– Это им не поможет.
Эгрегий кивнул. Решили ждать, пока враги приблизятся. Пятерка воинов приближалась. Снаряжение на них простое, иначе неудобно действовать в лесу. Щиты и копья, на поясах короткие мечи, похожие варварские.
Иноземцы привыкли, что в степях все используют подобное оружие. Для конных воинов оно эффективнее.
Обнаружив козырек, куда уводили следы, данаи замерли. Они не видели врагов, на них никто не нападал. Место походило на ловушку, ею оно и было. Ясно читался страх, испытываемый воинами. Они хотели повернуть назад, уйти, но не могли этого сделать.
Один из них поднялся и направился к камням. Там он нашел оставленный припасы и некоторое оружие. Врагов не обнаружил. Следы на камне отсутствовали. Ситуация смутила данаев. Выглядело все так, словно добычу спрятали и ушли. Враги прячутся поблизости, не могли уйти далеко. Боя они не искали, а значит, не представляли такой опасности.
В отряде один высказал мысль, что степняки покушались на коней, а добычу спрятали здесь, чтобы отвлечь патруль. Звучит правдоподобно. Пусть уж тогда забирают коней, главное самим выбраться.
Воины принялись собирать припасы, без которых в степи не выжить. Тут на них обрушился град камней, дротиков и стрел. Посылаемые сверху снаряды легко пробивали войлочные шапки, защищающие воинов. Уцелели только те, кто укрылся под козырьком. Выставив над головой щиты они, побросав припасы, выбежали из-под укрытия.
Стрелы Хенельги догнали бежавших. Точностью женщина не могла похвастаться.
Не все смогли уйти.
Данаи стонали, старались унять кровь, отползти прочь. Эгрегий не приближался к ним близко, только на длину копья. Даже раненный может представлять угрозу.
– Бросим их на тропе, – предложил Эгрегий. – В назидание.
– Умно. А местные как расправляются.
– Ну… – он подумал. – Черепа забирали. Или нет…
Хенельга махнула рукой, пусть уж данаи сами додумывают, что произошло. Все равно противников кроме степняков у них нет. На них подумают.
Оттащив тела, собрали добычу и ушли выше по склону. Начавшийся дождь сделал подъем опасным, щиты и лишние копья мешали. Пришлось часть трофеев бросить. Эгрегий оставил себе один щит.
– Так он тебе нужен? – удивилась Хенельга.
Припоминала, что случилось с прошлым.
– Без него как голый. Бросить никогда не поздно.
– Тебе тащить.
Радовало, что теперь предостаточно припасов. Хватит на семь дней, если растягивать.
А растягивать пришлось. Данаи не сразу сообразили, где скрылись враги. Четыре дня как пропал патруль. Ждали еще день, на тот случай, если воинов застигла непогода. Когда все сроки вышли, даже до самого оптимистично настроенного человека дошло, что в окрестностях промышляет банда разбойников. Своим логовом они выбрали лес. Как и все разбойники во все времена.
Карательный отряд задержала непогода. Начавшиеся дожди размыли дороги, отчего пришлось оставить телеги со снаряжением и припасами. Растянулись линии снабжения.
Добравшись до леса, данаи вошли в него по той же тропе. Обнаружили убитых патрульных, лица которых обглодали вороны.
Данаи действовали умело, не первый раз им приходилось выкуривать из лесу разбойников. Не понимали колонисты, что вынудило степняков выйти на промысел. Зима не самая холодная.
Разбираться с этим решили потом, когда все уцелевшие враги окажутся в руках палача.
Лес окружили с западной и восточной стороны. Любой человек, решивший выйти из-под костлявых деревьев, будет как на ладони. На север уйти враги не могли – скалистые уступы в это время неприступны. Дожди размыли глинистые холмы.
В лесу имелось только одно место, где лиственные породы уступали вековым соснам. Вершина холма, заваленная буреломом. Подходы к ней окружены камнями и быстрыми ручьями.
Там-то разбойники разбили лагерь. Именно туда данаи направились. Подъем будет тяжелым, что никого не беспокоило. Действуя методично и по устоявшейся традиции, данаи окружали холм.
Глава 8
В глубине леса исчезли звуки. Мир ограничен деревянными столбами, что подпирают небо. Для Эгрегия эта местность знакома. Он сразу принялся обустраивать лагерь. Долго задерживаться на этом месте он не собирался, но минимум удобств необходим.
Подруге было тяжелее. Она выросла среди открытых песков Побережья костей, далеко отсюда. Под хвойным пологом ветер не ощущался, холод проникал даже сюда. Влажный воздух, пропитанный особыми запахами, изматывал людей.
На открытой местности женщина чувствовала себя лучше. Пусть там холоднее, зато нет этого ощущения, что весь мир тебя ненавидит.
Потому Хенельга не знала, за что взяться. Наконец Эгрегий устал от ее попыток помочь и заставил усесться в стороне.
– Драться-то сможешь? – спросил он.
– Только покажи куда бить, – подруга слабо улыбнулась, обхватила себя руками.
Даже деревья тут казались незнакомыми. Сосны росли и на Побережье, но там это сухие, рыжие деревья. Здесь же кору покрывал зеленовато-белый налет, почва вокруг усеяна мелкими иглами, а некоторые камни позеленели. Яркий зеленый цвет в такое время выглядит чуждо.
Не отпускало ощущение, что за тобой следят. Хенельга молилась, точно исполняла указания Эгрегия.
Они забирались все выше, уходя глубже в лес. По пути распугивая редкую дичь. Кроме белок и птиц на ужин обычно ничего не попадало. Припасы не берегли, зерно и вино уходили быстро. Эгрегий утверждал, что ручьи в этой местности безопасны. Поначалу он закапывал опустевшие мешки или кувшины. Потом просто бросал мусор.
Кувшины разбивались на множество черепков, звоном оглушая окрестности.
Лишь с кострищем Эгрегий осторожничал. Выкапывал ямку, где зажигал огонь. Так ветер не мог добраться до углей. Они спокойно прогорали, не давали дыма. Чем дальше наверх, тем меньше встречалось сухое топливо. Сосновые ветви горели с треском, отчего вверх выбрасывались снопы искр.
– Может, поджечь чащу? – предложила Хенельга, следя за искрами.
В ее вопросе было больше надежды, чем здравого размышления. Эгрегий это понимал, но все же привел доводы против.
Где данаи, они не знали; подгадать, куда направится огонь – не удастся; не стоит гневить лесных духов.
– Я с ними уже договорился. Вдруг помогут.
– Пусть хоть не мешают.
С набором высоты менялось окружение. Деревья вытягивались, стараясь удержаться на каменистой опоре. Почвенный слой совсем истончился, лишь на плоских плато встречались травяные заросли.
Оглядываясь назад, Эгрегий видел, какую они оставили после себя просеку. Не следы в игольчатом ковре, не примятая трава указывали на их маршрут, а обломанные ветви сосен. Совсем не похоже на звериную тропу. Зато Хенельге удобно. Она следовала за другом по уже готовому пути.
Троп не было, камни под ногами скользкие. Каждое утро туман опускался на холмы, ближе к полудню сползая к подошве. Это и хорошо, и плохо. Эгрегий не видел преследователей, зато различал шум, искаженный лежащим внизу туманом.
Лишь к вечеру воздух становился прозрачным. Чужестранцы понимали, как высоко забрались. Они увидели море, стоя на вершине холма.
Внизу среди деревьев поднимались струйки дыма. Эгрегий насчитал десяток стоянок. Данаи обложили холм со всех сторон, проскользнуть мимо может получится, но риск слишком велик.
Врагов от нападения удерживало то, что они не знали, с кем имеют дело.
– У нас большое преимущество, – заметил Эгрегий, – заберемся на те столбы.
Он указал на каменные пальцы, торчащие на ближайшем плато. Это не самая высокая точка в окрестностях, зато не станет ловушкой для иноземцев. Необходимо оставить возможность отхода. Сами камни послужат прекрасным укрытием.
С топливом там возникнет проблема. Потому Эгрегий предложил Хенельге собирать по пути хворост. Становясь лагерем, они будут увязывать их в связки и нести дальше. Заодно хворост можно использовать для укрепления проходов между камнями.
– Станешь моим осликом, – хмыкнул он.
– Насколько мне известно, в нашей команде был только один осел.
– Так его с нами нет, к тому же, он дикий осел, попробуй такого приручи.
– А я что, приручена?
Эгрегий пожал плечами и улыбнулся. Последнее время приходилось часто отвлекаться на пикировки. Хотя с набором высоты Хенельге полегчало. Так глядишь, развеется, а потом еще кровушки данайской попьет. Совсем хорошо.
До столбов они дошли за два дня. Внизу в тумане различались голоса.
Данаи понимали, как опасны разбойники в холмистой местности. Милиты продвигались медленно, не подходя близко к отвесным стенам. Вели разведку, чего от них вообще сложно ожидать.
Самые глупые были убиты, потомки выживших усвоили уроки окружающей природы.
Частые дожди размывали холм. От влаги страдала броня и одежда. С вершины сыпался камень, словно это кто-то пытался устроить преследователям ловушку. Возможно, просьбы Эгрегия были услышаны. Духи природы удовлетворились его подношением и обещанием пролить человеческую кровь.
Уж этого он мог обещать бесконечно много. Не оскорбит этим Мефона, ведь в итоге все окажется на дне морском.
Столбы оказались еще больше, чем казались издалека. Они располагались на краю террасы сланцевого холма. Ветер соскреб с макушки холма излишки песка и глины, обнажив непривычную породу. Холм вырос словно из кирпича, будто был делом рук гигантов.
– Вот, – сказал Эгрегий, осмотревшись, – а ты говорила, что не похоже на твой дом.
– Древнее место. Сильное.
Она словно не слышала насмешки в голосе друга. Эгрегий опять испытал знакомый страх. Живя среди гирцийцев, он отвык от уважительного отношения к богам. Но древние боги – иное дело.
Столбов было три, образующие вершины неправильного треугольника. Один столб подумывал обрушиться в пропасть. Зато в пространстве между ними можно устроить лагерь.
Из хвороста соорудили фашины, чтобы закрыть проходы. Держа в уме, что это еще запас топлива, Эгрегий носил к лагерю камни. Вытащить их из ближайшего холма не составляло труда. Немного надавить подтоком копья, расшатать камень и вынуть его словно это гнилой зуб.