Гис также подтвердила очевидное, проанализировав течение нашей схватки с хранителями — шансов у нас на победу было около нуля. Противник быстро подобрал к нам «ключики». Но больше всех выглядел подавленным и замученным Даггер. Сидя на краю служившей основанием для дома деревянной площадки, он, свесив ноги вниз, вглядывался в темноту. Присоединившись, я положил локти на перила и спросил:
— Че как, чувак?
Тот, подняв голову, зыркнул, сморщился, но ответил.
— Давно не чувствовал себя столь уязвимым, — пожаловался он.
— Ты сейчас про свои сверхспособности? — попытался угадать я.
— Способности? — не понял он.
— Даг, я же видел, как ты размножился на мгновение, когда пробивал защиту биомодификанта, там, в крепости…
— Ну, типа того, — усмехнувшись, пилот не стал отрицать очевидное. — Эта хроноаномалия делает меня слабее.
— Человеком, — покивал я.
— Я и прежде был человеком! — почему-то вспылил он.
— Да ладно! Люди не воскресают, огненными шарами не швыряются, в чудовищ, способных выдержать выстрел из главного калибра танка, не обращаются… Хочешь не хочешь, а почувствуешь себя богом.
— Ты и прав, — кивнул он. — Меня напрягает собственная слабость. Хочется поскорее отсюда убраться.
— Завтра будем в мире, где спрятали «Купель», — напомнил я.
— Знаешь, я, если честно, уже не уверен в том, что мне это надо…
— Что это вдруг? Помнится, ты пылал энтузиазмом, когда я тебе об этом рассказал.
Он, кажется, хотел что-то объяснить, даже рот открыл, но, помотав головой, промолчал. Постояв еще минут пять, я вернулся в домик и упал на соломенную подстилку. Оставшись наедине с собой, я снова оказался в заложниках одиночества. Того, что можешь испытывать, только осознав истинное единение.
Чертово затишье! Лучше бы снова в бой… Однако прогресс — на этот раз мне удалось противостоять желанию нырнуть в симуляцию, чтобы Ириду. Жалко только, что подсознание не унималось. Пытаясь исправить мою «ошибку», оно погрузило меня в сон, где мне от моей половинки мне уже было не сбежать.
Но наутро я проснулся на удивление бодрым. Первые солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев. «Прощупав» пространство вокруг, ожидаемо обнаружил десяток окруживших нас со всех сторон «хранителей». Вроде бы и нашли общий язык, но об осторожности они не забывали.
Ву тоже был здесь — сидел на ветке прямо напротив выхода из домика. Не иначе как хотел пообщаться. Что странно. Вчера единственным их намерением было выпроводить нас из «запертого» мира. Ну, ок. Выйдя на «крыльцо», я «импульсом» отправил себя в его сторону и, зацепившись за ветку псионическим щупом, приземлился рядом с «ниндзя».
— Доброе утро, — приветствовал я его.
— Солнца твоему дому, — был ответ.
— Я так понимаю, у вас к нам какое-то дело? — спросил я, а Ву нехотя кивнул.
— Этой ночью я общался со старейшинами… У них возникли к вам вопросы.
— Спрашивай, нам нечего скрывать.
— Было бы лучше, если бы ты сам поговорил со старейшиной Хо…
— Ждем его.
— Мастер Хо в соседней деревне. Было бы куда проще, если бы мы навестили его.
А оно мне надо? Соваться в осиное гнездо, оторвавшись от товарищей? Но момент это весьма «скользкий». Если я откажусь, просьба может перерасти в ультиматум, перечеркнув прежние договоренности…
— Разве этот разговор нужен мне? — нахмурился я, ломаясь.
— Имей совесть, старику девяносто лет! И, в отличие от вас, он не бессмертен… Своим ходом он будет здесь послезавтра.
— Это так далеко?
— Я видел, что ты можешь быстро передвигаться. Два-три часа в одну сторону, — ответил Ву.
— Мне надо посоветоваться, — не дожидаясь ответа, я сиганул обратно к домику.
На входе меня встретил Даггер, взгляд его был настороженным. Но принимать решение за всех мы не собирались — созвали остальных и передали приглашение.
— Не вижу смысла брыкаться, — высказался Дипп. — Будь всё время на связи. Если надо будет, они нас и так «сожрут» — к гадалке не ходи.
— Хотели бы удержать или уничтожить, утром бы нас встречали не с просьбой, — согласился пилот.
Прочие от комментариев воздержались. А значит, «поехали»…
Глава 14А мы всего лишь пытались выжить…
Спустя пять минут я уже как заправский «ниндзя» прыгал по деревьям. Точнее, мне в это хотелось верить. Неточность движений я компенсировал псионическими «щупами» и корректирующими импульсами… Иначе говоря, в отличие от сопровождающих, использующих силу своих ног, я скорее изображал скачущую по ветвям макаку.
Искомая деревня показалась уже спустя полтора часа — те же древесные домики, раскиданные, казалось, случайным образом на нашем пути. Однако до центра поселения мы добирались еще минут тридцать. Именно там и обнаружилось первое увиденное мной в этом мире капитальное строение. Белая, сложенная из камня стена окружала раскинувшийся под кроной невероятного дерева поселок.
Удивительно, но выглядел он, в отличие от прочих примитивных домиков, относительно современно. Двух-трехэтажные кирпичные здания были оштукатурены, в окнах бликовали стёкла, дороги вымощены булыжниками, а на первых этажах можно было разглядеть магазинчики, закусочные и прочие уместные небольшим городкам заведения.
Всё это я успел разглядеть, сидя на верхушке высокого двадцатиметрового древа, казавшегося веткой кустарника на фоне того исполина, что стоял в центре городка. Стену можно было перемахнуть мимоходом, но Ву отрицательно покачал головой, когда я сделал движение в этом направлении. Срезал веточку и швырнул перед собой. Стоило той пресечь невидимую границу, как она, оседая пеплом, вспыхнула.
— Тебя, может быть, и не прикончит, но проверять мы не станем, — усмехнулся хранитель и повёл меня к воротам.
Там на страже обнаружились вооружённые копьями воины. Выглядевшие, надо сказать, «тускло» на фоне моих сопровождающих. Впрочем, и обязанности у них были попроще — ребята проверяли желающих зайти внутрь стен. И было их множество. В основном крайне бедно выглядящие крестьяне, тащившие с собой тюки с фруктами и овощами, мукой и дичью.
Однако нас эта очередь не задержала — все спешно расступались перед нами, стоило только нас завидеть. А когда мы проходили мимо, люди вокруг низко кланялись. Ну конечно. Важная он, видимо, «шишка». Это ощущение еще больше усилилось, когда мы шли по центральной улице, встречные как один гнули спины, а торговцы лавочек предлагали угоститься яблочком, лапшой или другой какой вкусняшкой. Другие и вовсе совали в руки отрезы дорогой ткани, а то и ювелирные изделия…
Ву вежливо отказывался, не проявляя ни капли зазнайства. Но и останавливаться не спешил. Исключение сделал только для группки весело фехтующих на деревянных мечах детишек. Увлеченные игрой, они не заметили «ниндзя», а когда чуть ли не столкнулись с ним, замерли с открытыми ртами.
Самый старший из них, лет десяти от роду, встав вдруг на колено, склонил голову и протянул «хранителю» на вытянутых руках свой игрушечный меч. Смешной… Но Ву воспринял это крайне серьезно. Закинул свой лук, с которым прежде не расставался, себе за спину в специальный крепеж и, присев рядом с парнем, принял его оружие.
Далее случилось непонятное: держа игрушку за рукоять, он сделал несколько молниеносных движений пальцами левой руки. А затем провел вдоль клинка ладонью, вливая в него поток искристой энергии. Меч начал менять цвет, пока весь не стал угольно-черным. Словно сгорал без пламени. Однако не треснул и, казалось, наоборот, обрел прочность.
«Судя по спектральному анализу, древесина обратилась странной смесью из органики и обсидиана».
— Теперь это более не игрушка, мальчик, а твой первый клинок. Храни его и направляй только на врагов деревни. А на двенадцатый год твоего рождения приходи в Храм.
— Да, наставник, — рыдая от счастья и глотая слёзы, ответил мальчишка.
Тут сразу трое — те, что помладше, восьмилетки или около того, упали перед Ву на колено, протягивая свои палки. Но тот более ни у кого «присягу» не принял.
— Рад вашей самоотверженности, будущие воины, но ваш путь пока не определен, — важно кивнул мужчина, проходя мимо.
Совсем маленькая девочка — лет трех, отбросив своё «оружие», кинулась к нему, повиснув на ноге, рыдая, и не желала отпускать. Наклонившись, воин поднял её на руки, улыбаясь.
— Ну же, красавица. Не стоит лить слез.
— Не пущу! — вцепилась она, словно клещ. — Дядюшка Ву, я тоже хочу быть хранительницей!
— Девочки не могут быть хранительницами, малышка. Зато могут стать проводниками духов. Когда придет время, ты сможешь пройти свое Испытание. А теперь отпусти меня, у дядюшки Ву есть важные дела.
Девочка послушалась, но снова заплакала, расстроенная тем, что приходится расставаться с кумиром.
— Смотри — птичка, — сказал я, поддавшись наитию.
Гисс тут же смоделировала голографическое изображение феникса у меня на ладони. Хранитель и девчонка синхронно повернулись: первый глядя на меня озадаченно, вторая удивленно, но обнаружив в моей руке яркого пылающего огнем птенца, засмеялась. Не один хранитель умеет показывать фокусы!
Махнул рукой, и птица, рассыпавшись гроздью звезд, исчезла, а в руке у меня осталась карточка — прямоугольник с половину ладони шириной. На ней было запечатлено изображение: хохочущая малышка и суровый воин. Вручив картинку девочке, я заслужил одобрительный взгляд Ву. А малявка, забыв о нем, визжала от восторга.
— Покажи! — попытался выхватить карточку один из мальчиков.
— Не трожь — это дар для Лики, — преградил тому дорогу чёрным мечом будущий ученик Ву.
— Я только гляну!
— Глянуть можешь и издалека, нечего руками грязными хватать!
— У неё они тоже грязные!
— Это её дар. Пусть делает с ним что хочет…
Голоса отдалялись — мы снова шли по улице.
— Вас тут обожают, — заметил я.
— Последствия давней войны. Нас чтят как героев. А мы всего лишь пытались выжить… — голос мужчины был слегка раздраженным.