Призрачный, надо сказать. Боевые артефакты, как правило, это основа сборки, а не удачное дополнение. Существует, конечно же, нечто свехуниверсальномощное, но крайне дорогое — в наш бюджет точно не вписывающееся. А значит, ребята скорее тупо убивали время да любопытствовали.
Портальный центр находился в огромном зале. Никакой автоматизации, только человеческое общение. Столики, за которыми располагались менеджеры, продающие необходимые услуги. Стоило нам оказаться внутри, как Даг уверенно повёл нас к ближайшему.
— Добрый день, искатели! — затараторила девушка неестественно радостным, мурлыкающим голосом. — Присаживайтесь. У меня есть для вас уникальное предложение! Только что открылся набор в группу, отправляющуюся в Туманность Рикс. Третий мир, коала универсал, транспорт за счет администрации, риски минимальны, а самое главное, первой сотне подпоясавших контракт трекеров положен двадцатипроцентный бонус при выкупе.
— И что там интересного? — спросил пилот без энтузиазма.
— Стандартный договор на поиск электробатарей «E» класса. Прочие трофеи, включая артефакты, остаются в собственности нашедшего.
— Иначе говоря, до последнего выжившего? — улыбнулся Даг, присаживаясь на стул.
— Ну вы же знаете, что Миры Хаоса таят в себе опасности. Тот, кто к этому не готов, здесь не появляется, — прищурившись одним глазом, скорчила забавную мордашку девица.
Менеджер была прямо… Мяу! Полукошечка, которую хотелось… Тело её было специально модифицировано, но не под сражение, а для того, чтобы вызывать умиление. Большие глаза, острые зубки, маленькие ушки, пробивающиеся из-под коротко стриженных волос. Даже хвостик имелся. Подобные модификации зачастую использовали в элитных публичных домах хаба для тех, кто фанатеет от подобных штучек. Но в прочих представителях мужского пола это чудо вызывало острое желание её потискать, а может, и не только…
— Так и есть, девонька, и поэтому мы говорим «пас», — отрезал Даг. — Скажи-ка лучше, как нам оказаться в секторе «С12B7».
— А что интересного в этом секторе? — улыбнулась девушка, а её хвостик заинтересованно стал торчком.
— Конфиденциальная информация, дорогуша.
— Должна предупредить, что в случае, если ваша конфиденциальная информация окажется полезной для Крепости, вы можете рассчитывать на единоразовую денежную компенсацию или даже процент от добычи…
— Ничего интересного, зайка. Просто точка отправления для глубинного рейда.
— Как скажете, — раздраженно мотнула кончиком хвоста кошечка. — Информация по точкам и времени перехода будет стоить вам 500 эргонов. Гарантированная актуальность первого перехода — три дня. Данные в этом секторе не обновлялись более пятидесяти лет, но смещение миров зафиксировано не было.
— Вот и хорошо, сладенькая моя, — Даг поднес руку с селфом к терминалу на столе, получив необходимые данные.
На территории крепости и за её пределами Сеть не обеспечивала дальнюю связь, так словно это была миссия в чужом мире. Причины этого ускользали от меня, старшие товарищи тоже прояснить эту ситуацию не смогли. Пришлось принять за данность и пользоваться стандартными передатчиками БК.
— Почему эта кошечка пыталась выбить из тебя инфу по стартовой точке? — решил уточнить я, как только мы покидали комнату.
— Сам же слышал. Крепость ищет ресурсы для поддержания своей работоспособности. Миры в её зоне постоянно мигрируют, а энергоячейки, генераторы, редкие производственные элементы или даже специфические артефакты надо же-то восполнять. Вот менеджеры и суют свой нос куда не попадя — маржу с этого имеют.
— Ясенько. А что значит «мигрируют»? Я вроде читал, что миры связаны между собой в сеть… Последовательно, как икринки слипаются.
— Очень грубая модель визуализации… Впрочем, пойдет, — махнул рукой пилот и задал вопрос: — Ты думаешь, почему эти миры называются Мирами Хаоса?
— Потому что здесь творится черт знает что, и сейв работает нестабильно, — пожал я плечами. — По крайней мере, такое у меня сложилось впечатление.
— Ну, это тоже, — согласился Даг. — Но основная причина в том, что они не привязаны ни к какой ветви времени-пространства, а дрейфуют, притягиваясь к себе подобным.
— Вот я сейчас вообще ни хрена не понял, — сознался я.
Даггер вздохнул, скривился, еще раз вздохнул, куда тяжелее, чем прежде, но все-таки стал объяснять.
— Смотри, например, твой мир — он находится внутри некой виртуальной сетки миров — икорная кладка, если тебе так легче представить, — сделав паузу, он задал вопрос: — Что является определяющим для его месторасположения среди прочих?
— Место появления? Где появился, там и пригодился, — скаламбурил я.
— Фиг там. Местоположение его определяется схожестью его по отношению к соседним мирам.
— В смысле схожестью? — снова не понял я.
— В прямом, чувак. Если ты попробуешь «прыгнуть» в любой соседний — эти миры окажутся точно близнецы. В том числе в историческом плане. Конкретные личности могут отличаться, однако роль играть будут ту же самую. Например, в соседнем мире фюрером мог стать не Геренг, а некий Гитлер.
— Эээ… Даг, у нас и так Гитлер был фюрером.
— Да? Вообще не самый частый вариант. Этого шизонутого художника к власти редко пускают… Не суть. Тут важно, что с точки зрения развития истории сильной разницы не будет. Вторая мировая плюс-минус по одному сценарию пройдет. А значит, миры будут оставаться родственными.
— А если не пойдет? — усомнился я. — Другой человек, другие решения…
— Тогда этому миру не место рядом с твоим — улетит на другой край вселенной. Стоит произойти ключевому событию: атомная война, например, рождение гения, благодаря которому уже в пятидесятых годах уровень технологий прыгает вперед на двести лет… Или еще что-то глобальное — всё, гармония нарушена, и мир, пусть и не сразу, но в течение нескольких десятков, а иногда сотен лет, меняет свои границы. Обзаведясь новыми похожими на него соседями.
— Перемещается по этой сетке в другое место? — предположил я.
— Нет никакой сетки! И икры! Это всего лишь условности для простоты понимания. Все вселенные находятся в едином пространстве. Только «вибрируют» на разных частотах. Меняется история — меняется и частота «колебаний». Старые связи рушатся, образовываются новые. Понял?
— Ну, в общих чертах, да. А как тогда мы в другие реальности попадаем? Совсем другие. Это же сколько ни «прыгай», всё равно в похожем мире оказываться будешь.
— Суть ты уловил. А для путешествия по мультивселенной используют червоточины, связывающие миры, не относящиеся к одному кластеру. Тот же прокол в соседний мир, но конкретно в этой точке пространства он будет вести в другой кластер. Такие червоточины есть везде, но они нестабильны, постоянно открываются и закрываются.
— Сложно, — пожаловался я.
— Нормально. Сложно — это найти и вычислить маршрут. И потому телепорт, что использует Сеть, — это халява. По факту она заставляет частицы твоего тела «вибрировать» на нужной частоте и перемещает в нужную точку пространства.
— Прикольно. Только при чём тут Миры Хаоса? — вспомнил я.
— А подумать? — предложил пилот.
И я подумал. Честно! Потом еще немного, но ответа на этот вопрос дать не смог. Теории можно было строить до бесконечности, и всё равно не угадать.
— Сдаюсь, — наконец-то отрезал я.
Иногда энергетический фон мира может выйти за пределы всех норм. Обычно это возникновение некой сверхцивилизации или рождение бога…
— Боги существуют? — перебил я Даггера.
Сверхсущности, способные мановением мысли менять реальность практически в любых заданных ими параметрах? Конечно. Только они в нашей вселенной не задерживаются: рождаются, поиграются с мирами, перекраивая их в меру своей извращённой фантазии, и уходят.
— Куда? — замер я с открытым ртом.
— Кто его знает. Может, просто со скуки аннигилируют, а может, в другие вселенные. Мы это… От сути отклонились.
— Извини, слушаю.
— В общем, когда происходит какое-то выходящее за рамки событие, мир выпадает из общей реальности и соединяется себе подобными — такими же изгоями. Тут уже и правда случайным образом склеивается. Так вот, этот кластер миров, набитый, как правило, бесценной информацией, артефактами, чудовищами, энергетическими сущностями, полубогами и прочими сверхсуществами, и называют Мирами Хаоса.
За разговорами мы практически добрались до аукциона, где потеряли большую часть наших. Как вдруг на одной из широких улиц, ничего не стесняясь, дорогу нам преградил полуголый лоснящийся жирной на вид кожей биомодификант. Из одежды только нечто, напоминающее стальные шорты, а на груди перевязь с какими-то капсулами. Лицо «плывет», меняя очертания.
— Даг, дружище. А я уж тебя обыскался. Как услышал о твоем возвращении, сразу же к тебе заспешил, — шепелявя, обратился он к моему товарищу.
Двигался он при этом неестественно плавно, словно костей в нем не было вовсе. Чем-то напоминал нокса в своей способности управлять своим телом в любых заданных параметрах. Его руки удлинились до самого пола и, обратившись клинками, волочились за ним, рассекая камень мостовой.
— Привет, Библ, — улыбнулся мой спутник. — А мне показалось, мы уже всё выяснили в прошлый раз.
— В прошлый раз, ублюдок, ты застал меня врасплох. Сейчас мы сыграем по моим правилам, Счастливчик. Больше у тебя такое не прокатит, — бросив на меня взгляд, этот чудик сделал движение, будто отгонял назойливую муху.
Однако я на эту показуху не клюнул, выступив вперед. Именно пилот среди нас наиболее уязвим, выступая больше в роли стратега-управленца… и водителя, если Диппер сможет раздобыть транспорт. Боевой потенциал на уровне «Тек-2» максимум, что для обитателей крепости уровень новорожденного котенка.
— Ну что ж, одним обиженным мальчиком на этом свете станет больше, — засмеялся модификант, срываясь в атаку.
Его руки-клинки описали широкие дуги, увеличиваясь в размерах. Я поставил на их пути «щит», но те, мигнув на мгновение ярким светом, проломили его и, не задерживаясь, врезались мне в плечи. Боль ударила по нервам, словно через меня электрический разряд пропустили.