Вокруг него собралась целая туча судёнышек классом примерно от нашего истребителя до эсминца. Часть из них тут же на форсаже устремилась вперёд.
Глава 20
Ещё недавновсё выглядело развлечением и пусть несколько рискованным, но довольно лёгким способом поднять денег... А тут внезапно обернулось жесточайшей бойней.
Несколько кораблей из тех, которые занимались сбором трофеев, Слуги Древних снесли походя. Кто-то принял неравный бой, кто-то попытался удрать, кто-то просто отчаянно маневрировал, стараясь избежать прямых попаданий... Это не имело значения — практически все были обречены, что бы ни делали и какой бы стратегии ни придерживались. Отступить под защиту остального флота смог только один-единственный корабль.
Не останавливаясь, на полном ходу он направился прямо к Маяку. И многие из тех, кто ещё недавно помогал оборонять базу, за ним следом. В сторону верфей свернуло только двое, остальные капитаны спешили сразу покинуть систему. Судя по всему — уже просто не верили в то, что получится отбиться от такой армады.
Наш флот в одно мгновение поредел, лишившись значительной своей части. Кроме эсминцев и сторожевиков осталось не более пяти небольших «гражданских» судёнышек, включая нас. К слову, запрос «Косатки» на подключение к общей сети так и не приняли. И не потому, что проигнорировали — просто все каналы оказались плотно забиты помехами. Оставалась возможность связаться по направленному лазерному лучу, но этим заниматься ради небольшой и совершенно не грозной с виду яхты никто не собирался.
— И что будем делать? — повернулся ко мне выглядящий подчёркнуто спокойным Александер. Одновременно он вызвал трюм, и в воздухе перед нами появились голограммы Громовержца и дремлющего жреца. Почти одновременно ведущие на капитанский мостик двери открылись и к нам прошла, сев на одно из свободных кресел, Наина.
Посмотрев на неё остро пожалел, что не потратил чуть-чуть больше времени и не воспользовался возможностью где-нибудь незаметно высадить женщину — либо на спасательной шлюпке, либо просто выпустив в открытый космос в одном скафандре, либо как-то ещё. Варианты-то были.
Перевёл взгляд на Александера и твёрдо заявил:
— Я считаю, надо вступить в бой. Шансы на победу есть, в случае успеха мы вполне можем заработать. Но придётся хорошо постараться!
Первый пилот кивнул, судя по всему, он думал примерно так же.
— У меня возражений нет. Тем более, если с получением денег в долг у вас, как я понимаю, ничего не вышло... Гром, капитан?
— Это будет славная битва, достойная быть воспетой величайшими бардами галактики! Я считаю, двуногие, мы не должны упускать такую возможность! И я бы мог взять управление кораблём на себя! Ведь не зря же мой коммуникатор подключали к корабельным системам! А у меня от рождения крылья и я более всех привычен к такой неестественной для вашей отсталой расы функции, как полёт...
— Извини, Гром, но — нет. Лучше всех с этим справится Темнозар. Тем более — не забывай, летать ты научился недавно... А до этого был калекой, — в глазах Александера была грусть. Он тоже хотел управлять кораблём, но прекрасно понимал, что проигрывает мне в конкурентной борьбе с разгромным счётом. — Мы можем взять на себя пушки и всю вспомогательную работу.
— Но...
— Гром, не обсуждается. Извини ещё раз.
— Ладно. Тогда, чур, на мне главный калибр!
— Хорошо-хорошо. Капитан? А ты что думаешь? Руслан, эй! Очнись!
Жрец хаоса получил лёгкий дружеский подзатыльник от стоящего рядом дракона и поднял на нас мутный взгляд.
— Ч-чего?
— Бой. Слуги Древних, много. Из аномалии. Корабль-матка и целая куча обычных.
— С-система?
— В смысле — система?
— В к-кой? М-мы? С-стеме?
— Пси и Омега Червя.
— А... Т-т буд-т гр-ндиознй пр-рыв.
— Так что нам делать-то? Бежать, или сражаться?
— А с-справитесь?
— Откуда нам знать. Наверное, справимся.
— Т-да бейтесь. Э-литные к-рабли. Б-гатые трофеи. Т-ко... С-брать... Н-не см-жем...
— У нас теперь есть гравитационный захват, автономный ремонтник для работы в открытом космосе, и лазерный резак. Так что с трофеями как-нибудь справимся, главное, чтобы мы сами не стали трофеями... Наина, а ты что думаешь?
— Разумовские не привыкли отступать. Может, это нас и погубило... Но я не хочу идти против своей природы. Слишком долго я не была собой. Поэтому предлагаю закончить уже наконец пустую болтовню и заняться делом. Увы, помочь вам не смогу... Не имею знаний. Но буду поддерживать.
— Отлично! Значит — решено единогласно. На вас пушки, а я управляю... Погнали!
Мы и правда слишком много болтали, пора было заняться делом. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на управлении «Косаткой».
Мгновение — и словно сам оказался в космосе. Теперь это моё тело неслось сквозь пустоту, обжигаемое исходящей от двойной звезды радиацией. И теперь меня, а не какой-то там абстрактный бездушный корабль, могли пронзить смертоносные разряды и разорвать на куски ракеты...
Пока мы совещались, завязался бой — передовые, самые шустрые части вражеского флота напоролись на плотный заградительный огонь со стороны наших сторожевиков, эсминцев и тех немногих гражданских кораблей, которые либо не сообразили, либо постеснялись бежать.
Матка начала изрыгать из себя истребители, по несколько штук за раз. Разгоняясь, они тут же устремлялись в нашу сторону, обгоняя более медлительных собратьев и беспрестанно лавируя. Некоторые выходили на огневой рубеж, выстреливали торпеды и разворачивались, отправляясь на перезарядку.
Остальной вражеский флот разделился на две неравные части. Одна, большая, так и пёрла вперёд, напролом. Вторая, меньшая по размеру, но состоящая сплошь из скоростных кораблей, начала разгоняться и обходить основные силы защитников базы, устремляясь... Прямо к Маяку.
Правда, были и хорошие новости: с нашей стороны тоже внезапно объявилось нежданное подкрепление. От космической станции отделился и величественно поплыл в сторону Маяка ни больше, ни меньше — целый линкор, а также пятёрка боевых кораблей помельче. Правда, судя по частично отсутствующей обшивке, снятым орудийным башням и наполовину разукомплектованному состоянию, все эти суда хоть и были на ходу, но в бой пошли прямо из доков, так и не завершив ремонта.
Их окружил рой разномастных истребителей, тоже стартовавших прямо со взлётных площадок верфи.
На то, чтобы оценить диспозицию, мне хватило нескольких мгновений: информация от сканеров и камер поступала напрямую в мозг. Который тут же принял решение: нам нечего делать в той мясорубке впереди, где основные вражеские силы сошлись с остатками нашего флота. Зато эскадра, идущая курсом на Маяк, цель достаточно удобная.
Стоило набрать скорость и начать сближаться со Слугами Древних — нас тут же заметили. В «Косатку» полетели ракеты, десятки их. А четвёрка шипастых кораблей отделилась от общей массы с определённо агрессивными намерениями.
— Громовержец! Готовность двадцать секунд!
Промежуток времени, когда мы могли выстрелить, был строго ограничен. Для выстрела требовалось повернуться носом ко врагу, под углом не более пятнадцати градусов — наш главный калибр смотрел строго вперёд, как у истребителя. С учётом того, что по нам уже открыли огонь, это было чертовски опасно. Требовалось, как только разрядим орудие, тут же развернуться и начать манёвр уклонения.
Я начал разгонять реактор, выводя его на форсированную мощность. Запустил обратный отсчёт, а сам полностью сосредоточился на управлении кораблём — что мог, сделал, больше от меня ничего не зависело.
Точно в момент, когда на голографической проекции перед Громовержцем мелькнула цифра «ноль», он выстрелил. И... Промазал.
Это я увидел, уже развернув нас и уходя от настоящего шлейфа из летящих следом самонаводящихся снарядов. Наши плазменные пушки уже вовсю работали, отстреливая ракеты по одной — но слишком медленно.
Я снова разогнал реактор и дал полную мощность на кормовые щиты, после чего чуть-чуть замедлился и позволил части смертоносных снарядов догнать нас. Требовалось оценить, насколько оружие Слуг Древних опасно для нас.
Тряхнуло, даже несмотря на системы антигравитации, и мигнуло освещение. Мгновение — и от наших задних щитов почти ничего не осталось. Я поспешил тут же ускориться, больше не рискуя такими экспериментами.
Александер, управляющий плазменными пушками, продолжил отстрел летящих нам в спину ракет, я же начал понемногу забирать в сторону, стараясь развернуть «Косатку» так, чтобы снова получить возможность выстрелить.
Этот дурацкий смертоносный шлейф позади буквально сковывал нас по рукам и ногам. Но решение проблемы подоспело, откуда не ждали.
В нашу сторону направилось около десятка стартовавших с базы истребителей под предводительством одного, раскрашенного в ярко-красный цвет. Довольно быстро сблизившись с нами и пристроившись в хвосте, они принялись как в тире отстреливать преследующие нас снаряды. И как только последняя из сбитых ракет вспыхнула огненным цветком, я резко развернул «Косатку», повернулся к ближайшему кораблю и начал раскручивать реактор.
Какие-то секунды — и мы выстрелили.
Вот только, Громовержец опять промазал...
Раздосадованный, я чуть было не вывалился из состояния слияния с кораблём — так хотелось намылить шею косоглазому дракону. Невольно вспомнилось, как же хорошо было работать с Хосе. Как наводчик, юнга давал вредной рептилии фору...
И сейчас, вместо того, чтобы увидеть перед собой взорванный или хотя бы повреждённый вражеский корабль, приходилось снова разворачиваться и уходить. Конечно, теперь нас прикрывали истребители, но рисковать лишний раз и проверять, насколько они готовы нас защищать, я не собирался. А связи всё так и не было.
Тем более, будь я на месте командира истребительной эскадрильи — если бы увидел, что мы бесполезны и не способны попасть даже в лёгкую цель, оставил бы нас и занялся делом более перспективным. Я вообще не строил никаких иллюзий относительно альтруизма и намерений этих внезапных помощников. Наверняка их главный просто оценил на глаз наш главный калибр и посчитал, что будет больше толка, если корабль с такой пушкой будет стрелять по врагам, а не убегать от их ракет. Даже если все эти истребители вместе взятые и могли сравняться с нами по огневой мощи, то выдать один общий на всех выстрел, способный снести почти любые щиты — нет. А мы могли.