— И чего ты скалишься? — Дранг, скривившись, хмуро посмотрел на Скити. — Вроде взрослый уже, сын есть, а все как лет тридцать назад, будто шило в заднице, вертишься. Вот тебя Горин до сих пор в учениках и держит. Порядочный гном должен быть степенным, вот как я, — он ткнул себя в грудь большим пальцем.
— Угу, ты жарку чаще пивом запивай, и не так рожу кривить будешь с утра. Вон как тебя перекосило, — хмыкнул Скити в ответ. — Горин до сих пор бесится, что Дарна меня выбрала, он-то себе в зятья Сковра хотел. Ничего, внука он любит. Глядишь, и перебесится.
— Сковр, конечно, не чета тебе, криволапому, знаменосец легиона как-никак, и в младших мастерах уже семь лет. — Дранг кивнул на стоящих метрах в пятидесяти от строя старших офицеров, справа от которых, придерживая правой рукой длинное заостренное древко, на котором, вздрагивая от редких порывов ветра, покачивалось знамя легиона, стоял высокий широкоплечий гном. — Да что ты там все высматриваешь?
— Темные, и Кирана с ними! — Скити указал на группу магов из Великого леса. — Они-то что тут забыли?
— Стрелков своих прикрывают, вестимо, — очередной раз сморщился страдающий с похмелья гном, — так радоваться нужно. Если бы не они, от нас в Волчьих пустошах мало бы чего осталось, и так каждого третьего схоронили, — еще сильнее нахмурился Дранг. — Наш-то Гримнир на переднем крае, с остальными, а мы тут непонятно зачем.
Они уже часа два стояли на небольшой возвышенности, метрах в двухстах позади Слышащих ветер, и, тихо переговариваясь, ждали начала битвы, готовые в любую минуту выдвинуться вперед и прикрыть стрелков и магов, беззащитных перед атаками адских тварей.
В памятном сражении в Волчьих пустошах их Шестой легион оказался на острие главного удара армии Велиала и, поддержанный магами темных эльфов, устоял, пока остальные легионы загибали строй, охватывая ревущих тварей по краям, а рыцарская конница Эрантии опрокинув гортов, завершала обходной маневр.
Сегодня их оставили в резерве. Армия два дня двигалась максимальным темпом, чтобы занять удобную позицию в Саакумском ущелье, прикрывшись с флангов горами. Сейчас все готовы: конные тысячи эрантийцев на левом фланге, шесть легионов Подземного королевства в центре вместе с сотнями темных и светлых стрелков, прикрывающих их от атак крылатых демонов с воздуха.
Маги тут, на правом фланге, прямо перед ними, на них основная задача — защита армии, они надежно прикрыты стоящими впереди легионами, но на всякий случай здесь стоит их потрепанный и прославленный Шестой, сверкая мифриловыми лезвиями пик и алебард в лучах поднимающегося солнца.
— Так и я говорю, хорошо это. — Скити широко улыбнулся и, поправив усы, подмигнул другу. — Девки, говорю, у них справные, жаль только, тощие все. Но с этим у них очень даже ничего, — он, прислонив свою пику к корпусу, сделал характерный жест руками, показывая, с чем конкретно «ничего» у эльфиек. — А у Кираны так и подавно все на местах…
— Идиот, — зашипел на него Дранг, — она ж богиня, ну как услышит?! Ты видел, как она своим мечом машет? Да она таких, как ты, пару десятков своей рельсой на два поделит и не заметит, что вы все в мифриле. О, кажись, началось!
До их строя долетел грохот магических разрывов, над далекими шеренгами легионов сверкнули магические щиты, тысячи стрелков, подчиняясь громким крикам своих командиров, резко двинулись вперед.
— Стоим! Отставить разговоры! — долетел до них магически усиленный голос Аракуса. Вечно невозмутимый легат даже не посмотрел в сторону начинающегося боя.
Минут пятнадцать ничего особенного не происходило, и лишь когда армии сошлись, Саакумское ущелье, казалось, содрогнулось от грохота.
— Эй, глянь, — Скити толкнул товарища в бок, и указал в сторону недалеких скал, прикрывающих их фланг, — что там за… Тревога! Тревога! — заорал он.
Теперь уже заметили все. Магическое покрывало спало, и гномы увидели метрах в восьмистах от себя медленно начинающую движение в их сторону армию.
— Первая тысяча — прямо бегом, левое плечо вперед! Вторая, и третья, и четвертая — левое плечо вперед, две линии, глубина десять, по номерам! — перекрывая тревожные звуки горнов, раздались команды легата, тотчас продублированные тысячниками. Загремели барабаны, взметнулись в небо сигны тысяч, и Шестой легион с максимально возможной скоростью стал разворачиваться навстречу наступающему врагу.
Их третья сотня находилась с правого края, и они отчетливо видели три огромных отряда наступающих демонов Преисподней, от разнообразия которых рябило в глазах, и четырех огромных чудовищ позади отрядов.
— Что за крысиное дерьмо, откуда они тут взялись?! — прорычал Дранг, с ненавистью глядя вперед.
— Легионы фельдмаршала Багерита, — пояснил седоусый Даврин, стоящий в шеренге слева от Дранга. — Гаунил, Гронх и Шаартах — его генералы. — Он, перехватив оружие, поочередно указал пальцем на три огромные фигуры. — А вон тот черный позади — он сам.
— Но как мы их прозевали? Их же раз в пять больше, чем нас! С нами же маги и Кирана, как они не заметили?!
— Тут не обошлось без проклятого Сирата, они же с братом выступили на стороне Велиала. Только магия темных может обмануть темных, или я чего-то не понимаю…
— Разговоры отставить, строй выравниваем! — Стоящий справа, чуть впереди строя, сотник Геркан тревожно вглядывался в атакующую лавину демонов, до которой оставалось еще метров пятьсот.
— Щитники, смыкаем строй, третья и шестая шеренги — пики во фронт, задние — поддерживаем впереди стоящих, — со всех сторон раздались голоса сотников, и Скити, опустив свою пику на плечи впереди стоящих товарищей, внутренне напрягся и приготовился к удару.
Четыре огромных огненных шара разбились о щиты вовремя опомнившихся магов темных. Пятый, прорвав защиту, ударил куда-то в строй изготовившейся к бою четвертой сотни, и оттуда раздались крики боли сгорающих заживо гномов.
— Легионеры! — услышал Скити голос легата. — Твари, поддержанные проклятым богом, хотят ударить во фланг нашей армии! Если мы не устоим, они прорвутся к магам, сомнут стрелков и ударят в спины нашим братьям! Покажем тварям, что такое бронзовобокие!
Раздался громкий рев четырех тысяч глоток воодушевленных воинов.
Ответ Кираны и магов пришел незамедлительно, почти треть одного из наступающих отрядов смело ледяными копьями, а одно из адских чудовищ, похожее на гигантского паука с тремя оторванными лапами, по инерции завалилось влево и с диким воем покатилось по земле, ломая атакующие ряды и десятками давя наступающих.
Удар тварей был страшен, треск, сравнимый с громовым раскатом, пронесся над ущельем. Стояли визг, рев, крики боли. Тела адских созданий тут и там повисли на пиках. Щитники заработали топорами, рубя прорвавшихся сквозь частокол пик демонов.
Пику вырвало из рук Скити, он с трудом удержался на ногах, затем перекинул со спины щит и, подхватив с пояса топор, тут же отрубил одну из лап перепрыгнувшей через первые шеренги гадины, а его сосед справа вогнал свой топор потерявшему подвижность монстру глубоко в покрытую хитиновыми пластинами шею.
— Держать строй! — откуда-то издалека раздался голос сотника. Но многие атакующие, обладая изрядной прыгучестью, перемахивали стену щитов и падали на головы стоящих сзади.
Человекоподобный демон с отрубленной нижней конечностью, в конвульсиях размахивающий когтистыми лапами, упал прямо на Скити, забрызгав его слизью из обрубка и больно приложив по бедру. Сжав зубы от омерзения, он щитом оттолкнул тварь в сторону и добил ударом топора. Сзади раздалось хеканье и характерные рубящие звуки — в бой вступили алебардщики.
Скити рубил и рубил, он отсекал лапы, раскраивал черепа, разрубал слабо бронированные животы тварей, ломящихся сквозь строй. Земля под ногами скользила от крови и кишок. Где-то справа остался Дранг, и гном надеялся, что его друг жив. До него изредка доносились команды сотника, мелькали вокруг какие-то вспышки. Вот двухметровый, похожий на жабу демон атакует щитника, тот в глухой обороне с трудом выдерживает удары. Скити помогает еще четверым товарищам и рубит тварь сбоку, пока та не заваливается с хрипом на землю.
Справа раздался невыносимый визг, от которого заложило уши, гном обернулся. Огромная серая масса, похожая на пещерную улитку, легко расшвыривая легионеров и визжа от попадающих в нее заклинаний, быстро перебирая щупальцами, ползет в сторону атакующих ее магов темных эльфов. А чуть в стороне богиня Кирана сцепилась с Багеритом, и земля пылает вокруг сражающихся. Удары огромного молота Высшего демона Преисподней не могут пока пробить щит богини, но и ее заклинания бессильно стекают по его защите. Быстро приняв решение, Скити отбросил в сторону щит и, подхватив алебарду одного из убитых, с силой вогнал ее в щупальце серого чудовища. Лезвие пробило серую кожу монстра, из раны хлынул зеленый ихор. От волны вони желудок гнома пополз к горлу. Гном успел ударить во второй раз, прежде чем был отброшен в сторону ответным ударом серого монстра.
Скити открыл глаза. Сколько прошло времени, он не знал, понял только, что пока еще жив, и еще понял, что лежит на чем-то теплом. В ушах шумело, гном начал подниматься с земли и увидел дыру в центре своего нагрудника. Один из шипов на щупальце чудовища пробил его насквозь. Почему же он еще жив? Или, может, он уже в чертогах Подгорных королей? Нет, вот причина — он увидел знамя их легиона, сейчас запачканное его, Скити, кровью. Он просто упал на него. Все понятно, реликвия не дала ему умереть. Каждое такое знамя было мощным артефактом, который придавал сил воинам, идущим под ним в бой, и был серьезно защищен от магии и от чужих рук.
— Давай, брат, теперь понесу я, — с этими словами гном вынул знамя из рук мертвого Сковра. Тяжело опираясь на древко, выпрямился во весь рост и усмехнулся. «Ну что, мастер Горин, ты хотел, чтобы твоя дочь была женой знаменосца легиона?» — мысленно произнес он и огляделся по сторонам.
Их Шестой выполнил свою последнюю боевую задачу и дал время перегруппироваться магам и стрелкам. Из атаковавших их тварей прорвалось не больше трети, но их уже добивала успевшая развернуться тяжелая конница герцогов. Вот только их легиона больше не существовало: зава