Гуркас не любил попусту рисковать. Направленный из города портал могут засечь шаманы Стихийного Круга. Этот проход он удачно обнаружил, когда исследовал флигель старой резиденции правителей и, когда её снесли, забрал землю и построил на том месте дом. Конечная точка коридора лежит в четырёх сотнях метров за городской стеной, и оттуда можно безопасно уйти в любое место Аркона.
Осторожно оттолкнувшись рукой от стены, шаман восстановил дыхание и, не торопясь, двинулся в прежнем направлении. Говорят, время должно лечить, но боль от той утраты с годами становилась только сильнее. Последний из своего рода, проклятый и обреченный на одиночество. Подругу он себе так больше и не нашел, Кирту не смогла заменить ни одна… Он редко вспоминал тот день, стараясь не выдавать себя даже эмоциями, но сейчас, когда до развязки остались считанные часы, он словно снова вернулся туда, на шестнадцать веков назад.
Два часа молодой орк корчился в горячечном бреду, не имея возможности уйти. Убитые сородичи проходили мимо него, держа в руках свои отрубленные головы. Видения, боль и кровавый туман… Гуркас смотрел на висящее в этом тумане закатное солнце и хрипел. Просил… Нет, он не просил духов и богов о скорой смерти, ненависть и жажда мести затмили в его сознании все. Он умолял, чтобы они подохли! Все… от кагана до последнего батрака.
Туман в какой-то момент рассеялся, и Гуркас увидел фигуру в сером плаще с накинутым на лицо капюшоном. Незнакомец сидел рядом с ним на камне и, не шевелясь, молча смотрел на умирающего орка. Лица под чёрным провалом капюшона было не разобрать, Гуркас вообще не мог понять, реален этот незнакомец или нет. Орк знал только, что еще не ушел за край. Боль… он чувствовал её когти, а щепотка желтого лотоса, которую ещё в стойбище мучители высыпали ему в глотку, не пускала за черту и не давала погаснуть сознанию. Так продолжалось целую вечность. В какой-то момент, когда Гуркас ясно понял, что умирает, человек в плаще наклонился и дотронулся до него. Первым, что орк почувствовал, был горький запах растущей вокруг полыни, а в следующее мгновение понял, что боль ушла. Исчезла жуткая рана на животе. Гуркас дернулся, сел и, не в силах произнести ни слова, ошарашенно уставился на незнакомца.
Человек медленно откинул капюшон, явив светлые, почти белые, доходящие до плеч волосы. Треугольное правильное лицо, четко очерченный подбородок, холодные голубые глаза. Случись такая встреча раньше, Гуркас окаменел бы от ужаса, но в тот день он потерял все, поэтому просто благодарно кивнул сидящему на камне богу.
— Ты порадовал меня, орк, — легкая улыбка тронула губы Вилла, он внимательно посмотрел в глаза Гуркасу, едва заметно кивнул и задумчиво произнес: — Знаешь, некоторым желаниям свойственно сбываться. Ты ведь хотел смерти им всем? Что ж, это легко организовать, вот только их смерть должна быть правильной. Хороший материал, — вздохнул он, — но никто безнаказанно не имеет права называть меня ублюдком и мразью.
Вилл поднялся с камня, кивнул в сторону стойбища, в котором каратели располагались на ночлег, и вопросительно поднял бровь:
— Ты со мной?
Шаман отогнал воспоминания и, переступив порог, оказался в просторной квадратной комнате, стены которой покрывала мозаика из тонких пластин истинного серебра. Окинув помещение задумчивым взглядом, Гуркас махнул рукой и, войдя в появившийся в центре комнаты портал, оказался на развалинах старого замка. Частично обвалившийся донжон, заросли вьюнков на остатках каменных стен, зелёный мох, полынь и яркие, словно капли крови, тюльпаны на площади брошенной хуманами твердыни. За пустым воротным проемом под сплошным травяным ковром лежат руины уничтоженного богами древнего города. Тысячу лет назад Виллу и его союзнику Сирату пришлось отступить. Но что для богов какая-то тысяча лет? Гуркас полной грудью вдохнул горьковатый аромат степных трав, кинул взгляд на клонящееся к закату солнце и сел на уцелевшую ограду замкового колодца. Теперь только ждать, Светловолосый сам найдёт своего слугу.
Двое суток орк резал парализованных Виллом карателей. Невозможно одному за такое короткое время принести столько правильных жертв, но выход есть. Четыре надреза в определенных местах — и разумный будет долго и мучительно умирать. Сам Вилл все это время находился в центре стойбища и молча наблюдал, лишь изредка давая неопытному орку нужные указания. По локоть в крови, с ног до головы облепленный зелёными мухами, Гуркас ходил от одного скрюченного тела к другому, резал и… был счастлив. Безумие следовало за ним по пятам, но он удержался, не провалился в его пучину. Его счастье омрачало лишь то, что в глазах карателей не было ужаса. Что угодно, кроме него. Ненависть, презрение и даже веселье. Карлаш, которым он занимался дольше остальных, смотрел ему в глаза со снисходительной горечью. Тогда он не понимал этого взгляда…
Вилл получил силу и ушёл, оставив слуге амулет. Идолы предков, которых он по совету бога с ног до головы вымазал кровью, приняли жертву, и воин стал шаманом. Он это понял, когда очнулся от забытья, один среди трупов в пропитавшемся смертью стойбище. Большинству духов не важно, какого цвета твоя магия, и человеческая жертва на их весах перевешивает приготовленного на заклание быка. Главное — знать, как эту жертву правильно им преподнести. Господин знал и поделился этим знанием со своим последователем так, что даже Дхорш, Владыка Эфира, не смог бы понять истинную причину его, Гуркаса, силы. Предав стойбище огню, орк ушёл в горы и провёл там почти сотню лет — до того, как Господин снова его нашёл. За три дня до вторжения Велиала на Карн…
— Здравствуй, старый друг, — Вилл появился из воздуха метрах в трех напротив, улыбнулся и окинул цепким взглядом развалины древнего замка.
Бог почти не изменился за прошедшие полторы тысячи лет. Волосы стали немного короче, на скуле появился небольшой шрам, да мантия стала заметно темнее.
— Привет и тебе, господин! — Гуркас попытался встать, но бог остановил его жестом.
Обратив крупный валун в простенькое каменное кресло, Вилл уселся в него и, сцепив пальцы в замок, с интересом посмотрел на своего слугу.
— Ну, рассказывай, — одними губами произнёс он. — Не думаю, что ты стал бы тревожить астрал по пустякам.
«Внутренне он тоже не изменился», — сдержав улыбку, подумал орк.
Только конкретика. Последний раз они виделись пятьдесят лет назад, и та встреча заняла у них пять минут. Ровно столько времени понадобилось Гуркасу для того, чтобы передать господину интересующие его новости.
— Скользящий в Тенях сообщил мне, что ты со своей армией встал на границе Степи и атакуешь каганат в на этой неделе, — выдержав паузу, произнёс шаман. — Рхан знает об этом. Его рубаки, волчьи всадники и конница будут на границе послезавтра. Дхорш и Каэлла поддержат своего подопечного. Двенадцать клановых вождей присоединятся со своими бойцами в тот же день. Уверен, что герцог Ричард и король Райан тоже пришлют свои легионы. Такую армию разумные не собирали со времён вторжения Велиала… — Гуркас поднял голову и пристально посмотрел богу в глаза. — Я знаю, что ты сейчас сильнее всех, но я снова могу тебе помочь. Ведь в Фертане моя помощь оказалась не лишней.
— Мы сейчас об этом поговорим, — кивнул Вилл, — но сначала скажи, что ты слышал обо мне ещё?
Гуркас кивнул, вытащил из сумки чубук и, не торопясь, раскурил трубку. Выдохнув дым, он поднял на бога взгляд и задумчиво покачал головой. Со стороны могло показаться, что шаман нарочно испытывает терпение самого могущественного существа этого мира. Может быть, Гуркас и сам бы не ответил на подобный вопрос. За все эти годы они привыкли к подобной манере общения, и в подтверждение тому на лице Вилла не дрогнул и мускул. Лишь в глазах зажглась искорка ироничного понимания.
— Ты же знаешь, что герцог Ричард держит с орками вооруженный нейтралитет, — начал свой рассказ Гуркас. — Ты забрал с наших границ неживых, и сообщение между Дарским герцогством и каганатом уже восстановлено. Прибывший пару дней назад гонец сообщил, что в катакомбах Вайдарры пришлые повергли твоего последнего спутника. Нергхал погиб в том княжестве, Ргхарг в Сатле. Я также знаю, что Хозяйка Смерти потеряла свой главный оплот, что ты каким-то образом смог призвать и подчинить Неприкаянных, а Урх и Лейтон с твоей помощью растворились в астрале. Я знаю много, но не знаю одного. Почему ты до сих пор не раздавил этого демона?
Шаман выдохнул дым и вопросительно посмотрел богу в глаза.
— Весы Сущего сейчас работают не так, как раньше, с того самого дня, как двуживущие пришли в Аркон, — после небольшой паузы спокойным голосом пояснил Вилл. — Это они принесли сюда то Пророчество, что довлеет над нами всеми. Я уже давно могу обходить старые законы. Но только если это напрямую не касается его. Таковы правила игры. — Вилл наконец расцепил пальцы и, откинувшись в своём импровизированном кресле, добавил: — Он — Видящий, и эта способность помогает ему вовремя уходить и быть в курсе некоторых моих шагов. Маловероятно, но не удивлюсь, что и об этом разговоре ему когда-нибудь станет известно. Однако помешать мне он уже не может никак.
— Ты это говоришь о каком-то демоне? — едва не подавился дымом шаман. — Ты, который…
— На твоём месте я не стал бы его недооценивать, — в голосе Вилла зазвучала сталь, — перед тем, кого выбрало Сущее, пасуют даже боги. Кольцо у него. Он убил Бельвета и Ургама… Случайно это произошло, или он мстит за ту, что скована арканом кольца, я не знаю. Будь осторожен при встрече с ним, но лучше беги! Я достаточно потерял слуг и с демоном разберусь сам! С этим все. Теперь расскажи, что хотел сказать поначалу.
Гуркас с полминуты думал над последними словами своего господина, потом кивнул и начал свой рассказ:
— Транг ан Харг — третий сын кагана Рхана — пять лет назад занялся углубленным изучением алхимии. Сина ан Аррот — командир Пятнистых Волчиц и его избранница — на празднике Большой Воды поставила ему это шутливое условие, выставив засланных к ней сватов. Лучший мечник каганата не сдался и, пригласив учителей, с головой погрузился в науку. И все бы хорошо, но год назад по Каргалару поползли слухи о его увлечении темной магией и поклонении одному из Дважды Проклятых богов…