Но главное – полевая армия Велизария потеряла Рим! Юстиниану до сих пор больно от потерь прошлого. И пусть прошло девятьсот с лишним лет, но воспоминания так ярки, будто это было вчера!
Его лучший полководец, Флавий Велизарий, был отправлен в Италию, чтобы вернуть её, причём уже во второй раз. Но в ту кампанию всё шло не так гладко, как ожидал базилевс. А потом пришла чума, убившая стратиотов[79] не меньше, чем остготские клинки и копья!
И Юстиниан искал помощи у высших сил, потому что все планы осыпались как листва осенью! Слишком многое он поставил на Италию, слишком много солдат умерло, а ведь ещё были Сасаниды… Ох, эти проклятые персы вновь нарастили мощь и стали настоящей проблемой! Несмотря на бушующую чуму, Юстиниан отправил две резервные полевые армии в Сирию, чтобы отразить очередные нападки подлых огнепоклонников. И тут появились они.
Разрывы в реальности, как их называют учёные мужи, или божий дар, как их позже стали называть духовные сановники. Много кто пропал по глупости, провалившись в разрыв, но никто не знал, что с ними делать. В Константинополе Юстиниан приказал городской страже взять разрывы под охрану и ожидать дальнейших распоряжений.
Сутками он думал, размышлял, проводил многочасовые советы. В итоге они испытали много чего. Пробовали затолкать туда раба на тросе, но раб исчезал, оставив после себя лишь обрезок верёвки. Установили также, что если закинуть туда что-нибудь руками или затолкать кого-нибудь, то тебя не утянет в неизвестность, если не пересечёшь каким-либо образом белую мембрану разрыва в реальности. Тогда да, затянет против воли.
За всё время наблюдения оттуда никто не вернулся. Юстиниан решил, что это знак. Раз оттуда никто и ничто не возвращается, то это отличное место, куда можно деть трупы.
По его эдикту по всей стране были собраны отряды из переболевших чумой. Им платили золотом за то, что они очищают улицы, водоёмы и дома от покойников.
За три месяца интенсивной работы города и деревни были очищены от смердящих трупов, благо, разрывов в реальности было очень много, практически рядом с каждым поселением, где обитает не меньше пятисот человек.
Юстиниан интуитивно понимал, что миазмы от мертвецов вызывают болезни у живых, поэтому не сильно удивился, когда после очищения города от трупов, эпидемия начала сходить на нет. Эти разрывы спасли империю.
С тех пор они, уже чуть больше девятисот лет, хоронили усопших только через разрывы. Так безопаснее и места в некрополе не занимают. Обычно в некрополе теперь ставят памятную табличку и всё. Практично и экономично.
А ещё в их мир пришла магия. Патриарх сначала назвал всё это бесовщиной и происками тёмных сил, но когда овладел магией сам, тут же окрестил её божьим благословением. Естественно, патриарх Мина разделил магию на «праведную, благословенную» и «неправедную, бесовскую». Ради прояснения серии накопившихся вопросов даже провели Пятый Вселенский собор, утвердивший для всех церквей пятнадцать христологических канонов и шестнадцать осуждающих учение Евагрия и Оригена. Пятнадцатый христологический канон получил название «О благочестивой магии». А шестнадцатый, осуждающий, нарекли «О бесовщине и происках Диавола».
Юстиниан принимал живейшее участие в этом соборе, так как был заинтересованным лицом – ведь примерно через семь лет после открытия разрывов в нём пробудилась магия.
Он организовал коллегию магов Римской империи, где сам учился у самых способных. Это даровало ему огромные возможности: за десять лет освоив магию жизненных сил, он отвернул старение вспять и сейчас выглядел примерно на двадцать лет. А ведь были и другие маги. Были маги-воины, способные сжигать врагов на поле боя целыми подразделениями. Были маги-целители, способные исцелить ранее однозначно смертельные ранения. Были маги-каменщики, способные заменить собой артель каменщиков. А ещё были маги-некроманты. Последних запретили везде, где только можно. В целом их было мало, законы, установленные базилевсом Юстинианом, карали за такие практики мучительной смертью, но иногда вылезали особые образчики… Они поднимали трупы себе в услужение, некоторые собирали из них небольшие армии, против которых было просто страшно воевать…
Но последние лет двести про некромантов ничего не слышно. Агентес ин ребус едят свой хлеб не зря. В основном, хорошо помогают маги-провидцы, облегчающие поиск и обнаружение некромантов, но и агентурная работа налажена на высоком уровне.
Территория Римской империи, под, безусловно, блистательном и мудрым правлением базилевса Юстиниана, Первого и Единственного, существенно расширилась. В Иберии римские полевые армии дошли до Толедо, где сейчас установилось шаткое перемирие с вестготским королевством. Италия полностью принадлежит Юстиниану, но переживает сейчас нападки со стороны Франции и Германских княжеств. Сасаниды продолжают оставаться головной болью Юстиниана даже спустя почти тысячелетие. Хосров I Ануширван, шахиншах Второй персидской империи, тоже не побоялся освоить магию жизненных сил и не умер от старости, как втайне надеялся Юстиниан. Империя Сасанидов продолжает экспансию, но на границах с Римской империей, вроде как, всё стало ясно уже давно, поэтому шахиншах направил поступь своих Бессмертных в Индию.
В целом Римская империя вошла в колею мирного существования, но с эпизодическими пограничными конфликтами, которые всегда успешно разрешал Флавий Велизарий.
Велизарий…
С одной стороны, преданный полководец, уже почти тысячу лет служащий ему верой и правдой, но с другой стороны… Слишком многие хотят использовать его.
Несколько раз базилевс был на грани отдачи приказа на казнь Велизария, но его всегда отговаривала Феодора. Но только не в этот раз.
Базилевс, мучимый уже почти два месяца кошмарами, всё решил. Феодора в Египте, принимает новый амфитеатр, поэтому не повлияет ни на что.
«Он всегда оставался опасным», – подумал Юстиниан. – «Но всегда было место, куда его можно было отправить».
А сейчас такого места просто нет. Велизарию нет места в империи без масштабных войн. Пограничные конфликты… С ними справятся другие.
«Он думает, что незаменим?!» – вспыхнула в сознании базилевса ярость. – «Я заменю его!»
И ещё эти слухи, что Комнины подбивают клинья к лучшему полководцу империи…
– Велизария ко мне! – заорал базилевс.
//Римская империя, г. Константинополь, форум Константина, на следующий день//
Флавий Велизарий недоумевал.
Вчера его вызвал к себе Юстиниан. Задавал странные вопросы, можно сказать, провокационные. Спрашивал о его отношениях с Марией Комнин. Когда Велизарий сказал, что никаких дел с Марией не имеет, базилевс взорвался.
Юстиниан орал на него, затем плакал, сожалея о том, что Велизарий вынуждает его идти на крайние меры. Такое уже было. Но потом базилевс обвинил Велизария в измене и приговорил к казни. На этот раз всё было серьёзно.
И Феодоры, способной унимать приступы ярости супруга, рядом, как назло, не было.
«Почему он меня ненавидит?» – этот вопрос Велизарий задавал себе уже не первое столетие.
Их патологические взаимоотношения рано или поздно должны были закончиться вот так, но… Велизарий ведь ничего не сделал. То есть сделал слишком много. Он уничтожил вандалов, низверг остготов, установил власть базилевса в Италии, истребил вторгшихся в неё лангобардов, сокрушил каганат аваров, Сасаниды настолько боятся Велизария, что не решались на серьёзную войну уже долгие триста лет. В Иберии вестготы почти последовали вслед за родственниками, но Юстиниан отозвал Велизария.
Сложно сказать, что движет Юстинианом. Зависть? Гнев? Ненависть?
Остановка старения, проводимая магами, а затем и возвращение молодости, оставляют свой отпечаток на разуме. Человек остаётся неизменным не только физически, но и ментально. Усваивать уроки ещё возможно, но как-то серьёзно измениться уже нельзя. И вот, пока миллионы людей вокруг рождаются и умирают, вечный император, вечные губернаторы и вечные полководцы как мраморные статуи служат зримым свидетельством минувших эпох…
На форуме собралась большая толпа. Но, вопреки ожиданиям, люди хранили молчание. Было тихо, даже чайки из порта не перекрикивались.
Базилевс сидел на своём переносном троне и пристальным взглядом пытался прожечь Велизария насквозь.
А Велизарий уже был привычен к такому. Почти тысяча лет служения базилевсу не могла пройти даром.
Было приказано прибыть на форум в боевой броне и при оружии. Он знал, что это значит. Базилевс, пусть и явно хотел смерти Велизария, позволил уйти достойно.
Рядом с самым известным полководцем в мире собрались его самые верные букелларии.[80] Всего сорок семь…
Нет, он и не ожидал, что придут все, но надеялся, что будет хотя бы пара сотен…
Дали некоего священника, чтобы даже в аду кто-то читал усопшим нотации. Ещё дали две телеги, провизию на два месяца, а также много оружия и ценностей. Чтобы никто не сказал, что базилевс был недостаточно щедр со своим лучшим полководцем.
Юстиниан сидел и смотрел самодовольно. Он считал, что, наконец-то, решил свою давнюю проблему и кошмары, наконец-то, прекратятся.
– Иди, – приказал он Велизарию.
Тот, в последний раз, оглядел город, во славу которого пролил тонны крови, своей и чужой, а затем, без каких-либо переходов или громких заявлений, пошёл в разрыв.
Белая пелена приняла его.
Глава двенадцатая. За пригоршню крови
//Серые земли, Поместье, 13 мая 2021 года//
– Готов? – спросила хранительница.
– Прикинь, нет, – ответил я и погрузил правую руку в её рот. – Но делай, что делаешь.
Да, может звучать как нечто с сексуальным подтекстом, но никакого подтекста нет. Тут больше общего с риском для жизни. Игла нащупала мою вену и вновь появилось тянущее ощущение.