Закон давал им такое право. И это был не только закон силы.
Тяжелый бросок на север, как и предполагалось, быстро подточил припасы в трюме. Суда пошли легче, зато люди не утратили сил.
– Вскоре нам придется вновь испытать гостеприимство данаев, – сказал прореус Минелен.
– Пока не придем в залив, неоткуда пополнить припасы.
– А там полно деревенек.
– Вот точно. Если море нам не подкинет добычи.
– А такое предвидится? – по его лицу заметно, что он не сомневается. – Ладно, прикажу усилить караулы.
– Вечером начнем отработку маневра проплыва.
– Будет исполнено!
Возможность размяться порадовала офицера. Виал улыбнулся, подумав, что такой энтузиазм редко ожидаешь увидеть у воина. Те, кто знакомы с боем, не стремятся к нему.
Сблизившись с ладенами, Виал предупредил их, что они задержатся в море для тренировки.
– Тогда мы займем место там, – крикнул Китор в ответ и указал на берег.
Гавань, сжатая мысами с двух сторон. Отличная стоянка, Виал согласился переночевать там.
Маневры они отрабатывали до захода. Это было сделано с умыслом, чтобы команда высаживалась на берег и вытягивала суда под покровом ночи – тоже тренировка. И позволит сохранить в тайне место высадки.
Все-таки четыре судна приметней, чем юркий ладенский кораблик.
Команда каждого судна прекрасно знала свое дело, все же никто не считал излишним эту тренировку. Два судна выходили на сближение с воображаемым противником под углом, а два следовали за ними чуть сместившись в сторону. Передние резко поворачивали, словно намеривались зайти в борт противнику. Враг должен был решить – либо встречать суда из первой линии, либо ждать удара второй линии.
Маневр был простым, но надежным. Разве что требовалась слаженность действий всех судов. Виал снова и снова повторял маневр, убеждаясь, что его команды исполняются четко. С заходом он передавал сигналы с помощью свистка. И в таких условиях подчиненные не подвели его.
– Не пора ли отдохнуть, навклер? – спросил кибернетес после десятого захода.
– Да, нам еще час высаживаться.
– Тоже решили проверить ребят?
– Как же без этого.
– Ночные вылазки всегда успешны.
Он понимал, что в дальнейшем у них будет возможность пограбить данаев. Так что до возвращения в Веры, команда успеет набить карманы серебришком данаев.
Лучшего способа привязать к себе людей, не придумаешь.
Высадка в темноте сложное предприятие.
Справились. Хотя и не так быстро, как рассчитывал Виал. Пришедшие раньше ладены могли бы разжечь костры, но это выдало бы место стоянки, и тренировка утратит смысл.
Утром, оценив и устранив повреждения на кораблях, отряд вышел в море. Ладены, взяв на себя функцию разведки, держались у горизонта. Виал потерял их из виду, полностью полагался на зоркость впередсмотрящего.
По курсу разглядели мыс, обозначающий вход в залив. На нем возвышался храм Энносигея, подавляющий своей массивностью. Тяжеловесный фронтон смотрел в море, выглядел хмурым и недовольным. Будто это Энносигей лично явился наказать иноземцев.
Команда притихла, когда судно оказалось рядом с мысом. Страх перед данайским богом передался судну. Виал почувствовал, как тяжелее пошел его корабль. Следом за ним с ритма начали сбиваться три других судна.
– Принеси-ка мне курочку, – обратился Виал к прореусу.
Жертвоприношение успокоило команду. Хотя кровь курицы предназначалась не Энносигею, но откуда морякам знать, у кого просил поддержки руководитель.
Данаи полностью оправдали ожидания Виала. Патруль даже не стал ждать следующего дня, чтобы преимущество было на их стороне.
О появлении противника предупредили ладены, быстро вернувшиеся под защиту четырех гирцийских судов.
– Как идут? – крикнул Виал.
– Боевое построение в линию, – отозвался Китор.
– Замечательно. Оставайся за нами!
Китор возразил, что не упустит возможности сразиться. Виал отмахнулся. Сейчас не до воинской гордости. Все необходимо представить так, словно данаи первыми начали бой.
Суда вышли из залива на поиски пиратов, а встретят гирцийцев. Вексилумы на кораблях ясно читаемы. Только на них не обратят внимания, ведь данаи первым заметили ладенское судно. И весь отряд сочтут враждебным.
Офицеры понимали, что все это было подстроено навклером. Да какая разница?
– Нам на восход становиться? – спросил кибернетес.
На корму уже поднимались пехотинцы, держащие в руках большие щиты.
– Да, – ответил Виал.
Остальные корабли повторили маневр, выстроились в линию, таранами на восток. Из-за горизонта появились большие суда данаев. Палуба выше, чем у гирцийцев. Это должно уберечь суда от абордажа, но Виал и не собирался сразу начинать рукопашную.
– Центурион Капис! Сначала стрелы, потом лестницы по моей команде! – крикнул Виал.
Уходить без добычи навклер не намерен. Ослабив противника, он все же бросит пехоту на палубу.
– Бить по команде или сразу?
– Команда.
Возможно, данаи решат сначала переговорить.
Враждебные суда быстро приближались, идя на запад. Остановились слишком близко к вражеским кораблям из-за того, что не могли рассмотреть их в лучах заходящего солнца.
– Пять, достаточная сила.
– Полагаешь, отступить, Телез?
– Скорости нам хватит, это точно. Но почему мы должны убегать, словно псы? Мы воспользовались правом постоя. Только!
Виал улыбнулся. Похоже, офицер поверил в сочиненную легенду. Не потому что она такая хорошая. Он это сделал, чтобы успокоить совесть.
Данаи оставались на месте, удерживая суда ударами весел. В отличие от гирцийских кораблей эти имели три яруса. Суда были не только выше, но и длиннее. Большая масса – преимущество для таранного боя.
– Точно бросятся, – фыркнул кибернетес. – Мы им кажемся легкой добычей.
– Прореус, протрубите что-нибудь наше. Укажем свое происхождение.
– Да им плевать. Они союзников не прочь пограбить.
– Я знаю.
– А! Понял, навклер.
Прореус сбежал вниз, достал корну и протрубил гирцийские сигналы. Это был знак готовности.
Звук рога пронесся по волнам, с чужих кораблей его наверняка слышали. Виал так различал за плеском волн игру флейты данайского карабитеса. Слух отсеивал привычные шумы, рождаемые морем и судами.
Мгновение суда замерли в ожидании. Полмили моря, покрытого складками волн, разделяли отряды. Высокий гребень то скрывал врагов друг от друга, то поднимал их выше в небо.
Виал приказал перестраивать еще до того, как увидел, что враги двинулись на них. Песнь флейты изменилась, стала стремительной, словно полет хищной птицы. Все-таки навклер данаев был опытным, решил воспользоваться прикрытием волн. Его маневр был бы успешным, останься гирцийцы на месте и не будь их суда так быстры.
Ритм гребцов на гирцийских кораблях не изменился. Их суда неспешно перестраивались, готовясь совершить маневр. Сместились вбок, под углом к оси вражеских судов, словно подставляли борта под таранный удар.
Сизый гребень волны опал, открывая чужие корабли. На мгновение у Виала перехватило дыхание. Он боялся, что его маневр разгадан, данаи окажутся не сбоку, а прямо перед ним.
– Похоже, они так себе знакомы с нашей тактикой, – откровенно забавляясь, отметил Телез.
– Полсотни лет прошло, успели отвыкнуть.
– Напомнить придется мальчикам.
Пять больших судов данаев были точно там, где предполагал Виал. Останься Виал на месте, до чужих судов было бы два, три корпуса. Недостаточно для маневра. Бронзовые тараны врагов пенили воду, намереваясь пронзить хрупкие скорлупки чужаков. Не всех, а только половины кораблей. Остальные лучше взять как трофеи.
Потому данаи вытянулись по диагонали свой фронт.
– Вот и отлично. Стрелы! Ход!
Лучники начали обстреливать вражеские суда. Пока стрелы отправлялись в сокровищницу Мефона. Редкая змея жалила палубу корабля. Данаи не остались в долгу и начали ответный обстрел. Пользуясь преимуществом своих высоких кораблей, они били лучше.
Рядом с кибернетесем и навклером падали стрелы одна за другой. Щитам пехотинцев досталось по паре подарочков. Эти стрелы не пробили щиты, но оставили на них заметные царапины – вот вам намек на судьбу.
Гребцы не пострадают, их защищает палуба. А вот ладены понесли бы потери. Отчасти и по этой причине Виал приказал им оставаться в резерве. Десяток пехотинцев защищал лучников, пока те опустошали туеса со снарядами.
Виал одобрительно покачал головой, отметив мастерство лучников. Они били по вражеским кораблям, когда волна поднимала судно выше, что увеличивало дальнобойность. О точности можно не мечтать. Даже пешему лучнику сложно попасть по движущейся цели.
Корабль Виала вырвался вперед, за ним следов второй. Махнув флажком, кибернетес соседнего судна подтвердил готовность. Они как раз вышли в борт ближайшему данаю.
По команде два судна прыгнули к подставившему борт противнику. Данаи не успели развернуться. Их судно обладала огромной инерцией, но уступало в маневренности.
Раздался треск, после которого гребцы подняли весла. Таран еще не добрался до вражеского борта, штевень атакующего судна снес лес весел своей жертвы. Через мгновение, корабль клыком пробурил в брюхе жертвы дыру.
Мгновения до удара хватило, чтобы пехотинцы схватились за фальшборт.
Виала бросило вперед, он чуть не упал, но его удержал кибернетес.
– Ох, подзабыл как оно! – крикнул Виал и засмеялся.
Радость боя опьяняла. Это не похоже на кровавое безумие, что охватывает в рукопашной. Битва на судах похожа на игру с фишками. Азарт переполняет, ликуешь от побед, а угроза жизни мелькает где-то на стороне.
Насадив на свой клык, судно приподняло тяжелый корабль даная. Этой пробоины не хватило бы, чтобы утопить его. Потому рядом был товарищ, чьи зубы вонзились в добычу на два удара сердца позже.
Вдоль борта даная пошла огромная трещина, вся обшивка по правому борту была смята. Второй удар пришелся чуть ниже, в месте, где пространство между внутренней и внешней обшивкой меньше.