— Егор? — спросила Ири.
Но мужчина покачал головой:
— Нет.
— Я всё ещё чувствую его…
— Он здесь, но я не он.
— И кто ты, если не он? — кусая губы и не желая сдаваться, спросила воительница.
Из глаз её бежали слёзы.
— Пока что не знаю…
— А может…
— У нас слишком мало времени, — отстранившись, парень посмотрел в небо, разглядывая что-то, так будто атмосфера не была для него преградой.
Потеряв в один миг материальную основу, он исчез.
В бункере президента за столом, представляющим собой огромный голографический экран, отображалась прибывшая на орбиту вражеская армада. Десятки микроскопических спутников передавали изображение со всех ракурсов, так что можно было разглядеть каждую деталь.
— Как у нас дела? — задал вопрос глава государства.
— Как и прогнозировалось, Владимир Александрович. Флот уничтожен, орбитальные обстрелы учащаются, — доложил полковник Ширяев, глава отдела экстренных ситуаций.
Полковник был всё время на связи со штабом командования и отвечал за группы экстренного реагирования. Отвечать, правда, уже не за что. Кто не убит — тот скрывался, выполняя приказы руководства. Армия ничего не могла противопоставить мощи противника.
— Потери?
— Вторженцы бьют площадями, по любым военным или представляющим собой институты власти объектам. Не гнушаются вышками связи и даже общественным организациям.
— Культурный геноцид.
— Так точно. Эксперты утверждают, что оккупанты хотят разрушить все существующие между нами связи, а затем предложат альтернативу…
— Мы проиграли, страна потеряна, — прошептал президент.
— Все проиграли, — с тоской в голосе уточнил Ширяев. — Та же картина наблюдается по всему миру.
— Твари! — прорычал обычно хладнокровный Арсен Амаев — предохранитель президента, неизменно стоявший за его плечом.
Повисла гнетущая тишина, просто ждали конца. Враг откуда-то знал о местонахождении ключевых фигур аппарата правительства всех стран. А судя по тому, с какой периодичностью и точностью турболазеры орбитального крейсера находили свои цели, уничтожение этого бункера — вопрос времени. Бежать никто и не думал. Прятаться в лесах, пытаясь сохранить себе жизнь? Ради чего? Весь мир в прах… На экране отобразился новый залп орбитальных орудий, землю под ногами ощутимо тряхнуло, а изображение мигнуло.
— Наземных построек более не существует, — доложил один из операторов севшим голосом.
Всем присутствующим стало понятно — еще один, максимум два залпа, и им придет конец.
— Рад был служить с вами, Арсен, — попрощался Ширяев.
— Взаимно, — кивнул здоровяк, отсалютовав своим гигантским клинком.
— Господин президент, — повернулся он к Иванову, — кивок в ответ.
Голограмма на столе показывала крейсер крупным планом. Фокусирующие кристаллы его гигантских орудий, как это бывало перед выстрелом, налились красным цветом… И взорвались!
Шок! Вот что испытывали присутствующие — крайнюю степень изумления. Корабли противника, словно фейерверки в ночном небе, взрывались один за другим. Продолжалось это недолго — считанные минуты, в течение которых наблюдавшие за происходящим люди, кажется, перестали дышать.
— Не верю… — прошептал полковник, а стоявший за его спиной Амаев шумно выдохнул.
Только президент сумел сохранить спокойствие, но даже в его голосе ощущалось редкое для него волнение.
— Думаете, это Смолов?
— Больше некому… — ответил Ширяев. — Баранов, правда, докладывал, что тот перестал выходить на связь.
— А уничтоженные им наземные группы противника? — напомнил глава государства.
— Это было лишь предположение. Сражавшееся с ними существо не использовало свойственные псионикам техники…
— Так или иначе, но кто-то нас спас, — сделал заключение Иванов. — Теперь остается только надеяться, что мы в состоянии оплатить выставленный нам счет.
Где-то между орбитой Луны и Земли в созданной повелением разума новоиспечённого демиурга по орбите «бежала» миниатюрная космическая станция. Можно было бы назвать её кораблем, но на ней не было двигателей, и задача её была сугубо утилитарная — стать для меня временным убежищем.
Я не нуждался ни в воздухе, ни в гравитации, ни в большом обзорном экране, что сейчас транслировал движущееся по улицам города авто. В любой момент я мог обратиться к энергетической форме, забыв о человеческих нуждах и желаниях, но почему-то не хотел это делать, находя в этом какое-то извращённое удовольствие. Вот и сейчас в моей руке появилась дышащая паром горячая кружка кофе. Замечательный аромат и терпкий вкус.
Вдруг пространство рядом со мной пошло волнами. Кто-то пытался прорваться ко мне извне. Усмехнувшись, остановил этот процесс усилием воли. И тогда вместо грубого «напора» из соседнего мира пришел вопрошающий импульс-сигнал. Согласившись, я сам открыл просителю портал.
Небольшой белый шарик размером с куриное яйцо протиснулся в открывшееся пространственное искажение. Зависнув предо мной, он рассыпался искрами, превращаясь в голографическое изображение женщины, состоящей будто из светящихся нейронных связей.
— Здравствуй, Сеть, — поприветствовал её я.
— Здравствуй, демиург.
— Пока еще не совсем.
— А давно бы мог им стать. Зачем тормозить свой прогресс? К чему эти игры со смертными?
— Не начинай снова, а? — улыбнулся я. — Ты проиграла и более не можешь ни на что повлиять.
— Могу…
— Но не станешь, — она была прервана.
— Не стану. Я чту наш договор.
— Не договор тебя сдерживает, а страх… Ты боишься, что я передумаю.
Молчание — знак согласия. Я не стал её рабом, не стал и союзником, но сторону дайзов тоже не принял. У меня были свои планы на эту вселенную.
— Твоя бешеная сучка снова забрала у меня мир! — пожаловалась Сеть.
— Гисс? Нет у меня над ней власти, — соврал, не моргнув. — Я даровал ей свободу и более не отвечаю за её поступки.
— Значит, мне можно её уничтожить? — осведомилась голографическая проекция.
— Тогда я на тебя очень рассержусь.
— Ты загоняешь меня в угол!
— Ничего подобного — просто подвинься. Что тебе один мир в бесконечной мультивселенной?
— Не один! А этот был важен…
— Как и многие другие, — опять прервал я её. — Если это всё, что ты хотела сказать, — уходи. Мне наскучил этот разговор.
Осознав, что жалобы ни к чему не приведут, голограмма исчезла, а шарик-ретранслятор, вспыхнув, самоуничтожился. Новый договор запрещал ей действовать в пределах этого мира напрямую или косвенно. Однако станции транспортеров были восстановлены, и все желающие «адапты» могли воспользоваться услугами Сети…
В этом и была «соль». Сама по себе эта система работала исправно — в мультивселенную приходили те, кто был ей необходим. По крайней мере, со мной это сработало. Срабатывало и много раз до меня. Как ни крути, но дайзы создали наиболее эффективный механизм совершенствования, и ошиблись лишь только в том, что не смогли реализовать достойный механизм управления.
А когда «упустили вожжи», вместо того чтобы вернуть над ним контроль, обозвали свое создание Демоном и попытались оградиться. Видимо, поступить подобным образом их заставило чувство вины за содеянное. Я же собирался исправить это упущение.
У меня подобных предрассудков не было, как излишнего человеколюбия. Лес рубят — щепки летят. Зато был план… И если он сработает, хаоса в этой вселенной станет меньше. Сейчас его реализацией от моего лица занималась Гисс. Я же пока что был привязан к этому миру…
Даже мне не удалось разорвать ту «нить», что протянула «Вселенная» между Егором и Иридой. А единственным способом избавиться от этого дискомфортного ощущения, не уничтожая этих двоих, стало то же самое, что сделал для Гисс. Я исторгнул из себя личность Егора таким, каким он был на тот момент, когда еще не успел задействовать Светоч. Создал для него новое тело и отпустил на все четыре стороны. Когда настанет время, он сам вернется ко мне… Нескоро по человеческим меркам, но для меня это обернется одним днем.
Взглянув на экран, я наблюдал за тем, как Смолов, напевая себе под нос, ведет свой автомобиль. Бессмысленная человеческая суета, но отчего же я постоянно к этому возвращаюсь…
Новенький «мерседес» остановился у дома семейства Захаровых, водительская дверь открылась, и наружу вышел накачанный молодой человек — Егор Смолов собственной персоной. Не тратя времени, он подошел к домофону и нажал кнопку вызова. Некоторое время тот молчал, но вдруг динамик ожил.
— Кто там? — спросил женский голос, который парень легко узнал — Алиса, его бывшая.
— Сто грамм, — «остроумно» пошутил он. — Ева готова?
— Заждалась уже… — буркнули ему в ответ, а со стороны дома послышался лязг открываемых дверей, а затем цокот каблучков.
Калитка открылась, и на пороге показалась младшая сестра Алисы. Когда они виделись последний раз, та была еще девчонкой. Симпатичной, фигуристой, но незрелой. Теперь же перед ним стояла роскошная молодая женщина. Короткая джинсовая юбка, неброский макияж и клетчатая рубашка, расстёгнутая так, чтобы подчеркнуть зону декольте.
— Хорошо выглядишь, — по достоинству оценил увиденное парень.
— И всё это для тебя…
— Пардон? — не понял её Егор.
— Помнишь, я обещала подрасти? Как видишь, справилась, — её глаза озорно указали на пышную грудь, а лицо залило румянцем. — Мне восемнадцать, и я готова к нашему первому свиданию.
— Ты ничего не перепутала, дорогая? Вообще-то я должен отвезти тебя в хаб и ввести в курс дела…
— Одно другому не мешает, — самоуверенно заявила девушка.
— Даже будь я не против, — усмехнулся молодой человек, — Боюсь, эта идея не понравится моей жене.
— Жене? — от неприятной новости у Евы дернулся глаз.
— Ну, типа того… — Открыв заднюю дверь, Егор пригласил девушку внутрь, но та не спешила.
— Типа того не считается!