Дома меня ждал аромат щей и довольный Степан Федорович, который как раз уплетал обед.
— Ты вовремя! — обрадовался он, наливая мне тарелку.
Я с удовольствием присоединился, запивая щи клюквенным морсом, и рассказал про вчерашние "тренировки".
— Пойдем в мастерскую, — сказал дедушка, доедая последний кусок хлеба. — Будешь заряжать самые нудные и простые артефакты.
— И какие же это? — насторожился я.
— Фонарики.
Я замер с ложкой в воздухе.
— Серьезно?
— Ага, — Степан Федорович рассмеялся. — В век электричества все равно выгоднее использовать артефактные. Обычное свечение, а не ток — дешевле, экологичнее, да и почти вечные. Выдерживают почти миллион циклов перезарядки.
— Но… это же скучно.
— Зато много, — усмехнулся он. — Государева обязанность — каждая мастерская должна выполнять норму по перезаряду в месяц. Обычно эту работу сваливают на подмастерьев.
— И платят за это копейки, — догадался я.
— Ну а что ты хотел? — дедушка похлопал меня по плечу. — Чтобы я тебе сразу доверил зарядку артефакта стоимостью в миллион?
Грустно вздохнув, я покорился судьбе. До вечера еще далеко, а фонарики, похоже, стали моей новой реальностью.
Глава 14
Моя спина затекла, пальцы немели, а веки слипались от монотонности. Я уже зарядил 52-й фонарик, и каждый из них казался мне зловеще одинаковым – холодный металлический корпус, тусклое стекло, зеленый индикатор, загорающийся после зарядки.
И тут явился он.
Семен вошел в мастерскую, как ангел-спаситель во плоти, с кружкой чая в одной руке и бутербродом с колбасой в другой.
— Держи, бедолага, — протянул он мне еду, ловко подменяя меня у зарядного устройства. — Я тебя подменю.
Я с благодарностью поглощал бутерброд, пока Семен ловко пристроился на моем месте.
— Как ты это делаешь? — спросил я, наблюдая, как он без лишних движений берет фонарик, кладет на подложку, хватается за рукояти и мгновенно наполняет его энергией.
— Привычка, — пожал он плечами. — Я за пять часов тысячу штук заряжаю.
— Тысячу?! — я чуть не поперхнулся чаем.
— Дедушка говорит, можно и больше, — усмехнулся Семен. — Надо просто научиться заряжать несколько штук одновременно.
— И кто так умеет?
— Те, кто фонариками уже не занимается, — загадочно ответил он.
Допивая чай, я с любопытством спросил: — Откуда вообще столько фонариков берется? Вон их целый склад!
Семен, не отрываясь от работы, пояснил: — По понедельникам нам привозят коробки из торговых центров. Наша мастерская обслуживает несколько крупных магазинов. Люди сдают разряженные - мы возвращаем заряженные. Круговорот фонариков в природе, — усмехнулся он.
— А что происходит, когда ресурс исчерпан? — поинтересовался я.
— Полный разборка, — ответил Семен, ловко перехватывая новый фонарик. — Первым выходит из строя светильный камень. А вот батарея - сплав берилла с медью - идет на переработку. Её дробят, очищают, прессуют и делают новые.
— Подожди, значит мы сами будем этим заниматься? — удивился я.
— Именно! — кивнул Семен. — В учебнике за первый курс есть целый раздел. К концу года будем собирать их на лабораторных. Я уже заглядывал вперед — процесс интересный.
В моей голове тут же начали рисоваться финансовые перспективы. — Так если я научусь заряжать как ты, смогу зарабатывать тысяч пять в день?
Семен фыркнул: — Мечтатель! Даже в миллионнике за неделю больше тысячи не набирается. Так что оставь капиталистические мечты, — он дружески толкнул меня плечом. — Хотя... если научишься заряжать по пять штук сразу, как дед рассказывал...
Я молча кивнул, но внутри уже горел решимостью. "Научусь", — твердо пообещал я сам себе, наблюдая, как зеленый индикатор очередного фонарика загорается под руками Семена.
"Наблюдать, как работают другие, можно вечно, но мне пора", - сказал я Семену, собирая вещи.
"И как же её зовут?" - не унимался мой любопытный друг, явно решивший, что все мои ночные отлучки связаны с романтическими приключениями.
"Всему своё время", - загадочно улыбнулся я, добавляя интриги. Пусть потерпит - правда всё равно оказалась бы куда неожиданнее его фантазий.
Через час я уже стоял у входа в лабораторию Военной академии. Вход оказался в соседнем кабинете с кабинетом майора - видимо, для конспирации. Лаборант Денис Петрович встретил меня точно в назначенное время.
"Пропуск оформят сегодня, - пояснил он, - после беседы с лейтенантом получишь постоянный."
"Кстати, Денис Петрович, - поинтересовался я, - как мне к лейтенанту обращаться? По военному уставу или как?"
"У нас в лаборатории мини-анархия, - усмехнулся лаборант. - Можешь даже по прозвищам. Ты у нас теперь Двадцать девятый, а лейтенант - Черномор. Крупное начальство сюда не заглядывает, так что расслабься."
Лейтенанта мы застали у того самого беличьего колеса, где я недавно мучился. Теперь на нём тренировался он сам.
"Это что, обязательное ежедневное упражнение?" - поинтересовался я.
"Что ты, раз в неделю, - ответил лейтенант, вытирая пот со лба. - Видишь дополнительную динамо-машину? Это для увеличения нагрузки. Колесо - единственный тренажёр с датчиками, которые не слетают во время тренировки."
Лаборант, оставив нас, поспешил оформлять документы.
"Александр Васильевич, можно поговорить?" - осторожно начал я.
"Давай на 'ты', - предложил лейтенант. - Я ненамного старше. Можешь звать меня Саша."
"Отлично, я - Петр, - обрадовался я. — Вот в чём дело..."
Я подробно объяснил свою ситуацию: вольнослушатель в трёх вузах, но диплом хочу защищать в Академии магии.
"Дедушка вкратце рассказывал, - кивнул Саша. - Забавный случай. Но тебе повезло - попал в моё подчинение."
Он объяснил график: через день - тренировки в лаборатории, по субботам - его кружок по робототехнике. Учебники с грифом "секретно" нужно хранить в лабораторной казарме, остальные можно брать домой.
"Замечательно!" - искренне обрадовался я.
"Ещё вопросы?" - поинтересовался лейтенант.
"Нет."
"Тогда у меня к тебе вопрос, - неожиданно изменился в лице Саша и подозрительно уставился на меня. - У тебя что-то есть с моей сестрой?"
В воздухе повисла напряжённая пауза. Я замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
"Чёрт… Рыжая Ольга – ведь его сестра!"
— Ну что, Петр? — лейтенант скрестил руки на груди, изучающе глядя на меня. — Или тебе нужно время, чтобы придумать красивую ложь?
Я сглотнул.
— Мы… знакомы, — осторожно начал я. — Но это было скорее… профессиональное взаимодействие.
— Профессиональное? — бровь Саши поползла вверх. — Интересно, в какой именно профессии моя сестра могла с тобой взаимодействовать?
— Магия, — быстро выдавил я. — Она подруга моей сокурсницы из Академии магии, Ольги Витязевой.
Лейтенант хмыкнул, но напряжение в его позе немного спало.
— Ладно, пока поверю. Но если узнаю, что ты хоть слово соврал… — он многозначительно посмотрел на беличье колесо. — У нас тут есть особые методы тренировки для нечестных подопытных.
Я нервно засмеялся:— Да не переживай, первым делом — самолёты! Ну а девушки... потом.
— На этом и держись, — Саша хлопнул меня по плечу, но в его глазах всё ещё читалось предупреждение. — А теперь пошли, покажу, где у нас тут учебники берут.
"Пронесло... пока что", — подумал я, следуя за ним. Но теперь точно знал: с Ольгой лучше больше не пересекаться.
Мы с Сашей ещё около часа обсуждали график будущих тренировок. Оказалось, что хоть это и научная лаборатория, но заниматься с нами будут действующие бойцы спецподразделений. Время пролетело незаметно за разговорами о методиках подготовки.
"Ну, с меня хватит, показатели снял, сам потренировался", - наконец сказал Саша.
Я завороженно наблюдал, как он ловко отключает датчики и грациозно выпрыгивает из беличьего колеса. И тут произошло нечто, чего я никак не ожидал.
Его доспехи - эти сказочные чешуйки чёрного дракона - вдруг замерцали и... поплыли! Буквально за несколько секунд вся броня стекала по его телу, как ртуть, и исчезла за воротом обычной армейской рубашки.
"Как это вообще возможно?!" - вырвалось у меня. - "Я думал, их носят как неудобную униформу, которую с трудом надевают и снимают!"
Саша усмехнулся:"При совместимости больше 80% открываются такие вот фишки. Это как третье веко у ящериц - естественная защитная функция."
"Круто! Значит, можно ходить по улицам со спрятанным доспехом?" - мои глаза, наверное, блестели как у ребёнка в магазине игрушек.
"После 80% совместимости их вообще рекомендуется не снимать, - пояснил лейтенант. - Чтобы проверить пределы развития связи. Но тебе же говорили - всё индивидуально. Да и выносить доспехи из лаборатории можно только по спецразрешению."
Он сделал паузу, его лицо стало серьёзным:"Если разработке будет грозить попадание к врагу... у каждого артефакта есть программа самоуничтожения. При гибели владельца или если доспех не носят определённое время - он сбрасывается к исходным настройкам и начинает разрушаться."
"Каждый Витязь сам устанавливает таймер, - продолжил Саша. - И никому не говорит срок. Расчёт прост: даже если все 33 бойца попадут в плен, и с каждого будут снимать доспехи по очереди... времени на исследования всё равно не хватит."
"Жёстко, - я присвистнул. - Но логично."
Меня так вдохновил этот рассказ, что я сразу попросил помочь мне облачиться в доспех для тренировки. Других занятий сегодня не планировалось - только беличье колесо. Включив продолжение "Шерлока", я приступил к работе.
Ближе к полуночи появился лаборант."Ты вообще спишь? - поинтересовался я. - В таком ритме с утра до ночи долго не протянешь."
"Всё нормально, - отмахнулся он. — Вот образцы таблиц для Степана Фёдоровича. А теперь - на выход."
Так незаметно пролетел ещё один день, полный удивительных открытий. Когда я выходил из здания академии, то невольно потрогал свой воротник - мне уже не терпелось достичь той магической отметки в 80%, когда доспех станет второй кожей.