– Готовились они, – помрачнев, вздохнул полковник.
– Признаться, я даже рад, что они старшенькую взяли, – поспешил заявить Елисей. – Прихватили бы кого из младших, я б мог и не заметить, когда в коляску заглядывал, – быстро пояснил он.
– Признаться, я о таком и не думал, – растерянно протянул Корецкий, суетливо оглаживая бородку.
– Да я сам только сейчас сообразил, когда про детей ваших услышал, – успокоил его Елисей.
– Что вы тут соображаете? – послышался вопрос, заданный мелодичным женским голосом, и в гостиную вошла миловидная женщина лет тридцати пяти. Среднего роста, кругленькая, что называется, аппетитная, с милыми ямочками на щеках и толстой русой косой, закрученной в узел на затылке.
– О детях беседуем, душенька, – отозвался полковник, бросив на парня быстрый, предупреждающий взгляд. – Позволь тебе представить. Князь, Елисей Халзанов. Спаситель нашей Катеньки. Моя супруга, Анастасия Михайловна.
– Весьма рад знакомству, сударыня, – склонил Елисей голову.
– Господь с вами, князь, – улыбнулась хозяйка дома и, глядя на него глазами, быстро наполнявшимися слезами, вдруг шагнула вперед, беря в ладони его голову. – Спаси вас Господь, за помощь вашу, – всхлипнула она, трижды целуя его в щеки.
– Благодарствую, сударыня, – справившись с голосом, ответил Елисей, оправившись от этого натиска. – Господь свидетель, случайно все вышло.
– Я слышал, что бандиты и вашу семью задели, – откашлявшись, сменил полковник тему.
– Увы. На караван мой напали. К сожалению, погибли все, кто в нем был, кроме сынишки. Его бабка собой прикрыла. А жену в лес утащили. Пришлось по следу идти. А пока я с бандитами воевал, один из них успел в жену мою выстрелить. В общем, овдовел, – сухо поведал парень, разом зажав себя в тиски.
– Господи, да как же это?! – ахнула хозяйка.
– Это Кавказ, сударыня. Тут подобное сплошь и рядом, – вздохнул Елисей.
– Выходит, вы теперь один сына поднимать станете? – спросила женщина, участливо глядя на него.
– Придется. Благо есть кому и присмотреть, и обиходить.
– А где он сейчас? – не унималась хозяйка дома.
– У деда, в Тифлисе. Жена моя дочерью князя Буачидзе была. Вот к нему и отправил пока.
Вошедший слуга, очевидно исполнявший обязанности мажордома, объявил, что все готово и господа могут приступать к трапезе. Разом очнувшись, Анастасия Михайловна тут же взяла себя в руки и на правах хозяйки повела гостя в столовую. Рассевшись за столом, собравшиеся приступили к обеду. Хозяйка то и дело требовала от Елисея попробовать то или иное блюдо, потчуя его всем, что успела с утра наготовить.
Сообразив, что такими темпами рискует помереть от обжорства, Елисей принялся пробовать всего буквально по крошечному кусочку. Заметив это, хозяйка мягко попеняла ему за это, но Елисей, разведя руками, откровенно признался:
– Анастасия Михайловна, вы смерти моей хотите? Это ж все так вкусно, что ежели я начну есть все, что вы подали, так тут и помру объевшись. Ну не привык я есть помногу. Не положено пластуну толстым быть, – рассмеялся он под конец.
– Бог с вами, князь. Ешьте, как вам угодно, – смилостивилась хозяйка.
К слову сказать, приготовлено все и вправду было отменно. Это Елисей отметил сразу. Так что к концу обеда он чувствовал себя удавом, проглотившим слона. Даже рукой пошевелить было лень. Слуги ловко унесли посуду и принялись накрывать все для чая. И пока гость и хозяева развлекались пустым разговором, в комнату незаметно просочилась девочка, в которой парень не сразу признал спасенную им Катеньку. Несмотря на сытую осоловелость, инстинкты продолжали работать.
– Ты как здесь, дочка? – удивился заметивший ее полковник.
– Ты забыл, папенька, что я так и не сказала господину офицеру, как я ему благодарна за спасение, – потупившись, высказалась девочка.
– Пожалуй, ты права, дочка, – протянул полковник с некоторой растерянностью. – Князь, позвольте представить. Моя дочь. Екатерина. Та самая, которую вы сумели спасти. А это, Катюша, князь Елисей Халзанов. Твой спаситель.
– Господь с вами, Максим Алексеевич. Спаситель у нас с вами один, а я так, мимо проходил, – нашелся Елисей, усилием воли заставляя себя встать. – Весьма раз знакомству, сударыня, – поклонился он девочке.
– Благодарю вас, князь. И за мое спасение, и за ваше участие в моей судьбе.
– Не стоит благодарности, сударыня, – улыбнулся Елисей. – Я просто оказался в нужном месте в нужное время. Так что забудьте о той истории и просто живите дальше. Так будет лучше всего.
– Я запомню ваш совет, сударь, – очень серьезно пообещала девочка.
– Думаю, Катенька может попить с нами чаю, – подумав, приняла решение хозяйка дома, посмотрев на мужа так, что тот даже не попытался возразить.
Девочка чинно уселась за стол и, не поднимая глаз, замерла, дожидаясь, когда слуга подаст ей чашку. Елисей, вернувшись на свое место, принялся прикидывать, будет ли вежливо, если он минут через двадцать попробует распрощаться. Но хозяева явно не собирались отпускать его так быстро. Они снова принялись задавать вопросы, на которые парень старался отвечать коротко, но по существу, при этом не вдаваясь в подробности.
Катенька, чинно попивая чай, сидела молча, но при этом жадно ловила каждое его слово. Анастасия Михайловна словно задалась целью вытянуть из него всю подноготную, задавая вопросы не хуже полицейского дознавателя. Но всему когда-то приходит конец. Закончился и этот вечер. Бросив взгляд в окно, Елисей понял, что на улице уже стемнело, Поднявшись, он с улыбкой сообщил хозяевам, что пришло время завершить визит, но хозяйка вдруг принялась уговаривать его посидеть еще немного.
Удивленно посмотрев на нее, Елисей растерянно покосился на полковника и, чуть пожав плечами, пообещал:
– Сударыня, я ведь не навсегда уезжаю. Обещаю, как только снова буду в городе, обязательно нанесу вам визит.
– Вы обещали, князь, – тут же поймала она его на слове.
Распрощавшись, Елисей уселся в коляску и, сыто отдуваясь, принялся размышлять, что это такое вообще было?
До крепости он добрался без приключений. Дом, ставший почти родным, встретил его тишиной. Мальчишки унеслись на занятия, а женщины и девчонки были заняты по хозяйству. Отнеся вещи, он присел за стол в своем кабинете и, опустив подбородок на кулак, задумался. Елисей и сам не очень понимал, что с ним происходит. Ведь, по сути, в теле девятнадцатилетнего парня обитал взрослый, умудренный жизнью мужчина, которого не так просто сломать.
А тут, после потери жены, он вдруг пустился во все тяжкие, и только воля не позволила ему превратиться в кровавое чудовище. Даже про сына забыл. Обрадовался, что сплавил его деду, и помчался мстить. Хотя, если вспомнить, что эта месть принесла ему кучу новых знаний и серьезные материальные дивиденды, то заниматься этим стоило. Вспомнив про добычу, парень поднялся и принялся потрошить привезенные мешки. Нужно было убрать все добытое в тайники.
Гомон во дворе заставил его отвлечься и прислушаться. Чуть улыбнувшись, Елисей вышел на крыльцо и, уперев кулаки в бедра, оглядел свое юное воинство. Ребята, увидев его, разом смолкли, а ставшие инструкторами парни, дружно шагнув вперед, в один голос выдохнули:
– Как?!
– Никто не ушел, – хищно усмехнулся Елисей. – Теперь осталось только до самого главного дотянуться.
– Неужто в столицу поедешь? – тут же отреагировал Мишка.
– Не сейчас, – качнул парень головой. – До столицы еще много чего узнать надо.
– И где узнавать станешь? – не унимался Миша.
– Не я. Полковник Тимофеев узнает.
– А ежели нет?
– Что ж. Тогда это будет последний раз, когда мы ему помогали, – твердо пообещал Елисей, и парни одобрительно закивали. – Рассказывайте, что у вас тут новенького, – сменил он тему.
– Так все, как ты велел. Ребят по лесу ходить учим, стреляем, на кулачках деремся, – пожал плечами Андрей.
– И как получается?
– Да вроде неплохо, – смутился молодой инструктор.
– Вроде, – фыркнул Елисей. – Ладно. Раз так, завтра устрою вам всем проверку.
– Какую? – раздался дружный вопрос.
– Я в лес уйду, а через полчаса вы за мной. Задача. Найти и взять живым. Без стрельбы. Вот и посмотрим, чему вы научились, – усмехнулся парень, многозначительно посмотрев на мальчишек.
– Вас? Живым? – охнули ребята.
– А что ж я, не человек, что ли? – деланно удивился Елисей. – Ошибиться и я могу. Вот такой ошибкой вы и можете воспользоваться.
– Ага, ошибется он, – тихо проворчал кто-то из мальчишек. – Сначала загоняет по лесу до одури, а после еще и рожи набьет.
Услышав это высказывание, Елисей едва с крыльца от хохота не свалился. Глядя на него, рассмеялись и инструкторы. Успокоившись, Елисей окинул ребят озорным взглядом и, махнув рукой, пообещал:
– В этот раз сильно бить не стану.
В ответ раздался очередной взрыв смеха. Махнув парням рукой, Елисей велел им уводить ребят, а сам, вернувшись в дом, снова отправился в свой кабинет. По сути, в такой проверке не было никакой необходимости. И так было ясно, что за прошедшее время научиться ребята могли не многому. Только основам. Но этот экзамен нужен был ему самому. Закончив с добычей, Елисей приготовил к выходу свой лесной камуфляж и принялся за оружие.
Что ни говори, а отправляться за границы крепости нужно было с проверенным и снаряженным оружием, а не тем, что он использовал для охоты на своих кровников. Переснарядив магазины к пистолету и карабину, Елисей проверил перевязь с метательными ножами и, достав из шкафа свой тревожный ранец, принялся перебирать собранные там вещи. От работы его отвлекло появление в доме женщин и девочек.
Пришлось откладывать все дела и отправляться в столовую. Одаривать хозяюшек гостинцами. Хоть и не до того особо было, но пока контрразведка развлекалась со скинутыми ей материалами, он успел побывать на базаре. Одарив женскую половину школы, Елисей попросил подать в кабинет чаю и вернулся к прерванному занятию. Чай ему, как обычно, принесла подросшая Сашенька. Поблагодарив девочку, Елисей усадил ее напротив и принялся задавать вопросы, касающиеся атмосферы в школе после случившегося.