илой есаул и, прихлебывая чай из большой глиняной кружки, тихо спросил:
– А чего офицеры хотели-то?
– Да я вчера вечером сгоряча пообещал одному из них отстрелить кое-что, ежели он толком не скажет, где ребятки мои стояли. Вот они и взбеленились. Не понравилось им, видишь ли, как я с ними говорил, – усмехнулся Елисей. – Задумали меня на дуэль вызвать.
– На дуэль, значит, – мрачно хмыкнул есаул. – Видать, неймется им, что ктось из казаков титул получил. Добре, посмотрим.
– А-а, забудь, – отмахнулся парень. – Всех не перестреляешь, а мне на их думы плевать с высокой колокольни.
– Не скажи, княже. Уму-разуму поучить этих петухов иной раз совсем не помешает. Забыли, видать, уже, как в былые времена казаки их по степям гоняли. Ничего. Напомним, – зловеще пообещал есаул. – А ты, княже, пока мальцов своих приструни. Неча им по лесу впустую шастать. Нет тут бандитов. Их в других местах искать надо.
Понимая абсолютную верность утверждения, что бандитов нужно искать в других местах, Елисей засел за карты. Буквально по миллиметру изучая рельеф местности, он то и дело мысленно кривился от этих веселых картинок. Картография в этом времени еще только начинала развиваться, так что привычных условных обозначений попросту не было. Как не было и привычной точности.
– М-да, это тебе не штабная трехверстка, – ворчал парень про себя, крутя в пальцах кинжал.
– Нашел чего? – послышался вопрос, и рядом на бревно присел полковник Тимофеев.
– А вы тут каким ветром, Александр Савич? – удивился Елисей.
– А сам как думаешь? – вяло огрызнулся контрразведчик. – Ну, рассказывай.
– Да нечего пока рассказывать. Все по той поговорке. У убегающего сто дорог, а у догоняющего только одна. Вот, сижу, голову ломаю, где этих зверей искать.
– И чего надумал? – снова потребовал отчета полковник.
– Да что тут с такой картой надумаешь? – не удержавшись, фыркнул парень. – Все ориентиры – два лаптя правее солнышка.
– Ну, так нарисуй лучше, – моментально отреагировал полковник.
– А не многовато на меня одного будет? – зашипел в ответ Елисей. – И школа, и оружие, и поиск бандитов всяких, теперь еще и карты?
– А мог бы, не будь всего остального? – чуть смутившись, все-таки спросил контрразведчик.
– Ну, дело-то не особо сложное, – помолчав, вздохнул парень. – Времени только много займет. Это ж целая экспедиция нужна.
– Это да. Подготовка нужна серьезная, – вздохнул контрразведчик. – Да еще и землемера с собой тащить, чтобы с приборами разными. История. Ну, а вообще, что обо всем этом думаешь? – он обвел окружающую обстановку кончиком папиросы.
– Сдается мне, что мы тут только попусту время теряем, – задумчиво протянул Елисей. – Думаю, янычары ушли.
– Куда? – моментально подобрался полковник.
– Ну и вопросы у вас, – хмыкнул парень, почесывая в затылке. – Я ж не провидец.
– Зато думать умеешь, – ловко парировал контрразведчик. – И реалии местные лучше многих знаешь и понимаешь. Давай рассказывай, что тебе там мнится?
– Думаю, получив тут по соплям, подались они туда, где им нападать проще будет.
– И где такое место?
– Граница Армении и Грузии. А там и до османской границы недалеко. Налетели, отскочили. А ежели кто насел, можно и через перевал, домой уйти. Думаю, не ожидали тут такого твердого ответа получить. За несколько седмиц, почитай, треть отряда потеряли.
– Ну, смысл в этих рассуждениях есть, – подумав, кивнул контрразведчик. – И какой же смысл им устраивать бойню там?
– Да такой же, как и тут. Вот, мол, мы такие сильные, что можем делать, что хотим, а власти ваши ничего сделать не могут. Как-то так. Жители недовольны, все опасаются всех. А там глядишь, и до бунта недалеко. А самое главное, малым количеством войск мы их в этих горах до второго пришествия ловить будем. А чтобы поймать, надо войска с передовой отвлекать.
– Ну, на это им рассчитывать не приходится. Местные и сами подраться не дураки, – зло усмехнулся полковник. – А в остальном верно мыслишь. Я к тому же мнению пришел. Да и в штабе так же решили. В общем, снова ты угадал. А значит, предстоит нам дорога дальняя, – с улыбкой хлопнул полковник парня по плечу.
– Александр Савич, я ж ребят в школу набрал, – растерянно вздохнул Елисей. – Их же учить начинать пора. Иначе время даром потеряем. Время ж уйдет. Неужто без меня не управитесь. Пары следопытов вам для такого дела за глаза хватит.
– Нет, братец. Ты мне тут, рядом нужен. Потому как ты лучший, – отрезал полковник, поднимаясь. – Ребят своих можешь в школу отправить, а сам, будь любезен, со мной побудь.
– Добре. Так и сделаем, – поднявшись следом, кивнул парень. – Что делать в школе, они знают. Пока справятся.
– Вот и славно, – одобрительно улыбнулся контрразведчик. – И к слову, что там за попытка вызвать тебя на дуэль была? – спросил он, словно кнутом хлестнул.
– А-а, – отмахнулся парень. – Господа офицеры никак принять не могут, что в их среде князь-выскочка объявился.
– Я так и подумал, – мрачно кивнул полковник.
– Не вмешивайтесь, Александр Савич, – жестко потребовал Елисей. – Придет время, сам все решу. Даже если придется к барьеру встать.
– Угу, ты нарешаешь, – фыркнул контрразведчик. – Так нарешаешь, что после придется половину гарнизона хоронить.
– Зато вторая половина угомонится. Жить все хотят, – хищно усмехнулся Елисей, принимаясь сворачивать карты.
– Как думаешь, какой дорогой они пойдут? – уже отходя, вдруг развернулся к нему полковник.
– Ну, по военной дороге-то вряд ли. А вот через Цхинвал запросто. Там по пути вроде всего четыре села стоит. Заодно и путь кровью пометят, – припомнив карту, ответил парень.
Кивнув, словно получив подтверждение собственным мыслям, контрразведчик отправился дальше, а Елисей, собрав всю свою канцелярию, принялся высматривать своих башибузуков. Парни развлекались метанием ножей, приводя своей ловкостью в восторг казаков. Пара крепких молодых мужчин даже попыталась вступить с ними в соревнование, но быстро отстали.
Уж чему-чему, а обращению с любым оружием Елисей учил их от души. В этом времени, в этих местах от этого часто зависела человеческая жизнь. В прямом смысле этого слова. Понаблюдав за ребятами пару минут, Елисей коротко свистнул и жестом подозвал парней к себе. Быстро собрав ножи, ребята свернули тренировку и через минуту сгрудились вокруг командира. Быстро объяснив им дальнейшие действия, Елисей переждал вспышку возмущения и, вздохнув, ответил:
– То, что вы уже не мальчишки, я и без вас знаю. Но вы – мой главный запас. Вас я учил всему сам, а значит, новичков вы сможете обучить не хуже меня. А с этими зверьками и без вас разберутся. Я ведь тоже не воевать еду. Я тут больше как следопыт нужен. Так что, отставить споры, и начинайте подготовку к возвращению в крепость. Да, и патронов с гранатами мне в запас оставьте.
Сообразив, что решение принято и оспорить его не получится, парни понурились и, тихо бурча, отправились собираться. Спустя два часа вся команда сидела в седлах. Подбодрив их улыбкой, Елисей выдал несколько напутственных советов и проводил ребят до границы лагеря. Убедившись, что кавалькада благополучно скрылась за поворотом, он уже собирался вернуться к своему костру, когда к нему подошел есаул и, посмотрев вслед ребятам, тихо спросил:
– Решил мальцов поберечь?
– И это тоже, – не стал отпираться Елисей. – В школе новичков набрал, а учить их толком некому. Все бойцы тут. Вот и решил их обратно отправить. Ежели что, и сам справлюсь. Ты бы дал мне кого из молодых, навроде ординарца. Ну, пока дело не сладим. Весточку передать, или еще чего.
– Обижаешь, княже. Будет тебе денщик. Племяш мой. И ежели чего, нагайки не жалей.
– Чего ж так жестко? – удивился парень.
– Да вымахал с оглоблю, а ума, как у младенца. Может, хоть с тобой рядом малость поумнеет, – смущенно покрутил есаул ус. – Была у него мечта в школу твою попасть, да грамоты не разумеет. Да и не дается она ему. А так парень справный. И не трус.
– Это хорошо, что не трус, – кивнул парень, про себя проворчав: «Понятно, очередной недоросль, которого хочется хоть куда пристроить. Ладно, посмотрим, что он умеет».
Есаул взмахнул рукой, подзывая кого-то, и в их сторону наметом помчался крепкий, молоденький казачок. Осадив коня в двух шагах от них, казачок ловко слетел с седла и, белозубо улыбаясь, спросил:
– Звал, дядька?
– От же ж дурень, – возмутился есаул. – Перед тобой целый князь стоит, а он «дядька». Ну вот скажи, княже, как об такого обалдуя нагайку не измочалить?
– Ну, нагайкой оно всегда успеется, – усмехнулся Елисей, рассматривая парня.
Возрастом примерно ему ровесник, косая сажень в плечах, ростом на полголовы выше. Русоволосый, голубоглазый, настоящая картинка истинного русака. Черты лица правильные, чуть грубоватые, но это казачка не портило. С любопытством глядя на Елисея, парень снова улыбнулся. Судя по всему, характер он имел веселый, незлобивый.
– Тебя как звать-то, казак? – спросил Елисей, улыбнувшись в ответ.
– Любимом мать нарекла, – снова широко улыбнулся парень. Широко улыбнулся. Приветливо. Что называется, от души.
Кивнув, Елисей коснулся пальцами груди. Но казачок на этот знак не отреагировал. Удивленно выгнув бровь, Елисей повернулся к есаулу, и тот, понимающе усмехнувшись, чуть качнул головой.
– Ты вот что, – вздохнул есаул, обращаясь к племяннику. – Теперь ты у князя денщиком будешь. Что делать, я сказывал. К костру ступай покуда. Я потом еще кой-чего расскажу.
Кивнув, казачок птицей взлетел в седло и, развернув коня, все так же наметом умчался обратно.
– Батька его стрелу носил, – тихо поведал есаул, проводив парня взглядом. – Потому и имечко такое. Да только погиб он, не успев сына батюшке показать. А стрела его у меня. Один он у матери остался. Потому и хочу уберечь его.
– Сам тоже стрелу носишь? – так же тихо поинтересовался Елисей.