Когда порыв ветра сорвал с дерева несколько листьев, один из них застрял у неё в волосах. Не задумываясь, я протянул руку, чтобы убрать его. Она замерла, и я почувствовал, как под моими пальцами дрогнули её пряди - тёплые, живые, пахнущие чем-то неуловимо цветочным, с лёгкой ноткой бергамота.
Наша прогулка могла бы длиться вечно - этот странный, полный невысказанного напряжения диалог, где каждое случайное прикосновение, каждый взгляд говорили больше, чем слова. И когда мы наконец остановились у выхода из сада, я понял, что за эти несколько часов успел привыкнуть к её присутствию, как к собственному дыханию.
Рассвет уже стелился по горизонту, когда я осознал — скоро придётся прощаться, а я даже не знаю её имени.
"Представиться? Но кто я для неё? Простой парень без титулов..."
Но что я терял? Эту ночь у меня уже никто не отнимет.
— Я Егоров Пётр Иванович, — сказал я, собравшись с духом. — Дворянин Черноморской губернии. А как вас зовут?
Она замерла, потом губы её дрогнули в лёгкой усмешке:
— Меня не зовут. Я прихожу сама, когда захочу.
Пауза.
— Графиня Юлиана фон Эмерштайн.
И сразу же, будто извиняясь:
— Вот и исчезло очарование тайны.
В её глазах мелькнула грусть — словно между нами опустилась незримая бархатная завеса.
Я не сдался.
— Всё будет хорошо, — твёрдо сказал я. — Запишите мой номер. Дорогу осилит идущий.
Она потупила взгляд, но достала телефон.
— Хорошо...
Цифры были набраны.
Потом лукавая улыбка:
— Свой номер не дам. Пусть это будет ваш первый камешек на дороге испытаний.
Мы вызвали разные машины.Она не назвала адрес. Не подтвердила, что её имя — правда.
Но я знал точно: Она действительно графиня. И точно — Юля.
Рассвет застал меня за экраном ноутбука, с воспалёнными от усталости глазами. Я перерыл все возможные источники — социальные сети, генеалогические списки, даже архивы светской хроники. Никаких следов графини Юлианы фон Эмерштайн. Будто её никогда не существовало.
Я швырнул телефон на кровать. Губы сами собой растянулись в горькой усмешке. Влюбиться за одну ночь в призрак — это надо было умудриться. Сердце бешено колотилось, в висках пульсировала кровь. Я был одновременно взбешён, разочарован и.. странно взволнован. Эта тайна только подогревала моё безумие.
"Чёрт, придётся идти к Денису", — прошептал я, представляя, какую цену он запросит за информацию. Я уже был ему должен, а теперь долг явно вырастет. Хорошо ещё, если не попросит кого-нибудь убить. От этой мысли по спине пробежал холодок.
Утренняя военная академия встретила меня привычным шумом курсантов. Переступив порог, я вдруг осёкся — а на каком, собственно, факультете учится Денис? В огромном здании с десятками специальностей найти одного человека — задача не из лёгких.
Делать нечего — отправился в лабораторию. Хотя какая там работа, когда в голове одни глупые мысли. Тренировка прошла на автомате — тело выполняло привычные движения, а ум витал где-то далеко.
К обеду желудок напомнил о себе урчанием. В столовой налил себе борщ — наваристый, с душистым укропом, но есть не хотелось. Ложка за ложкой, механически отправлял пищу в рот, мысленно продолжая искать решения.
И вдруг — о чудо! — в дверях появился Денис. Я помахал ему рукой. Он, заметив меня, взял поднос и направился ко мне, неся три стакана с вишнёвым компотом.
— Сушит? — участливо спросил я, указывая на напитки.
— Что ты, просто обезвоживание, — усмехнулся он, садясь напротив. — Танцы да жаркие сестрички делают своё дело.
«А что же Семён?» —спросил я, переживая за друга.
Он пожал плечами:
— Ну что Семён... Дед у него знаменит, а сам он ещё не дорос до таких охотниц.
Денис засмеялся, расплёскивая компот. Я решил перейти к делу:
— О долге... Давай начистоту. Что я тебе должен?
Его глаза заблестели:
— Я хочу быть в вашем элитном кружке. До меня дошли слухи, что вы с друзьями что-то изобрели — то, что будут выставлять на межвузовских соревнованиях. Вот и устрой меня к вам.
Я чуть не поперхнулся:
— Погоди, это слишком большая цена за вчерашнюю помощь!
— Но ведь ты её опять потерял? — Денис прищурился.
Ледяные пальцы сжали мне горло:
— Откуда ты знаешь?!
— Юлианна — девушка непростая, — улыбнулся он, отпивая компот. — Её общества ищут многие, поэтому у неё выработался иммунитет к кавалерам.
Я понял — здесь что-то нечисто. Но выбора не было.
— Ладно, — скрепя сердце согласился я. — Ты в кружке. Теперь говори: кто она? Где живёт? Номер телефона!
Денис снисходительно покачал головой:
— Зовут Юля, из высшего света, как и я. Остальное... — он огляделся, — не здесь.
Дай мне пару дней — надо подготовить друзей и лейтенанта. Убедить их, что нам нужен новый член команды. – и резко спросил:
— Вот что ты умеешь, кроме как кутить?
— А разве этого мало? — Денис широко улыбнулся. — Не волнуйся, я механик, люблю возиться с железками.
Тогда я выдал ему пробный камень:
— Если придумаешь управляемое устройство сброса груза весом в килограмм, да так чтобы было многозарядное как ружьё — место твоё.
Глаза Дениса загорелись азартом.
Последующие дни мы провели, уткнувшись в чертежи и расчеты. Наш проект "Око Симаргла" требовал серьезной доработки. Я осторожно закинул удочку насчет нового члена команды, аргументируя это необходимостью свежего взгляда. Однако главной проблемой оставалась система связи - нам нужно было обеспечить устойчивое соединение между дроном, доспехами и пультом управления, да еще и с надежным шифрованием.
Втроем - я, Володька и Арсений - мы пришли к нашему лаборанту Денису Петровичу. Упорно глядя на него умоляющими глазами, мы изложили свою проблему.
"Ребята, проблема серьезная," - покачал головой Денис Петрович, протирая очки. - "Артефакт - штука своенравная. Вам нужно найти с ним общий язык. А что касается модуля шифрования..." Он развел руками. "Проявите смекалку. Это же ваше изобретение."
Мы переглянулись. Участие в февральском конкурсе висело на волоске. Лейтенант дал добро на субботние занятия в кружке, но о допуске в лабораторию и речи быть не могло.
"Майор не одобрил," - сухо пояснил лейтенант. - "В кружок - пожалуйста, в лабораторию - нет."
Я попытался возразить: "Но так или иначе мы будем обсуждать проект, и слово 'лаборатория' может проскочить..."
"Тогда скажем прямо," - резко прервал меня лейтенант. - "Вы входите в военное подразделение, где набор закрыт. Нужен он вам для изобретательства - берите. Но в проект 'Витязь' новых пока не берем." Его взгляд стал жестким. "Места есть - семь вакансий после... последних событий. Но сначала нужно решить, какие специалисты нам нужны." Он посмотрел на нас по очереди. "И я пока доверяю только тем, кто был на руднике. Надеюсь, среди нас нет предателей?"
"Нет!" - возмутились мы хором.
"Вот и поговорили. Тема закрыта."
На следующий день я сообщил Денису хорошую новость - его кандидатура на 90% утверждена, но при условии решения проблемы сброса.
"Да это же давно решенная проблема!" - рассмеялся он. - "Нужно просто знать, где искать. Ты слишком зациклился на изобретении велосипеда."
В субботу мы с изумлением разглядывали УМСБ - устройство магического сброса бомб. Оказалось, еще в эпоху первых самолетов французы изобрели механизм сброса гранат. Наши инженеры усовершенствовали его, добавив возможность управления как электрическими, так и магическими сигналами. Магический канал одновременно служил защитой от несанкционированного срабатывания.
"Настроив на нужный вид и уровень энергии," - объяснял Денис, - "можно активировать и сброс, и подрыв заряда."
Новый член команды влился в коллектив как родной. После обеда я отвел его в сторону.
"Ну?" - спросил я, стараясь скрыть нетерпение.
"Антилопа гну," - дерзко ответил он.
"Ты издеваешься?" - я почувствовал, как начинает закипать.
"Да шучу я, шучу," - засмеялся Денис. - "Княжна Юлианна Ауренхеймо. Живет на вилле 'Аура' на Мысе священника под Выборгом." Он оценивающе посмотрел на меня. "Не твоего полета девочка."
"А телефон?" - не унимался я.
"Лови," - Денис достал телефон и переслал контакт. - "Но не говори, что от меня."
Я нервно кивнул: "До следующей субботы."
Вернувшись домой, я не находил себе места. Выборг... Место, где находилась таинственная дверь, к которой у меня был ключ. И теперь - место, где жила Юля.
Я метался по комнате, когда раздался звонок. Шуппе сообщила, что занятия в воскресенье отменяются, но...
"У тебя есть шанс встретиться с Калистратовым," - ее голос звучал взволнованно. - "Он приехал всего на один день, перед переводом из Франции в Англию. Завтра, в понедельник. Другого случая может не представиться годами."
Я поблагодарил и положил трубку. Так... Воскресенье свободно. Две цели, два возможных поворота судьбы: Юля в Выборге и загадочная дверь. Какое из этих приключений изменит мою жизнь? Решение созрело мгновенно - сначала к Юле, потом к двери. Впереди был день, который мог перевернуть все.
Глава 24
Ровно в шесть утра воскресного дня я стоял перед зеркалом, тщательно проверяя каждый сантиметр своего необычного наряда. Белоснежная рубашка с жёсткими манжетами, тёмно-синий костюм-двойка, лакированные туфли — всё это скрывало главный секрет. Я провёл ладонью по груди, чувствуя под тонкой тканью прохладную металлическую поверхность доспеха.
"Сержант Егоров, впервые использующий своё право на выход в доспехе за пределы лаборатории... для свидания", — усмехнулся я своему отражению. Рука дрогнула в воздухе — последний момент сомнений. Но образ Юли в памяти перевесил все сомнения.
Я сосредоточился, представив, как доспех мягко струится по спине, словно ртуть. И он послушался — металлические пластины с лёгким шуршанием скользнули под воротник, уютно устроившись между лопаток. Ощущение было странное — будто носишь на спине спящего котёнка, только вместо тёплого меха — прохладный, живой металл.