем. Коджи зажмурился. И сам бы, пожалуй, не сказал точно от чего именно: солнечных лучей или взгляда янтарных глаз.
Уйти незамеченным не удалось. В нескольких шагах от него стоял Эйтаро.
«С ним что-то не так», — подумал Коджи, отметив, что кожа бывшего сейванена похожа на рисовую бумагу, сквозь которую просвечиваются черты свеженаписанного кандзи.
Ощущение, что Эйтаро что-то ломало изнутри, но он пока ещё этого не ощущал. И взгляд… Вроде бы смотрел прямо, но в то же время — не видел.
— Что смотришь, Икэда? Нравлюсь? — прошептал он так, что у Коджи вдоль позвоночника пронесся мороз.
Глава 5
Когда мне в следующий раз скажут: «Смотри туда», первое, что я сделаю… сделаю ноги. Потому что прогулка с проклятым Кодай-но, светская беседа, жуткий лес… все как-то давало знак, что ничего хорошего меня впереди не ждёт. Но нет же, я старалась думать в позитивном ключе и… Ладно, кому я вру, я вообще не думала.
— Ну, что молчишь? — поинтересовался Сацуджинша, выставив вперед одну ногу-меч так, чтобы можно было перенести вес тела на другие и устоять на влажной земле. Казалось, будто тут, не прекращая, шли ливни. Просто бери деревья, листву, землю, лианы и выжимай — насобираешь на целый пруд.
Я молча смотрела на открывшийся передо мной… вид? Ну, можно так сказать. Поначалу ничего непонятно. Такой же отвратительный лес, только темнее, чем до этого. Но чем дольше стоишь и вглядываешься, тем яснее осознаешь, что все здесь какое-то… неправильное. Тянущееся, перекрученное, не дающее понять где верх и где низ. Чернота разливается во все стороны, словно кто-то из богов щедро плеснул ночи на земли.
Деревья стоят слишком плотно, их обивает туман. Всё уходит дальше и дальше, словно вливаясь в какой-то туннель.
«И света в конце этого туннеля нет и никогда не будет», — вдруг поняла я.
Сделав шаг вперед, почувствовала, что голова идет кругом. Будто организм совершенно не хочет воспринимать это место, просто теряет ориентацию в пространстве.
— Где мы находимся? — глухо спросила я… и поняла, что голос звучит не громче писка котёнка.
— Мирунгша во время призыва Карана сил земли находился рядом, — совсем рядом произнес Сацуджинша. — Никто никогда не узнает, что там было такого, что его глаза не выдержали. Люди оказались к этому нечувствительны, а Крылатый отшатнулся и испустил крик дикой боли. Увиденное должно было навсегда остаться перед его внутренним взором. Потому что это было последнее, что он видел.
— Получается, он ничего не видит теперь, и идет, руководствуясь остальными чувствами? — отстраненно спросила я, понимая, что мне это что-то напоминает. Только вот вспомнить, что именно.
— Кто знает… Но в любом случае с ним предпочитают вообще не встречаться, потому что сейчас Мирунгша — одно из чудовищ нашей империи. Возможно, ты с ним даже встречалась.
Встречалась… Встречалась…
Я нахмурилась, не решаясь пойти дальше и в то же время стараясь ухватить за хвост это странное чувство.
О… Точно же! Это было ещё возле моего поместья.
В Тайоганори есть те, на кого нельзя смотреть.
Они в сказках, легендах, преданиях.
Они выходят лишь тогда, когда чувствую запах тьмы и крови. На чей-то зов или по собственной воле.
У них нет спин, и сквозь решетку расколотых рёбер виднеется гниющее сердце.
Миру-то-минай — имя из древних свитков. Смотри-не-смотри — то, как называют их простые смертные.
С-с-смотри…
Они не произносят ни слова, но привораживают душу. И хочется всё бросить и взглянуть, хоть на долю секунды…
Позабыть, что ты в безопасности, пока не обернулся. Пока стоишь каменным изваянием и не посмотрел в лопнувшие глаза исчадия Ёми. Не вдохнул его душно-сладковатое дыхание, и не коснулся истлевающей плоти, пропитанное черной кровью.
Если ты этого не сделал, то есть возможность спастись.
Миру-то-минай.
Не с-с-мотри…
Нужно бежать!
Иначе не вернешься. Никогда.
Не оглядывайся назад. Кровь станет льдом. Кожа осыплется прахом.
Только вот ошибочно считается, что их много, а получается, что один. Миру-то-минай… То есть Мирунгша из Крылатых, которому не удалось получить той власти, о которой он мечтал.
— Стал могущественнее, но совсем не так, как думал, — мрачно произнесла я.
— Никто не знал, чем это обернется, — заметил Сацуджинша. — Только вот до сих пор он исполняет древний договор и помогает Кса-Каранам.
Я нахмурилась.
— Чудовище на службе императора?
Сацуджинша кивнул:
— И тех, кто служит императору. Опора трона. Вышиби эту опору — трон закачается.
Император привечает Юичи. Шенгаям такого не видать. Юичи не нравятся Шенгаи. Императору… Открыто он не действует, но кто знает…
Откуда-то появилось ощущение, что Шунске Кса-Каран только ждет удачного случая, чтобы посмотреть, что будет дальше в нашем столкновении.
— Почему нужно вышибать эту опору? — спросила я, не глядя на Сацуджиншу.
— Мирунгша — это стихия. Он давно утерял все человеческое, да и все добродетели Крылатых. А ещё… — Он пожал плечами. — Это мой кровный враг. Ему больше не место в Тайоганори. Пришла пора платить по счетам.
Месть — это просто и понятно. К тому же после этого он отпустит Ордо и Санта. Но в то же время было ясно: Сацуджинша добивается чего-то большего.
— А скажи, Аска, — вдруг, немного затягивая слова, произнес он. — Ты любишь Рё Юичи?
Я чуть не выронила катану. Нет, предупреждать надо!
В глазах, сверкнувших погребальным огнем, отразилась усмешка.
— Так я и знал.
— У нас большие и светлые чувства, — заверила я Сацуджиншу. — Правда, называются они несколько иначе.
Там даже целый сундук и маленькая коробочка этих чувств. Но любви среди них никогда не было — это точно.
— А что… — Он внезапно склонился ко мне, я почувствовала запах праха и гнилостной сладости. — Если я тебе скажу, что, убив Мирунгшу, то есть Миру-то-минай, как вы его называете, ты разом избавишься и от постылого жениха?
Прозвучало интересно. Главное вести себя достойно, не хватать за грудки и не трясти, требуя подробностей.
— Это намек, что на останках Миру-то-минай я найду инструкцию по уничтожению?