Дедушка тут же подчеркнул:
— И это будет первое полностью самостоятельное задание Семена. Финансовая часть — на нем.
Семен, расплывшись в улыбке, тут же воспользовался моментом:
— Дедуля, раз уж я такой взрослый и ответственный... Может, поселимся не у твоих знакомых, а в гостинице? Деньги-то в бюджете заложены! — Он даже привстал, изображая деловую важность.
Степан Федорович сурово поднял палец:
— Смотрите у меня. Если вместо работы устроите там вертеп с девками и пьянками — можете забыть о самостоятельных командировках. Дело — отдельно, гулянки — отдельно. Ясно?
— Ясно... — Семен скривился, но в глазах у него уже плясали образы новгородских красавиц, горячих ванн с лепестками и искрящегося вина в хрустальных бокалах.
Я лишь покачал головой, допивая кисель. "Хорошо хоть, что свои 'паучьи глаза' я уже спрятал — а то Семен точно придумал бы им нецелевое применение..."
Долгие часы я ворочался в постели, не в силах заснуть. Мысли крутились вокруг одного вопроса: как мне превзойти других обладателей доспехов в возможном противостоянии?
У меня было три источника силы:
Энергия тьмы — использовал её для телекинеза, телепортации и локального управления временем (ускорения/замедления).
Энергия молний — большую часть копил как "оружие последнего шанса", способное одним разрядом уничтожить множество врагов. Также применял для активации древних телепортов.
Энергия жизни — до сих пор не до конца понимал её потенциал.
— Скажи, — мысленно обратился я к доспеху, — на что именно ты тратишь энергию жизни из моего ядра?
— На регенерацию и омоложение организма, — прозвучало в сознании чётким, почти механическим голосом.
— А есть избыточная энергия?
— Да.
— Можешь преобразовывать её по тому же принципу, что и энергию молний?
— Во что преобразовывать? — уточнил доспех.
— В энергию для активации древних порталов.
— Принято к исполнению.
С этим последним открытием день завершился новым шагом к усилению. Теперь у меня появился дополнительный резерв для телепортации — и, возможно, не только для неё.
Спокойствие наконец опустилось на меня, как тёплое одеяло. Последнее, что я успел подумать перед сном: "Теперь у меня есть преимущество, о котором они не догадываются..."
Время до субботы пролетело незаметно, как осенний ветер за окном. Мы с командой усердно восстанавливали дроны для предстоящей демонстрации Орлову. Работа кипела - паяли схемы, калибровали системы управления, тестировали новые модули. Попутно в наш кружок записались трое студентов из Академии магии, что стало приятной неожиданностью.
Семён, вечный пройдоха, умудрился "продать" мои услуги как консультанта одной молодой студентке. Я сразу возмутился:
— Оплата-то почасовая, но как это будет выглядеть? Офицеры ведь не берут денег с женщин!
Семён лишь рассмеялся:
— Не волнуйся, у неё есть жених. Даже бесплатно домогаться не станет.
Каково же было моё удивление, когда на пороге дома я встретил Марину. Она искусно замаскировалась - шляпка с вуалью, ненавязчивый макияж, но я сразу узнал ту самую "горе подрывницу". Провёл её в дедушкину мастерскую, и как только остались наедине, сразу спросил:
— Что случилось, Марина?
— Спасибо за предупреждение о моей магии молний, - начала она. - Сейчас лучше контролирую способности. В организации мне изменили задачи - убрали от всего взрывоопасного.
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Покушение на тебя - не наша работа. Да, военной академией интересуемся, но больше для вербовки, чем ликвидации. И не такие мы фанатики, как думают. Среди руководства - чёткая иерархия.
— А если узнают о твоём визите? - поинтересовался я.
— Если спросят, ответь, что пришла извиниться за взрыв в академии. А я намекну, что решила подружиться - вдруг продолжение знакомства поможет организации.
— Договорились. - кивнул я. - А поделиться материалами по контролю молний не могла бы?
— Методички принесла, от обеих противоборствующих сторон. - горько усмехнулась Марина, доставая две брошюры. Можешь сфотографировать, пока я здесь.
Я сходил на кухню, где заварил ароматный чай с бергамотом и достал свежеиспечённое печенье. Пока Марина с наслаждением потягивала горячий напиток, я тщательно сфотографировал все страницы методичек - теперь будет что изучать в свободное время.
К концу занятия появился Семён. Я проводил Марину до выхода, наблюдая, как её силуэт растворяется в вечерних сумерках, затем присоединился к компании на кухне. За ужином из ароматной жареной картошки с грибами мы обсуждали последние приготовления к поездке. Наполненные чемоданами и рекламными материалами, мы вызвали такси и отправились на вокзал, где нас уже ждал ночной поезд.
Мягкий свет ночника в купе отбрасывал колеблющиеся тени, пока я склонился над двумя методичками, сравнивая подходы к развитию магии молний. Одна — конфискованная у террористов, с потрёпанными страницами и пометками на полях. Другая — служебная, из архивов Имперской безопасности, отпечатанная на плотной бумаге с грифом "Для служебного пользования".
Базовые техники оказались удивительно похожими:
Медитативные практики для концентрации
Контроль дыхания
Упражнения на расслабление мышц
"Чтобы не выдать случайно киловатты энергии при резком движении", — гласила приписка на полях в обеих брошюрах.
Методичка террористов поражала своей разрушительной эстетикой:
Техники концентрации молний в одной точке
Создание шаровых молний
Визуально эффектные, но практически неуправляемые разряды
"Мощно. Зрелищно. И абсолютно бесполезно для меня", — мысленно отметил я.
Официальное руководство предлагало клинически точные методы:
Точечные импульсы строго рассчитанной мощности
Дозированное воздействие: от лёгкого паралича до болевого шока
Таблицы с точными значениями энергии для разных эффектов
Меня буквально бросило в холодный пот, когда я наткнулся на цитату из методички для безопасников:
"При должном навыке можно бить током партнёра во время поцелуя, доставляя удовольствие и полностью завладевая его вниманием".
"Боже правый... — подумал я, откладывая брошюру. — Во что может превратиться Марина, если освоит такие техники?"
За окном мелькали огни ночных станций, а я продолжал изучать материалы, периодически потирая виски. Эти знания были одновременно восхитительны и пугающие — как сама природа молнии.
Утро встретило нас прохладным дыханием поздней осени — до зимы оставалось всего пять дней. Из окна такси открывался вид на древние стены кремля, покрытые инеем. Мы остановились в центральной гостинице, где всё сверкало позолотой и хрусталём. Быстро заселившись, отправились на ипподром.
— Семён, — спросил я по дороге, — зачем нам этот шикарный номер, если мы уезжаем сегодня же ночью?
— Представь, — оживился Семён, — люди видят, кто приехал и где остановился. Сплетни — мощное оружие. Разница между «студентом по блату» и «перспективным партнёром» начинается с таких мелочей. В бизнесе важно уметь играть даже на слухах.
— Продумано, — усмехнулся я, глядя, как за окном мелькают старинные церкви.
На ипподроме нас уже ждал Орлов. Достав дроны из саквояжей, я последовательно запустил каждый, демонстрируя их возможности. Семён, развернув планшет, показывал заранее подготовленные ролики, рисовал в блокноте графики и с жаром рассказывал о перспективах, временами явно приукрашивая реальность.
Орлов внимательно слушал, затем кивнул:
— Молодец, Семён. Видна хорошая школа рода Карасёвых. Рекомендую ваши разработки знакомым лабораториям как альтернативу дорогим моделям. Есть что-то ещё для презентации?
— Н-нет... — растерялся Семён, явно не ожидая такого быстрого решения.
— Тогда до свидания, — Орлов сделал шаг к выходу.
— Подождите, — остановил я его. — Семён, можешь оставить нас одних? Мне нужно кое-что обсудить приватно.
Когда мы остались наедине, Орлов поднял бровь:
— Ну, и что ты хотел мне сказать?
— Скорее показать, — ответил я, доставая из-под одежды кортик и активируя доспех. Перчатка из тёмного металла обтянула мою руку. — А ваш кортик с вами?
Глава 11
Орлов молниеносно отреагировал - его рука в мгновение ока облачилась в идентичную перчатку доспеха, а из рукава с характерным щелчком выскользнул кортик. Стальной клинок холодно блеснул в свете уличных фонарей.
"Почему такое знакомство?" - его голос звучал настороженно. "Почему никто из старших не представил нас должным образом?"
Я решил не распространяться: "В среду убили Фроста. Я застал его последние минуты... Он велел мне найти Первого". Намеренно опустил детали, наблюдая, как тень пробегает по лицу собеседника.
"Дела-то какие..." - пробормотал Орлов, вращая кортик в пальцах. "Вижу тебя второй раз. Сначала - протеже Карасева, которого нужно пристроить к 'государевой кормушке'. А теперь вот что... Кортик, знакомство с Четвертым... Почему я должен верить тебе на слово?"
"Верить не обязаны, - парировал я. - Но раз уж вы упомянули старших... Если среди них есть Первый, передайте: владелец седьмого кортика, кандидат от Четвертого, просит аудиенции". Для убедительности я продемонстрировал перстень Фроста, древний символ, переливающийся в свете заката.
Орлов задумчиво кивнул: "Так-так... И ты живешь у Карасевых?"
"Да", - подтвердил я.
"Возвращайся домой, - наконец сказал Орлов. - С тобой свяжутся, если Первый сочтет нужным встретиться".
"Последний вопрос, - не удержался я. - Где здесь ближайший телепорт?"
"В кремле, в закрытой зоне, - усмехнулся он. - Но эта информация тебе бесполезна - туда не пройти".
"Благодарю, - я сделал легкий поклон. - Надеюсь на продолжение сотрудничества по проекту модульных дронов". Развернувшись, я направился к Семену, который терпеливо ждал у дальних ворот, переминаясь с ноги на ногу и явно скучая.