Но знамена все равно поднимали боевой дух, а парни даже немного поспорили из-за того, кто будет их нести. В итоге договорились, что по очереди, ну оно и правильно.
- Когда-то здесь люди жили. Князь был свой, дружина. Крепости стояли, деревни богатые были, с Орлом торговали, с Белгородом, - рассказывал Игнат. - А потом пришли татары. Грабили, что могли, а что не получалось с собой утащить, жгли. Князь с дружиной вышли их встречать, встретились они на реке Битюг, что в Дон впадает, да все там и остались.
- Говорят, вся вода красной от крови была, - добавил Лука Филиппович, который ехал по левую сторону от меня. - Я слышал, что даже Дон окрасился. Хотя не знаю, может быть и байки.
- А почему татары так себя ведут? - спросил я. - Почему режут всех, почему жгут? Отец же мой тоже Пять Княжеств силой собирал, да и мне твердят вечно, что нужно Полоцкое княжество под себя прибрать. Но ведь для этого жечь и резать не нужно.
- Как не нужно, нужно, - хмыкнул Лука. - Но в разумных пределах конечно. Селянам главное показать, что, если тот, кому они дать платить станут, сменится, то их жизнь не поменяется. А если легче станет, то так даже лучше. А жгли и резали они потому что земли под себя брать не собирались. Это же набег был.
- Большой набег, - согласился Игнат. - И если бы не отец твой, то на следующий год они большим числом вернулись бы, если б увидели, как легко и весело славян грабить. Кирилл, помню, так и говорил, что ему нужны татарские трупы и безымянные могилы, чтобы в степи вернуться некому было. Тогда, мол, они на пару десятков лет успокоятся, пока новые грабители не подрастут.
- Так что это, получается, они снова прийти могут скоро? - спросил я.
- Конечно, - кивнул старик. - И обязательно придут, и только от нас зависит, кто их встретит - единая рать Пяти Княжеств или разрозненные наместничества.
- В Орле среди бояр разговоры ходят, что наместник хочет послов к татарам отправить с купцами, - добавил Лука Филиппович. - Чтобы о дани договориться, и каждый год эту дань платить. Мол, тогда татары на нас набегать не станут.
- Ну, оно, может и разумно, - задумался я. - Тогда их князья, их тех, что посильнее, может набегать и не станут. А вот мелких шаек точно прибавится.
- Они князей ханами зовут, - поправил меня старик. - А главарей маленьких шаек, как ты говоришь, беями. Ханы, может, и правда не пойдут, но на каждого бея этой дани не хватит, они и двинут на нас, чтобы свое забрать.
- Ну да, у нас некоторые бояре тоже в набеги ходят, мелкие княжества, что между нами и Литвой дербанить. А кто-то и на литовские земли налетает - пограбят, пожгут, а потом обратно. Лицами все одинаковые, говорим тоже на одном языке примерно, вот и попробуй догадайся, это местные разбойнички пожаловали или пришлые.
- А мне вот что интересно, - продолжил я. - Почему татары Воронежские земли под себя взять не пытались? Особенно, если люди тут так небедно жили.
- Так, а на что им земля? - удивился Игнат. - У них этих земель в степях столько, что ты представить себе не можешь. Там можно неделями ехать, и кругом только степи, да степи, знай через реки броды ищи.
- А отец тогда почему под себя не забрал эти земли? - продолжил спрашивать я. - Земля-то здесь добрая.
- Ну так, сам подумай, если тут из каждых десяти деревень только одна осталась, какой от земли прок? Людишек-то кого побили, кого в плен увели. А холопов на неё сажать - так не найдёшь столько, на целое княжество-то.
- И что, тут никто сейчас не живёт? - я уже не был уверен в верности своего решения.
Честно говоря, идея ехать в Воронежские земли родилась у меня спонтанно, но остальные её поддержали. У наместников руки длинные, и они вполне могут достать нас и на землях Союза Торговых Городов, если мы, конечно, не окажемся достаточно полезными для купцов, чтобы они не стали нас выдавать. Но остальные её поддержали, мол, там нас и найти будет труднее, и сами мы можем обойти территорию Пяти Княжеств и вернуться к Орлу или Курску.
- Да, почему же, - удивился Игнат. - Кто сбежать успел, на родные земли вернулся, кто во время набега в лесах попрятался. Живут, только здесь, к пограничным землям поближе. Да и некоторые сюда бегут из Пяти Княжеств?
- Зачем это? - удивился я.
- Ну так мы же зачем-то сюда сбежали, - усмехнулся в бороду старый воин. - Вольно здесь люди живут, пусть и бедно, дани князьям не платят. Вот и бегут сюда, кто из холопства, а кто и от закона.
- Нам бы остановиться где, - сказал я. - Люди устали.
С учётом, как мы улепетывали из Белгородских земель, это было правдой. Но я считал, что нам ещё повезло, что не пришлось пробиваться с боем. Могли ведь задержаться, и тогда все, окружили бы, да зажали.
- Ну, а мы куда едем по-твоему? - недовольным голосом спросил Игнат. - Куда глаза твои смотрят, княжич?
Я вгляделся в даль и только сейчас заметил совсем небольшой дымок. Ветер относил его в сторону, где он и сливался с облаками. А где дым, там есть и огонь и, чаще всего, человеческое жилье. И, может быть, даже баня.
Мне почему-то дико захотелось помыться, потому что в последний раз мы это делали в Лисице. Конечно, с тех пор пару раз я купался в речке, да и водой обливались каждый день, но одно дело это, а другое - настоящая баня, с паром. Да пусть она даже по-черному будет, лишь бы баня.
- Дым? - спросил я.
- Заметил все-таки, - теперь голос старого солдата звучал более одобрительно.
- Что там деревня? - спросил я.
- Пока не доедем, не узнаем, - усмехнулся Лука. - Но, думаю, это деревня.
И боярин оказался прав: когда мы взобрались на холм, то перед нами действительно раскинулась деревня. Совсем небольшая, всего на пять-шесть домов, но бани здесь тоже были, и дымок выходил как раз из труб двух из них.
- Заметили нас, - кивнул Лука на двух людей, один из которых как раз указывал на нас пальцем. - Сейчас либо в лес побегут, либо наоборот, самые лучшие товары, что есть, достанут и продать попытаются.
- А от чего это зависит? - спросил я.
- Да, от того, как давно их в последний раз грабили, - криво усмехнулся боярин. - Шесть домов. Хлева есть вроде, но маленькие какие-то. Значит, скотины у них немного. Жаль. Решай, княжич, если сейчас нападем, то успеем всех переловить до того, как они в лес сбегут.
- Так они нам ничего не сделали вроде, живут себе, - задумался я. - Зачем на них нападать-то?
- Так, они ж не наши селяне, - удивился Лука. - Будь мы сейчас в одном из Пяти Княжеств, я бы тебе такого не предлагал бы. А так - они чужие, а значит, добыча.
Теперь логика боярина становилась понятной. Ну да, живущие на бывших Воронежских землях селяне никому из нас дань не платили, а, значит, мы легко могли их ограбить и потребовать выкуп. А то и вообще похолопить, тем более, что в холопстве им наверняка жилось бы лучше, чем тут: слишком уж неказистый внешний вид имели дома, и слишком мало вокруг было возделано земли.
Но стоит ли оно того? Если кто-то сбежит, то он обязательно расскажет соседям. И что нас тогда будет встречать в окрестных деревнях? Пустые избы, из которых вывезено все ценное?
Да и нет у серебра особой ценности в этих пустынных землях. Другое дело - молочко свежее парное, хорошо приготовленное жаркое или возможность искупаться в настоящей бане. Понятное дело, что любой из моих людей может неделями есть жесткую солонину, а мыться при случае в реке, но надолго ли они в таком случае останутся моими людьми? Они ведь на смерть готовы идти, и лучше о них заботиться.
- Не хочется мне кровь зазря лить, - поморщился я. - Лучше заплатить пообещаем, и посмотрим, что они нам могут предложить.
- Значит, добром возьмем, - кивнул Лука. - Ну, будем надеяться, не разбегутся.
Но разбегаться селяне не стали, и когда мы подъехали поближе, нас встретили двое: один - совсем седой дед, который подслеповато щурился на яркое летнее солнышко, второй - мужик примерно одного возраста с Игнатом. Похоже, что селяне прислали на встречу самых старых, с мыслью, что у нас могут оказаться недружелюбные намерения, а они уже свое отжили.
- С добром ли приехал, боярин? - спросил один из них, тот, что помоложе, подтвердив мои предположения.
- Князь, селянин, князь, - поправил его боярин Лука. - Или знамен не видишь?
- Так не знаю, я, - пожал плечами тот. - Не видел ни разу княжеского знамени. Но, вижу, благородные люди едут. Только с добром ли?
- С добром, - ответил я. - Нам передохнуть бы с дороги, переночевать. В баню сходить. Ну и если пару кабанчиков зажарите для нас тоже хорошо будет, не все же солонину жевать. Серебром заплатим.
- Ой, мало у нас свиней, - принялся причитать старик. - Переночевать места тоже нет, харчевни у нас не имеется, редко когда гости сюда заезжают. Целый год, почитай, не было никого, с прошлой зимы. Да и дров маловато.
- Но ничего, раз серебром платите, так и быть, придумаем что-нибудь, - снова вступил в разговор первый.
- Староста у вас кто? - спросил я. - Мне бы поговорить с нем.
- Так нет у нас старосты, - ответил тот, что моложе. - Откуда ему быть, если над нами ни князя нет, ни боярина? Нет старосты, каждый хозяин своим умом живет.
- Так вы и дань никому не платите? - заинтересовался Лука Филиппович.
- Князю не платим, нет над нами князя, - посмотрев куда-то в сторону окрестного леса, проговорил старик.
- А кому-то платите? - продолжал допытываться боярин.
- Всякое бывает, - ответил мужик, выразительно посмотрев на старика. - Иногда лихие людишки заезжают, так от них ведь и откупиться проще бывает. Тем более, что взять с нас нечего, серебра у нас не водится, утвари дорогой тоже нет. Бывает, едой берут, а бывает, и просто уезжают. А когда и побьют кого, но не до смерти.
- Ладно, - махнул я рукой. - Пойдите, скажите своим, что мы не со злом приехали. Пусть воду таскают, бани топят, а мы пока шатры разобьем. Пару свиней зарежете, может? Мне бы людей свежатиной накормить. Если нет, я могу охотников в лес отправить...