— Кто бы знал, что удастся собрать такую силищу… А старики-разбойники даже линкор откопали…
— Этих сил достаточно, чтобы сломать настиан? — быстро спросил отец.
Камилл ответил не сразу, мысленно проанализировав соотношение сил. Наконец он произнес:
— Надо бы с Билли обсудить детали. Вроде бы флоты примерно равны по числу кораблей, так что наши адмиралы сумеют потрепать врага, и настианам придется снять блокаду. О политических последствиях я уже не говорю.
— Да, в политическом плане это будет настоящий шок, — с воодушевлением согласился Деметрий.
Сумрачно поглядев на родственников, Тиберий заговорил с неожиданной запальчивостью, как о глубоко личном и наболевшем:
— Снимите розовые очки. При практическом равенстве сил я вижу два основных варианта, и оба меня совсем не устраивают. Если флот, который они собирают, будет обескровлен, человечество останется практически безоружным. В таком случае настиане, которые не раздроблены на полсотни государств, быстро отстроят свой флот и через год-другой возьмут нас тепленькими. А если союзники все-таки победят, то человечество окажется под властью престарелых военачальников, которые однажды уже принесли державу в жертву своим амбициям. Я не считаю этих людей достойными возглавить возрожденную империю.
Отец ответил уклончиво:
— Если Тау и Центавр забыли вражду во имя великой цели, это следует приветствовать и поддержать.
— Асгардов и Сузуки, Зог и Дракон, Диктаториат и Дьявол… — Тиберий скептически покривился. — Кто-нибудь из вас всерьез верит в прочность их альянса?
— В политике случалось и не такое, — задумчиво заметил Деметрий. — Хотя подобные союзы обычно заканчиваются в ночь длинных ножей… Ты предлагаешь что-то конкретное или мы слушали общие рассуждения?
— Мы должны вмешаться, как самостоятельная сила, — четко выговорил Тиберий. — Отряды Камилла, моя транспортная система и твои рассуждения об империи — вот фундамент, на котором будет выстроена будущая сверхдержава.
Не было надобности продолжать: отец и брат поняли его с полуслова. Тем более что накануне сами обсуждали похожий сценарий. После минутной паузы семейный совет занялся уточнением плана операции. Спустя час совещание возобновилось с участием остальных командиров бригад. Идея понравилась всем, ибо лучше править Галактикой, чем захолустной планеткой.
Время подгоняло: фрегат «Принцесса» и рейдер разведки «Хризантема», выдвинутые в сектор Семь Улиток, докладывали, что Флот Открытого Неба присоединился к объединенной группировке Империи Центавра, Республики Тау Кита и Семпера, а из Северной Зоны подтягиваются корабли Дьявола. Каждая бригада выделила по роте отборных бойцов, которым были даны строжайшие инструкции: во время абордажного приступа применять лишь парализующее оружие.
— Мы не собираемся убивать союзников, — снова и снова повторял Стар Террибл. — Мы лишь продемонстрируем нашу силу и потребуем законную долю, когда начнется дележ трофеев.
Командиры соединений склонили головы в знак согласия. Лишь адмирал Макторнтон произнес голосом, в котором звучали необычные для адмирала тревожные нотки:
— Меня смущает, что придется брать на абордаж линкоры — «Вельзевул», «Голгофу» и, похоже, «Триумфатора». Допустим, «Коловрат» и «Цесаревич» — всего лишь крейсер и космоносец, с ними проблем не должно быть. Но линкоры…
Развеселившись, Камилл произнес, улыбаясь:
— Что за сомнения, дружище? Линкор или крейсер — разница лишь в размерах.
— Не скажи. — Адмирал покачал головой. — На флоте существовало поверье, что линкоры захватить невозможно. Уж не знаю, в чем тут дело, но истории не известен ни один такой случай.
Возмутившись, десантники упрекнули спейсмена в суеверности и стали перечислять примеры успешных абордажей, но Билли всякий раз уточнял, что речь идет о крейсерах или крупнотоннажных войсковых транспортах. В конце концов бывалые вояки вспомнили, как в 2428-м абордажные команды крейсеров «Тореро» и «Фурия» высадились на линкор настиан, сильно поврежденный в бою возле 61 Лебедя.
— Захватить его все равно не удалось, — возразил Макторнтон. — Взорвался реактор, и десантники погибли.
— Значит, мы будем первыми! — отрезал Стар Террибл.
Экипаж «Принцессы» уже привык и не удивился внезапному появлению гостей. Разместив и настроив новый комплект аппаратуры, Тиберий прошел в рубку, где Камилл и Билли развлекались, слушая переговоры союзников. Вождь наемников возмущенно прокомментировал:
— Ты только послушай, о чем они треплются! Обнаглевшие вояки делят министерские портфели!
— Дикие они, понятий не знают, — поддакнул по-прежнему озабоченный Макторнтон. — Думают, если у них линкоры и космоносцы, если у них агентура на каждой планете, если у них тысяча пехотных дивизий, так они смогут империю воссоздать.
— Ни за что! — рявкнул Камилл, имевший привычку напиваться перед серьезными делами. — Линкоры останутся на орбите, шпионы будут писать донесения, пехота пригодна лишь для грубой работы. А тонкие операции вроде смены власти и сопутствующих арестов — тут нужны профессионалы.
Боевой дух, несколько смущенный адмиральским пессимизмом, вновь взвился к недосягаемым вершинам. Наемники впрямь имели все основания верить в успех: до сих пор все их вылазки завершались оглушительными победами, а экипажи намеченных для захвата кораблей не ждали нападения. Все должно было получиться, как задумано.
Натянув боевую броню и подвесив оружие, Тиберий вернулся к своей машине. Из рубки передали уточненные координаты, и он настроил вихревые конусы, соединившие «Принцессу» с флагманскими кораблями Объединенного Флота. Еще один канал телепортации уперся в Оаху, где ждали приказа абордажные команды.
Несколько последовательных кликов курсором по иконкам меню открыли сквозные проходы через десятки световых лет. Первой бросилась в атаку сводная рота «Горгоны Медузы» под командованием самой Амазонки. Полсотни непобедимых бойцов-наемников пробежали колонной по трое вдоль коридора фрегата и скрылись в отсеках крейсера «Коловрат». Когда ушли отряды на «Триумфатор», «Голгофу» и «Цесаревич», настала очередь абордажников «Ночного Кошмара», которую возглавлял полковник по кличке Волк.
Братья Мандрагор вклинились между вторым и третьим взводами. Момент пересечения плоскости телепортации никак не повлиял на обостренные чувства — просто очередной шаг они сделали уже в коридоре линкора. Следуя маршрутам, занесенным в электронные планшеты, передовые отделения сноровисто сворачивали в ответвления переходов, ведущие к машинным и реакторным отсекам, в артиллерийские и торпедные башни, в кубрики, где отдыхал личный состав.
Сопротивления практически не было — застигнутый врасплох экипаж не успевал понять, что происходит. Наемники наскоро обыскивали немолодых людей, одетых в мундиры разных держав, и, отобрав оружие, загоняли в пустые каюты.
Тиберий держался в затылок брату, рядом легко бежали Карин и Виталий. Перед глазами мелькали переборки, спрессованные из многослойной металлокерамики с фуллереновыми и нейтридными прослойками, покрытые шершавой обмазкой серого цвета. Броня, защищавшая линкор от самого мощного оружия, была бессильна против десанта, ворвавшегося в самое сердце гигантского корабля.
Как и следовало ожидать, кто-то успел поднять тревогу. Экипаж или нейросеть попытались захлопнуть люки, но наемники без труда вскрывали замки универсальными отмычками, продолжая почти беспрепятственно растекаться по отсекам. Лишь отделения, устремившиеся к рубке «Вельзевула», наткнулись на нескольких вооруженных бластерами ветеранов, которых быстро успокоили немного болезненными, но в общем безвредными для здоровья выстрелами парализаторов. Оставив позади этот смешной инцидент, Стар Террибл, его свита и последний взвод Волка ворвались в салон, где собралась многочисленная растерянная публика.
В глазах зарябило от обилия звезд на погонах, каменных подбородков, угрюмых взглядов и мутного мелькания помех на голограммах. Нормально работал лишь один обзорный монитор, на котором застыл «Триумфатор» — наверняка уже захваченный головорезами Брейкнека.
Несколько офицеров среднего ранга навели на нежданных гостей пистолеты — пулевые и лучевые, одинаково бесполезные против бронезащиты солдат космической пехоты. Перестрелка, впрочем, не завязалась: кто-то из командиров приказал бросить оружие.
А командиров было много — не меньше двух десятков генералов и адмиралов, не говоря уж о юном фельдмаршале Эдварде Дунаеве — кронпринце Империи Центавра. Конечно, большинство из них подвергалось процедуре омоложения, сильно изменявшей лица, но Тиберий совсем недавно подсматривал за этими людьми и подслушивал их разговоры, а потому знал, как выглядят сегодня герои настианской и гражданской войн. Лишь Александра Зоггерфельда он узнал бы в любом случае: в любой толпе Долговязый Зог выделялся более чем двухметровым ростом.
Убедившись, что пленники не намерены буйствовать, Камилл Мандрагор подошел к столу, выбрал чистый стакан, наполнил коньяком и лихо опростал в три глотка. Затем, явно рисуясь, по-хозяйски взял стул, сел лицом к адмиральско-генеральской толпе и прокашлялся, готовясь произнести суровую речь. Упредив его, из нестройной массы военачальников вышел Григорий Лазарев — пожалуй, единственный в этом зале, кого Тиберий уважал, как честного солдата.
Зловеще ухмыляясь, идеолог Диктаториата щелкнул пальцами и сказал:
— Вельзевул, приостанови зачистку. Ситуация под контролем, непосредственной угрозы нет.
Похоже, Лазарев чувствовал себя полным хозяином положения, словно бы его не тревожил взвод наемников-ветеранов. Однако нейросетевой мозг линкора не собирался выполнять распоряжения постороннего генерала и обратился голосом к командиру:
— Папа Зог, абордажная команда никого не убила, но заняла основные отсеки. Я готов начать зачистку.
— Успеем, — проворчал Долговязый. — Надо разобраться, чего хотели эти бандиты.
Развитие обстановки очень не понравилось Тиберию. Высокая блондинка в лейтенантском мундире старого фасона и остальные офицеры линкора подобрали свои хлопушки и бросали на него весьма кровожадные взгляды. Икланд смотрел на Тиберия тоже как-то странно — на генеральском лице читалось непонятное изумление. Легче было понять взгляд Асгардова — наверняка бывший