– Ну да, ну да, – задумчиво кивнул подполковник. – Но получается у тебя лихо. Словно всю жизнь солдатами командовал.
– Ну, так в крепости живу, вот и нахватался, – выкрутился Елисей.
Разговор на этом увял, и парень снова вернулся к подготовке. Сама демонстрация должна была проходить в три этапа. Обстрел противника в укрытии, обстрел при наступлении противника и обстрел из укрытия, когда стрельба ведется навесом, по выданным параметрам. Командовать минометом Елисей собирался сам. Точнее, демонстрировать, как из этого орудия правильно стрелять.
Контрразведчик, едва услышав о таких условиях, сначала за голову схватился, а потом долго допытывался у парня, сможет ли он выполнить хоть одно упражнение. Каково же было его удивление, когда Елисей, улыбаясь, заявил, что все три упражнения предложены им самим. Солдаты, вытребованные подполковником под это дело, обливались на полигоне потом, таская за собой на веревках деревянных болванов, которые должны были изображать условного противника.
Одних только веревок было использовано почти три версты. Про деревянные поддоны, на которых были установлены манекены, и говорить не приходилось. Идея была проста. На поддон устанавливался ростовой болван, а к самому поддону привязывалась веревка. Солдат, находясь вне зоны разлета осколков, тянул за собой веревку – и манекены двигались. Предложение использовать для такого дела лошадей было отвергнуто сразу. Уж больно животина пугливая.
После десятка прогонов Елисей, убедившись, что все идет, как задумано, отпустил солдат передохнуть, выдав каждому по полтине. Больше давать не стал, опасаясь, что утром с похмелья им будет не до демонстрации. Миномет и боеприпас к нему готов был давно. В своей работе Елисей был уверен. Наконец, настал нужный день. Елисей и подпрыгивавший рядом с ним от нетерпения приодетый Мишка стояли у собранного миномета, ожидая подхода большого начальства.
Глядя на внешне спокойного, словно камень, Елисея, Мишка не удержался и, дернув его за рукав, тихо спросил:
– Елисей, а тебе не страшно?
– А чего бояться-то? – не понял парень.
– Так начальство же. От самого генерал-губернатора.
– И чего? – снова не понял Елисей. – Запомни, Мишка. У благородных свои игры, и нам до них дела нет. Наше дело казачье. Служить да землю свою защищать. А что там господа в городах придумывают, нас не касаемо. У нас на тот случай свой уклад. Казацкий.
– И что? Неужто, ежели что не понравится, и исполнять их приказы не станешь? – не поверил мальчишка.
– Не стану, – мотнул Елисей чубом.
– Так ведь накажут, – не сдавался Мишка.
– Кто? И за что? Уложение о вольностях казачьих учи, – усмехнулся Елисей. – Нам с тобой, брат, только атаман приказывать может и те, кто над нами казачьим кругом назначен. Есаулы, урядники, унтера, десятники, ну, в общем, те, кто из наших. А остальные нам побоку.
– А не врешь? – растерянно уточнил Мишка.
– Сказал же, уложение читай, – фыркнул Елисей, и тут к миномету подъехал целый выезд.
Десяток карет и других ландо, в которых восседали генералы, полковники и прочие офицеры. Над полигоном раздалась зычная команда, и личный состав вытянулся во фрунт. Елисей для вида также принял подобие уставной стойки, при этом иронично поглядывая на это дворянское собрание. Мишка взирал на приехавших блестящими от возбуждения глазами, одновременно вытянувшись в струнку и пытаясь казаться выше и старше.
– Не надувайся так. А то лопнешь, – еле слышно посоветовал Елисей, и мальчишка тихо прыснул от смеха, прикрывая ладошкой рот.
Между тем приехавшие офицеры выгрузились из своих карет и, размяв ноги, не спеша двинулись к миномету. Солдаты, под руководством Елисея, подготовили настоящую батарейную площадку. Или, как тут говорили, орудийный двор. В пяти шагах от орудия были штабелем уложены ящики с боеприпасом, а манекены уже были расставлены по местам.
Контрразведчик, откашлявшись, чтобы привлечь внимание генералов, сделал шаг вперед и, лихо козырнув, начал представлять новое орудие.
– Господа, осмелюсь доложить, перед вами легкая мортира, изобретенная вот этим юным казаком. Позвольте представить, Елисей Кречет, потомственный казак. Данная мортира способна исполнять роль легкой мобильной артиллерийской установки, весьма полезной на поле боя…
– Это все, подполковник, слова, – перебил его один из генералов. – Вы нам лучше это делом докажите.
– А сие уже давно доказано, ваше высокоблагородие, – выступив вперед, с достоинством возразил казачий атаман. – При осаде крепости, благодаря двум таким мортирам, врагу был нанесен такой урон, что он от штурма отказался, а казачий полуэскадрон разгром закончил. А после уж и батальон из города подошел.
– Слова ваши, господин полковник, весьма интересны, но хотелось бы увидеть эдакое чудо самому, – усмехнулся генерал.
– Извольте, ваше высокоблагородие, – усмехнулся в ответ атаман и, развернувшись к Елисею, быстро подмигнул. – Начинай, казак.
– Слушаюсь, господин атаман, – лихо козырнул парень.
По его сигналу Мишка взбежал на бруствер и, вскинув над головой длинную палку с красной тряпкой на конце, начал ею размахивать. Солдаты, увидев этот сигнал, принялись перетаскивать манекены с места на место, имитируя подготовку к атаке. Елисей, достав из ящика мину, ловко опустил ее в ствол, и через секунду, над позицией раздался шипящий свист. Мина, описав параболу, упала среди манекенов.
В быстром темпе отстреляв пять мин, Елисей остановился и, приняв уставную стойку, бодро доложил:
– Господин атаман, первое упражнение кончено. Извольте взглянуть на результат.
– Господа, – развернулся атаман к остальным офицерам, с интересом наблюдавшим за действиями парня, – прошу проследовать за мной. Оцените все, что называется, лично.
Генералы снова погрузились в свои кареты и отправились к воронкам, оставленным минами. Тем временем солдаты уже готовили следующую партию болванов. Вернулись на позицию генералы весьма озадаченными. Чуть усмехнувшись, Елисей снова кивнул Мишке, и мальчишка, пронзительно свистнув, в очередной раз принялся размахивать тряпкой.
Солдаты, подхватив веревки, быстрым шагом двинулись в сторону минометной позиции. Елисей слегка подправил прицел и, подхватив мину, опустил ее в ствол. Десяток разрывов последовали один за другим, уничтожая наступавший взвод. На этот раз генералы забыли про разговоры и увлеченно следили за результатом в различную оптику. Едва только огонь стих, они, не сговариваясь, поспешили к своему выезду.
Для третьего упражнения Елисею требовалась помощь офицера-артиллериста. Молодой лейтенант, найденный по такому случаю подполковником, уже поднялся на вышку, чтобы начать корректировку, когда один из генералов с молодецким криком:
– Да мать твою, сам хочу, – рванул к вышке.
От такого захода растерялись все. Пожилой генерал взобрался на вышку и, отобрав у лейтенанта подзорную трубу и рупор, принялся командовать. Елисей, отлично понимая, что изменить тут ничего нельзя, принялся наводить орудие, выпуская мину за миной. Едва только отзвучал последний взрыв, генерал слетел с вышки едва не кубарем и, забыв про карету, бросился за холм.
– Чего это с ним? – тихо спросил Елисей у контрразведчика, проводив генерала взглядом.
– Он всю жизнь в артиллерии отслужил. Вот и интересуется, – пожал подполковник плечами.
– Вы не обижайтесь, ваше благородие, – все так же тихо зашептал Елисей, заметив некоторое его отчуждение. – Но по уложению, атаман для меня первый человек. Потому и докладывать я обязан первоначально ему.
– Знаю, – чуть улыбнувшись, кивнул контрразведчик. – Все правильно сделал. Молодец.
Вернувшиеся генералы принялись что-то возбужденно обсуждать. Елисей, разбирая миномет, навострил уши, пытаясь уловить хоть что-то из их разговора. Но спор шел хоть и жаркий, но не громкий. Парень успел погрузить орудие в повозку, когда к нему подошел атаман и, хлопнув по плечу, с улыбкой объявил:
– Порядок, казак. Дозволено нам для воинства казачьего твою мортиру пользовать. Так что готовься. Сам ее делать станешь.
– Да господь с вами, Егор Лукич, – растерянно ахнул парень. – Тут завод нужен или, на худой конец, мануфактура какая. Где ж одиночке такую работу осилить?!
– Есть мысля, – подмигнул ему атаман. – Сами ту мануфактуру и организуем. Ты только обучи, как все это делать правильно. Не бесплатно, само собой. И учти, тебе с каждой мортиры, как изобретателю, десять копеек выплачивать станут, от казны воинства. А за каждый снаряд по две копейки. Оно вроде деньги и небольшие, но сам посчитай. Одних мортир нам с пару сотен потребуется. А уж снарядов к ним… так сразу и не скажешь. В общем, внакладе не останешься, – закончил он, снова хлопнув парня по плечу. – Ну что? Сговорились?
– Только мастеров обучать я в крепости стану, – быстро выдвинул Елисей условие. – Сами понимаете, там у меня и устроено уже все. А главное, никто лишний в мою мастерскую носа не сунет.
– Годится, – подумав, кивнул атаман. – Как дело пойдет, придется тебе в банке специальный счет открыть. Ну да с этим я помогу. Но учти, денег с того счета ты до сроку не увидишь. Тебе восемнадцать когда стукнет?
– Два года еще, – понимающе усмехнулся Елисей.
– Вот до того сроку и придется потерпеть.
– Переживу, – отмахнулся парень. – А как бы нам бумаги на изобретение выправить, чтобы никто со стороны его делать не вздумал?
– С патентом я помогу, – быстро вклинился в их разговор подошедший контрразведчик. – Есть у нас нужные люди, они все бумаги выправят. Но учти, Елисей. Никому, кроме нашей армии, ты документацию на это орудие передавать не смеешь.
– И не собирался, – твердо заявил парень, глядя ему в глаза. – Вы лучше проследите, чтобы кто из знатных чертежи продать не вздумал.
– Ох, и не любишь ты дворянство, – растерянно покрутил подполковник головой.
– Я предателей не люблю, ваше благородие, – вздохнул парень. – А таких среди знатных почему-то всегда много.