— Криан, а в том мире, откуда ты пришел, как относились к некромантии? — обогнав меня, поинтересовалась она, когда мы вышли из пропахшего плесенью барака.
— Ее там просто не было, — пожал плечами я, с улыбкой глядя на летящую передо мной эльфийку. — Ни темной, ни какой-то другой. Только в играх и сказках. Была, например, у нас сказка про одну маленькую и очень добрую девочку…
— И что там с этой девочкой произошло?
— Там без некромантии обошлось, ее жаба у родителей украла, — пояснил я, — и с этого момента начались приключения.
— Зачем жабе маленькая девочка?! — Линара вынырнула из задумчивости и удивленно на меня уставилась.
— Она хотела женить на ней своего сына, — глядя на изумленное лицо спутницы и сдерживая смех, продолжил рассказывать я. — Потом девочка сбежала и жила у мыши, и ее собирались выдать замуж за крота. Потом она спасла ласточку и улетела с ней в страну эльфов. Там вышла замуж за принца, который на свадьбу подарил ей маленькие стрекозиные крылышки, чтобы она могла летать с цветка на цветок…
— Жаба и крот… ты ничего не напутал? — в голосе Линары проскользнула ирония.
— Это же сказка, — пожал плечами я, — а в них случается всякое. Кстати, эльфов у нас тоже не было ни одного, так что ты для меня — такая же сказка. Которая, правда, стала реальностью.
— Да, наверное, — вздохнула девушка. — А мне в детстве родители рассказывали о нашем далеком Доме, братьях, что остались на Карне, и Красной луне над бескрайними равнинами Даркана. — Она посмотрела куда-то мимо меня и добавила: — И я тоже хочу, чтобы это стало реальностью.
М-да… Разные нам в детстве рассказывали сказки, но, как ни крути, — их истории были намного ближе к реальности, чем наши.
Вблизи здание выглядело старой развалиной: мрачные каменные стены, разбитые окна, перекошенный дверной косяк. Для полноты картины не хватало только пустых пластиковых бутылок, обрывков газет и мятых алюминиевых банок.
— Там кто-то есть! — кивнув на темный проем входа, неожиданно произнесла эльфийка. — Ему очень больно, и он умирает…
— Пойдем! — Я быстро вошел в здание и оказался в небольшом слабо освещенном холле. Налево в темноту уводил широкий коридор, вдоль стен которого стояли небольшие деревянные ящики. Напротив входа — высокая двустворчатая дверь, рядом с ней на стене справа висит покосившееся зеркало. Пара вазонов с увядшими растениями, россыпь осколков на полу, и запах… Пахло тут гнилью и сыростью.
— Туда! — Линара указала на дверь и первой полетела в указанном направлении.
Я на всякий случай обнажил меч и двинулся следом. Дверь оказалась заперта, но удар сапога быстро решил эту проблему. Правая створка вылетела вместе с петлями, и перед нами открылось длинное просторное помещение с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами. Голубой орнамент частично покрывал пол, и его угловатый узор слабо лучился в тусклом мерцании четырех круглых магических светильников. У дальней стены находился широкий постамент, где, судя по всему, недавно стоял алтарь, а перед ним…
— Это же… это же хозяин болота! — ошарашенно выдохнула Линара. — Но как они смогли так?..
А я словил дежавю…
Перед постаментом в луже собственной крови лежало существо, внешне похожее на китайского дракона или очень худого крокодила. Длинное змеевидное тело, короткие лапы, буро-зеленая шкура, вытянутая морда с загнутыми назад рогами. Свисающие усы и полная желтых зубов пасть. Вообще, как по мне, китайцы имеют слишком отдаленное представление о драконах. Они у них ассоциируются со стихией воды и являются символами доброго начала Ян. Это драконы-то добрые? Ну-ну…
Лежащее на плитах существо звали Тааг-Арас, уровень у него был шестьсот девятнадцатый, и добрым оно не выглядело ни капельки. Ярко-красная полоска над головой говорила, скорее, об обратном. Из лап чудовища торчали трехметровые черные колья, а из девяти миллиардов ХП осталось не больше пятнадцати процентов. Впрочем, жизнь убывала медленно, и он тут неделю еще пролежит, но… Точно так же прикован и Безымянный, правда, Белый Дракон больше этого раз так примерно в двадцать, и колья там подобрали соответствующие. Уроды, видимо, решили действовать привычным и испытанным способом. Только зачем? Да хрен их поймет. Возможно, поставленному на чужой территории храму требовалась хартова прорва энергии. Болото — источник силы его хозяина, и его мучения вблизи источника, возможно, и давали отрекшимся эту самую «хартову прорву». Как бы то ни было, но сейчас я видел, что концы кольев связаны крест-накрест толстыми полупрозрачными нитями, в месте пересечения которых в воздухе висит странный шестиугольный символ.
Хозяин здешних мест… М-да… Вот, значит, почему нужно было сюда заглянуть. Этот крокодил — наш пропуск на другую сторону болота, и его необходимо освободить. Странно, что Кильфата ничего мне о нем не сказала. Впрочем, боги — они такие. Забрала алтарь и упылила по своим божественным делам. Что ей до какого-то крокодила…
— Он страдает, и мы должны помочь! — всхлипнув, прошептала Линара и с мольбой посмотрела на меня.
Ярость заблокировала волну горя и сострадания, я вздохнул и, осторожно обходя светящийся орнамент, направился к распятому на плитах чудовищу.
— Ты знаешь, как его спасти? Я никогда с подобным не сталкивалась, но могу попробовать…
— Не смей! — отрицательно покачал головой я. — Знаю я твои эксперименты. Лучше скажи, что будем делать, когда он очухается и вознамерится нас сожрать?
— Мы должны помочь! Он страдает! — упрямо буркнула девушка, вытирая рукавом слезы.
— Как скажешь, — пожал плечами я и, аккуратно пройдя по растекшейся крови, ударил мечом по висящему в воздухе символу.
Это первое, что пришло на ум. Да и какие тут еще варианты? Рубить столбы? Стаскивать с них двенадцатиметрового крокодила, диаметр туловища которого в некоторых местах достигает пары метров? Но первый порыв почти всегда правильный. Раздался мелодичный хрустальный звон, шестиугольник превратился в блестящую пыль, а по нитям в разные стороны побежали веселые искорки. Колья на глазах осыпались прахом, за спиной что-то неразборчиво пискнула Линара, и количество ХП Тааг-Араса замерло на пятнадцатипроцентной отметке. Я покосился на висящую слева эльфийку, снял с пояса предпоследнюю бутылочку Высшего Исцеления, подкинул ее на ладони, вздохнул — и разбил о морду лежащего на плитах чудовища.
Глава 15
ХП Тааг-Араса восстановилось, и примерно минуту не происходило ничего, если не принимать во внимание поведение моей спутницы. «Спасибо!» — воскликнула она, послала в мою сторону волну радости и, облетев меня по кругу, замерла в метре от левого плеча. Я, уже привыкнув к космической смене настроения этой подруги, просто стоял и с улыбкой ждал пробуждения спасенного нами чудовища. А как, скажите, тут не улыбаться, если воздух вокруг буквально искрился от счастья? Мало кто из разумных будет радоваться выздоровлению своего врага. Но эти мелкие эльфы — особенные. А может быть, особенная только она?..
Тем временем голова Тааг-Араса пошевелилась. Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом своих оранжевых змеиных глаз. Если пофантазировать и представить подобное в реале, то вряд ли дело обошлось бы без драки. Ну вот не думаю, что в похожей ситуации пришедший в сознание крокодил мирно разойдется со своими спасителями. Однако тут не реал, а мир все еще живет по придуманным его создателями законам. Полоска над чудовищем ожидаемо изменила цвет, а в системном логе побежали зеленые строки.
Повышение репутации! Великий Болотный Змей Тааг-Арас относится к вам дружески!
Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа! Бог Болот и их обитателей Ургот относится к вам благосклонно.
«Значит, все-таки змей», — подумал я, когда Тааг-Арас перевел взгляд с меня на притихшую Линару, едва заметно кивнул и тут же устремился к выходу, шурша чешуей и извиваясь всем своим немаленьким телом. «Спас-с-сибо, Черный…» — затухающим эхом прозвучало у меня в ушах. Линара в воздухе изобразила какой-то странный поклон, а я смотрел ему вслед и думал: «А на хрена вообще змею лапы? Он и без них вон нормально может передвигаться. И самое интересное: куда он уполз, и кто нам будет открывать портал на ту сторону болота?»
— Хозяин Болота предложил мне свою дружбу! — проводив чудовище взглядом, потрясенно прошептала Линара.
— Мы с ним теперь тоже друзья, — пожал плечами я и, пройдя по липкой крови, носком сапога ковырнул дыру, оставленную в камне орудием пытки. — Странно только, что он нас сразу к кладбищу не переправил.
— Ты не понимаешь! — тут же воскликнула Линара. — Он предложил дружбу не только мне, но и моему народу! Мы больше не враги! Понимаешь? И разумные жители болота не тронут нас, если мы появимся в их владениях!
— Ну, видишь, уже не зря сходила. Папа, мама и эта тано, как ее там, тебя похвалят и, может быть, накормят пирожными, — с улыбкой ответил я и остановил взгляд на разноцветном витраже, изображавшем, как Вилл, сидя на камне, что-то втолковывает одетым в серые рясы товарищам.
Наверное, какая-то знаковая сцена. «Вилл объясняет своим последователям преимущества тупых изогнутых ножей»? Ну, или что-то вроде этого. Какое-то странное ощущение, право… Получается, что без него нарушилось равновесие всей Системы? Не то чтобы я сильно сожалел об участи Дважды Проклятого, но все-таки знакомый мерзавец стоит двух незнакомых и, появись у меня такая возможность, я обязательно выдерну Вилла у Чейни из задницы…
— Я не знаю, как тебя благодарить… — от глубоких и умных мыслей меня оторвал задумчивый голос Линары. — Ведь если бы не ты…
— Перестань, — поморщился я, — тебя никто силком не тащил. Сама пошла, сама подружилась, сама расхлебывай. И хорош болтать, нам еще здание осмотреть нужно.
Я еще раз оглядел зал и направился к ведущей на второй этаж лестнице, прекрасно понимая, что выражение «хорош болтать» моя спутница не воспринимает в принципе.