мясо их не ядовито и после кое-какой обработки съедобно — хотя, увы, и с некоторыми вопросами к вкусовым качествам.
Куда больше проблем доставляли более приземлённые вещи. Дождь барабанил всё сильнее, и всё больше усилий приходилось тратить на координацию движения колонны. Колёса грузовиков, особенно идущих последними, вязли в стремительно намокающей земле, остающиеся от них колеи становились всё глубже, скорость падала. Пришлось разводить машины на параллельные курсы, так, чтобы шли не точно друг за другом, иначе последним ехать стало бы совсем сложно.
В то же время наши разведчики добрались до места, где равнина заканчивалась и начинались местные джунгли, и начали погружаться всё глубже в густые заросли. Требовалось понять, сможем ли мы продраться сквозь них. Увы, широкая полоса леса преграждала дорогу на сотни километров в обе стороны, и обойти её было никак, только — ломиться вперёд.
Это могло стать проблемой. Деревья имели очень толстые стволы у основания и достигали в высоту пары сотен метров — никогда раньше не видел таких гигантских. Утешало то, что росли они все не очень плотно друг к другу, и при некоторой удаче протиснуться между ними можно было попытаться даже на крупных грузовиках. Если, конечно, подлесок и нижний уровень позволят…
Собственно, наши джипы и должны были попробовать лесную преграду «на зубок». Информации было очень мало — беспилотникам пришлось подняться над лесом, двигаться в переплетении лиан они не могли, равно как и не способны были просвечивать всё насквозь через десятки метров густой листвы. Маленькие же дроны, «мухи» и прочие переходные варианты, в принципе летают не далеко и не быстро, а потому до поры ехали с нами, в одном из грузовиков. Так что без двигающихся по земле разведчиков, способных посмотреть на всё снизу, с высоты где-то человеческого роста, нам было не обойтись. Всё, что прятал под собой сенью могучий лесной массив, от моих глаз было скрыто.
Тем не менее, проблем никаких я не ждал. Размеренная дорога, монотонность, однообразие, усыпляющий перестук капель, с силой бьющих по корпусу машины — всё это расслабляло и даже навевало дрёму.
— Слышим тот проклятый стрекот, — внезапно, сообщил экипаж одного из джипов по общей связи.
— Мы тоже, — спустя пару мгновений ответил Марк — командир другого. — С нескольких сторон. Кажется, он доносится отовсюду…
— Будьте осторожны. Включите щиты, активируйте артефакты, будьте наготове. Эти штуки двигаются быстро и малозаметны, могут быть неприятности, — сообщил банальное.
Банальное — потому что всё это и так было зафиксировано в написанных неглупыми людьми инструкциях, с которыми участники экспедиции были обязаны ознакомиться и выучить на зубок, как молитву Кровавым. И нет, я не считал все эти предписания и правила слишком параноидальными.
Тем не менее, сейчас такие предосторожности казались излишними. Разведчики всё глубже заходили в джунгли, рапортуя о том, что подлесок в принципе достаточно проходимый, хотя маршруты и надо выбирать внимательно. Встреченное зверьё лишь пару раз попыталось попробовать их на зубок, за что тут же поплатилось — шансов у них против нас никаких не было.
И даже стрекот, который продолжался какое-то время, прекратился.
Хотел передать, чтобы не расслаблялись… Но опоздал. Внезапно на экипаж одного из джипов напали.
Спокойствие и безопасность были всё-таки обманчивы.
Глава 34
Стремительные тени появились из густой листвы и сблизились с машиной за считанные мгновения. Далеко не сразу удалось разглядеть их — только минуты спустя я понял, что это гигантские то ли муравьи, то ли жуки, в полтора-два человеческих роста, с мощными жвалами и огромными, похожими на зазубренные косы, клешнями. С помощью последних эти твари и принялись шинковать с огромной скоростью всё то, что попадалось на их пути — и людей, и джип, и попавшееся на траектории движения режущих кромок оружие.
Индивидуальные щиты и защитные артефакты спасли, и мгновенно разделаться с нашими разведчиками у нападавших не получилось. Однако, с каждым ударом, наполненным невиданной мощью, расходовалась энергия. А это значило, что рано или поздно защитные поля просядут. Дальше будут доспехи, артефакты последнего шанса, а за ними — только уязвимая человеческая плоть.
— На нас напали… — сумел вызвать меня командир экипажа.
— Вижу, помощь идёт!
Как только началось, сразу отправил всем на коммуникаторы условные сигналы «опасность», а остальным разведчикам задал маршруты, чтобы спешили на выручку к попавшим в передрягу. Конечно, опасность встрять по дороге была отнюдь не нулевая… Но своих надо выручать, да и шансы у большой группы погибнуть при нападении меньше, чем у одиночки.
К счастью, наши байкеры глубоко в лес не совались, разъехавшись далеко в стороны и изучая его кромку — сразу направил их всех наружу, на открытое пространство. С тем чтобы спешились, взяли оружие на изготовку, худо-бедно построились и начали заходить внутрь уже подготовленными. В то, что они смогут достойно принять бой лицом к лицу с насекомоподобными тварями, я сомневался… Однако надеялся, что у них получится контролировать хотя бы самый край джунглей.
С индейцами ситуация сложилась иная. Эти, наоборот, погрузились довольно глубоко в лес, группами по два-три человека. Передал им указания пробираться как можно скорей к месту схватки. Мысленно при этом простился с нашими краснокожими охотниками — вероятность того, что они смогут биться с муравьями-переростками на равных, виделась крайне невысокой…
Конечно, сами мы тоже поспешили на помощь. Первым, получив указания от меня, сорвался вперёд жаждущий схватки Громовержец, следом получил команду от своего хозяина ускориться Центурион. Да и остальная колонна теперь тоже неслась вперёд, форсируя двигатели и выжимая из них всё возможное. Грузовики со станковыми гипербластерами и пулемётами могли стать весомым аргументом в любом споре, да и людей в охране каравана у нас было прилично.
Вот только, нам ещё оставалось преодолеть километры пространства. Сделать это мгновенно мы не могли, а следовательно — и помочь застрявшим под сенью леса. Их спасение до поры зависело от них самих.
Второй джип — в его экипаж как раз входили Ива и Марк — только получив новые вводные, тут же развернулся. Наши дозорные-разведчики были единственными, кем я не управлял во время движения, у каждой машины за рулём сидел реально контролирующий весь процесс живой водитель. Он и отвечал сейчас за то, чтобы как можно скорее добраться до подвергшихся нападению.
Но гнать не стал. Марк крикнул что-то командным голосом и вместе с Ивой прямо на ходу выскочили наружу, причём в разные стороны. После этого, подняв оружие, каждый стал контролировать свой сектор леса, как и стрелок за станковым гипербластером, начавший выжидающе водить стволом с раструбом по сторонам, выискивая цель. Так они и продолжили движение, не очень быстро — а в лесу всё равно не разогнаться — но зато в любой момент готовые принять бой.
Убедившись, что пока им ничего не грозит, Марк вызвал меня.
— Командир, что случилось?
— На второй джип напали. Двигайтесь к ним, координаты скинул.
— Принято! Сейчас…
Оборотень начал говорить какую-то фразу — но закончить так и не смог. Их тоже атаковали.
Я не успел даже сообщить, кто наш противник и что главная опасность — скорость. Такая, какой не ожидаешь от настолько массивных существ.
Информация уже однозначно запоздала, экипаж второго джипа увидел всё собственными глазами.
Со стороны Ивы вспучилась земля, один из этих мутантов-насекомых буквально вылетел наружу… И получил прямо в рожу из плазмагана. Девушка мгновенно сориентировалась, долей секунды ей хватило, чтобы навести оружие и нажать на спуск. Возможно, помогли подаренные мной артефакты.
Вот только, тварь не остановилась, продолжила движение своё вперёд. Будто не заметив раскалённый до запредельных температур, прожигающий всё и вся на своём пути сгусток.
Кожистые конечности монстра подкослились только в самый последний момент, и он упал к ногам своей убийцы, когда я уже думал, что защитникам второго джипа тоже суждено завязнуть в рукопашной.
На месте погибшей твари взвихрился крошечный водоворот светящихся звёзд. Она принадлежала Хаосу — вот и объяснение запредельной стремительности движений…
В это же время, с другой стороны от джипа крутанулся юлой Марк. Он умудрился снести шквальным огнём сразу двух насекомых — причём, второе упало на него сверху, прыгнув из густой колышущейся зелени над головой.
Из кузова замолотил гипербластер, одновременно срезая и поджигая ветви и листву, прошивая насквозь стволы вековых деревьев, заставляя с шипением испаряться воду, плавя землю.
Уже казалось — всё, отбились… Однако — нет.
Выскочивший со спины прямо на стрелка в кузове «муравей» откинул его в сторону, и хоть личный щиты выдержали, спасая жизнь нашего бойца, но экипаж Марка в одно мгновение лишился основного оружия. Не говоря уже о том, что несколько ударов по корпусу буквально развалили джип напополам — никто ведь не готовил для экспедиции броневики, это были обычные, хоть и усиленные против диких зверей, машины.
Марк длинной очередью разнёс насекомое на куски, но гипербластер к тому времени уже был безвозвратно поетрян, а боекомплект лишь каким-то чудом не сдетонировал, уничтожая всех вокруг.
В то же время стало ясно, что с экипажем первой машины можно прощаться. Его члены уже даже и не пытались отбиваться — почти все потеряли либо оружие, либо сознание, либо всё вместе сразу. Щит одного из них после долгого сопротивления не выдержал и, мигнув, исчез, после чего очередной удар клешнёй достиг прикрывающего тело доспеха. Последний подарил некоторую фору… Увы, небольшую. Несколько ударов, и встроенные в одежду датчики констатировали полное отсутствие жизненных процессов в организме.
Вскоре подобная участь постигла и остальных, кто ещё оставался на тот момент в живых. После чего их тела, да и остатки машины, потащили куда-то вглубь джунглей. Сигнал с камер поступал ещё какое-то время, а после прервался.