Венерн, или, по-другому, Город Цветущей Сирени, полностью оправдывал свое название. Запах от кустарников был такой, что даже если дорогу гниющими трупами выложить — никто, наверное, ничего и не почувствует. Впрочем, вскоре душистые заросли закончились, дорога вывела нас на городские посадки, а впереди показались белые стены столицы Дарского герцогства. Если бы не обещание, данное мной королю и отцу Себастьяну, я бы просто объехал город и уже сегодня к обеду вывел группу на орочий тракт. Но я обещал сообщать им о любых угрозах, а нашествие Ракота, увы, к таковым, несомненно, относится. Впрочем, самого герцога я тревожить не собираюсь. Нет, понятно, что у героя Вайдарры проблем с аудиенцией не возникнет, но все равно это займет какое-то время. Да и чего тревожить занятого человека по пустякам? В Венерне, как и в столице любого герцогства, есть храм Мирта, а в каждом храме есть подразделение чистых. Вот туда я и пойду, а они уже пусть докладывают по команде дальше.
— Следующим обязательно будет сын! — оторвав меня от размышлений, мечтательно произнес Фантик. — Девчонка — это просто офигенно! Но в этом деле нужно чередовать!
— Уже успел, что ли? — хмыкнула едущая справа от него Масяня.
— Я вдумчиво над этим работал, — тепло улыбнулся тот и, повернувшись к охотнице, добавил: — Ты знаешь, бытует мнение, что учителя не любят детей. Так вот, это вранье. По-другому долго на нашей работе не выдержать.
«Ну да… Дети — это хорошо, — подумал я, глядя на вытянувшийся перед городскими воротами обоз. — Только вот кем будут мои племянники? Рогатые львята-демоны?» От этой мысли я похолодел. Потом несколько раз вздохнул и заставил себя успокоиться. Да не все ли, блин, равно, кем они будут? Главное, чтобы были. Сата же тоже не эльфийка, а вон же, как у нее всё… хм… В общем, переживать не стоит. Не обидит их этот мир. Аленка ведь, по словам Пончика, тоже получает эту «благодать», хотя вроде бы не должна… Вот и с ее детьми будет все нормально.
— Ром, планы без изменений? — нагнав меня, поинтересовался разбойник.
— Ну да. Сегодня отдыхаем.
— Хорошо, тогда мы с Масяней и Фантиком по городу погуляем, а то когда еще доведется тут побывать.
— Добро, — кивнув на городские ворота, ответил я. — Тогда — как договаривались: въезжаем в город, селимся в «Кролике» и разбегаемся по своим делам. Завтра утром выступаем.
Богиня, когда ей будет нужно, найдет меня где угодно, а ребята пусть отдохнут. «Но, блин, племянники — рогатые львята, это, конечно, жесть…» — мысленно усмехнулся я и направил кабана к воротам.
В городской цитадели трижды ударил колокол, извещая жителей о том, что день перевалил за середину. Солнце серебрило острые шпили герцогского замка, маленькие и редкие облачные клочки уплывали на запад и таяли где-то над линией горизонта. На дворе май… В той жизни я любил этот месяц больше всех остальных. Наверное, люблю его и здесь. Вот только это мой первый май в Арконе, и очень надеюсь, что он не будет последним.
Я купил у уличной торговки булку душистого горячего хлеба и, усевшись на скамейку напротив храмовых ворот, вытащил из сумки кувшин с молоком. Дела могут подождать, да и спешить мне, по факту, некуда. У меня есть целый свободный день! Я сделал глоток молока и обвел взглядом четырехметровую каменную стену, окружающую территорию храма. А ведь как, однако, все меняется… Всего полгода назад, гуляя первый раз по Нитталу, я испытывал совершенно другие чувства. Несмотря на задницу, в которой я находился, мне было безумно интересно все вокруг. Настоящий средневековый город! Все эти магазинчики с волшебными вещами, ездовые ящеры, закованные в латы рыцари… А сейчас, наверное, просто привык. Два паладина без шлемов по обеим сторонам ворот. Лавка торговца зельями за спиной, спешащие по своим делам горожане. Наверное, тогда я ещё только пытался осознать случившееся со всеми нами, а сейчас уже принял это как факт. А если так, то что, скажите, может быть интересного в стоящих на посту паладинах? То-то и оно… Да, я уже совсем другой, но ведь и та задница не делась, по сути, никуда. Она просто серьёзно увеличилась в размерах.
В город нас впустили без проблем и оплаты. Мы даже не выводили над головой наши звания. Думаю, будь нашего брата раз в десять меньше, в Вайдарре тоже можно было бы находиться бесплатно. Здесь же совсем немного игроков, но поскольку они сюда все-таки добрались, я отпустил Мрака и привычно повесил на себя маскировку.
Хлеб был, действительно, очень вкусным. Вместе с холодным молоком нам в детстве часто давала его мама… Ну вот… Вспомнились родители — и сразу накатила тоска. Ведь совсем немного они не дожили до этого мира… Я вздохнул, отломил кусок и, раскрошив его в ладони, кинул гуляющим неподалёку от меня голубям. Аленкину капсулу не трогал никто. Кому она нужна, если через неё уйти могут только родственники? И тетку я вроде бы убедил. Но ее телефон опять не отвечает. Может быть, она уже здесь? Всю информацию о себе мы ей надиктовали, так что найдет, если, конечно, захочет.
— Эй, пришлый! У меня есть для тебя задание! — звонкий девчоночий голос прервал мои раздумья. Я оторвал взгляд от клюющих хлеб голубей, повернул голову и улыбнулся.
— И какое же у тебя для меня задание? — спросил я переминающуюся с ноги на ногу девочку.
На вид — не старше десяти лет, короткие светлые волосы, голубые глаза. Одета в простенькое синее платье в белый горошек. Ношеные башмачки. В руке пергаментный свиток. Зовут девочку Джули, и никакого восклицательного знака над её головой нет.
— У меня есть карта, — кивнув на свиток в руке, заговорщическим тоном ответила она. — На ней указано место, где зарыт клад. Тут совсем недалеко, и там очень много золота. Я знаю, вы, пришлые, любите искать клады! Всего один золотой, и карта твоя. — Девчонка пожала худенькими плечами и воровато огляделась по сторонам.
Вот ведь блин! Я закусил губы, чтобы не рассмеяться. Эта подруга, наверное, видела, как игроки получают квесты, сложила два плюс два и решила срубить немного денег. Молодец, ничего не скажешь.
— Много золота⁈ — я поднял брови и попытался изобразить жадность, а потом прищурился и уже с подозрением спросил: — А откуда у такой малявки может быть карта сокровищ?
Не, ну Станиславский вряд ли бы оценил, но с девчонкой вроде прокатило.
— Да у меня тятька главарем разбойничьей ватаги был. Они всю жизнь купцов богатеньких грабили, — ни разу не смутившись, пояснила она. — А как его егеря поймали, я ему еду за решётку носила. Целый месяц, пока его не казнили. Он-то мне эту карту и дал.
— У разбойников золото водится, — с видом знатока покивал я. — А сама-то почему за ним не сходишь?
— Зачем мне столько золота? — Джули вздохнула и посмотрела себе под ноги. — Да и мамка меня дома ждёт. Я её одну не оставлю…
— Ну, раз так, то конечно, — не выдержав, улыбнулся я. — Но ты же говоришь, что золота там много? Значит, и карта стоит дороже. — Я вытащил из сумки пять золотых монет и протянул их девчонке. — На вот, держи.
Увидев такие деньги, Джули, по ходу, забыла, как дышать. Девчонка подняла на меня свои большущие глаза, нерешительно протянула руку… затем отдернула ладошку и убрала ее себе за спину.
— Мне только одна монета нужна, — насупившись, произнесла она. — Убери лишние.
— Так за карту один золотой и за рассказ об отце четыре, — пожал плечами я.
Джули переступила с ноги на ногу. Было видно, как ей хочется забрать эти монеты, но что-то внутри нее выступало против этого. Наконец, она пришла к какому-то решению, хитро прищурилась и подняла на меня взгляд.
— А давай ты мне те четыре, что за рассказ, отдашь, а карту я тебе и так подарю?
«Выкрутилась, однако», — мысленно поаплодировал ей я, а вслух сказал:
— Да бери все пять за рассказ, тебе же деньги, наверное, нужны.
— Это не мне, а мамке! Ей ткань покупать нужно, — девчонка схватила монеты, сунула мне в руки свиток и, забавно подскакивая, скрылась за углом стоящего за моей спиной дома. — Спасибо, пришлый! — на прощанье прокричала она уже из-за стены.
Я проводил ее взглядом, потом развернул свиток. На пергаменте была нарисована забавная рожица. Когда я полностью раскрыл лист, она весело подмигнула и показала мне язык. А ведь у девчонки явно талант, лично я так нарисовать бы не смог. Испортившееся было настроение поменяло знак на противоположный. Я кинул остатки булки голубям, убрал свиток в сумку, поднялся и направился к храмовым воротам. Надеюсь, никто эти деньги у нее по дороге не отберет…
Настоятеля храма Мирта в Венерне звали Альбус. Это был плешивый мужчина среднего возраста, с широким волевым гладко выбритым подбородком и цепким взглядом карих глаз. То есть на своего известного тезку он походил чуть менее чем совсем. Альбус внимательно выслушал меня, задал кучу уточняющих вопросов, а потом изложил своё видение ситуации в отношении всех этих выползков из Серых Пределов. Да так рассказал, что подвесил меня минут на пять. На территории храма, напротив главного строения, стояла статуя Мирта, точно такая, как и в Вайдарре. Так вот, оказывается, у людей есть своя фишка, по значимости не уступающая эльфийским мэллорнам. Благодаря девяти статуям, находящимся во всех людских столицах, хуманы могут перебрасывать войска даже в момент осады этих самых столиц. Осаждённому городу нужно продержаться сутки, пока статуя будет аккумулировать какую-то там энергию, и, когда зарядится полностью, появится возможность построения порталов. То есть любой из восьми герцогов может увести из своего города большую часть войска, а в момент, когда вражеская армия вступит на его землю, спокойно вернуться обратно, да ещё и получить необходимую помощь от соседей или короля. Понятно, что работает это только с теми девятью городами, в которых стоят статуи, но у других рас и такой-то возможности нет. Наверное, поэтому Кан уверен в том, что Вилл после гибели Тиарана пойдёт в орочьи степи. Командор и подумать не мог, что я не знаю всех этих мелочей. Ну а мне-то откуда все это знать? Я и не интересовался особенно.