Грязную посуду мы сложили на подносы и отнесли к движущейся ленте.
Я вообще заметил, что инквизиторы во всех своих представительствах выстроили максимально приближенный к армейскому стандарту быт. Никакой роскоши, избыточных зон комфорта, слуг и тому подобного. Еда максимально простая, сытная и полезная. Комнаты в общежитиях не спартанские, но и не пять звёзд. Телевизоры почти нигде не встречаются. Взять, например, табуретки в столовых. Это всё сделано с умыслом, чтобы воин не облокачивался на спинку и держал позвоночник в тонусе.
Зал для брифингов, один из десяти, находился в этом же крыле Супремы. Правда, нам пришлось подняться на два пролёта и прошагать метров сто по длинному, изгибающемуся вправо коридору.
Всё — в духе уже знакомого аскетизма.
Простые деревянные стулья, обшитые ореховыми панелями стены, небольшое возвышение с кафедрой, широкие окна и плоские светильники на потолке. Кондиционер тоже присутствовал и сейчас работал на полную катушку, наполняя воздух прохладой.
Мы не были первыми.
Часть стульев уже была занята инквизиторами в чёрно-синих, чёрных и антрацитовых рясах. Пара графитовых тоже присутствовала, но эти ребята были в явном меньшинстве. Бронислав, Валерий и Асаби знали очень многих. Приветственно кивали, жали руки, обменивались шутливыми репликами. То чувство, когда ты — худший из худших. Ну, если судить по цвету рясы.
Я так и не понял, кто такие Паладины. То ли орден в ордене, то ли отдельное автономное подразделение, то ли ещё что. Возможно, всё вместе. Наставник не удосужился объяснить. Единственное, что я дорубил — все, кто собрались в малом зале, принадлежали к этой касте избранных. И я, поскольку включён в отряд Бронислава.
Или нет?
Вдруг здесь надо приносить какую-то клятву, обмениваться с кем-то кровью или ещё через какой-нибудь обряд инициации проходить?
Если не понимаешь, что вокруг творится — наблюдай. Важное правило, которому я следовал всю жизнь. А наблюдать лучше, держась в сторонке и никому не мешая. Выбрав удобную позицию. Поэтому я ретировался к окну, присел на стул и расслабился. Вжух усиленно изображал пушистого серого котика, валяясь на подоконнике. До начала собрания, или что у них там намечено, оставалось несколько минут.
И тут рядом со мной материализовалась девушка.
Точнее — женщина.
Просто она молодо выглядела, я бы сказал на двадцать с хвостиком. Но я то понимал, что в двадцать получить антрацитовую рясу нереально.
Девушка телепортировалась в проход между рядами стульев, присела на соседний и с улыбкой посмотрела на меня. Она была по-своему красивой, но профессия накладывает отпечаток. Жёсткий взгляд, острые скулы, движения хищницы.
— Красивый у тебя питомец.
Волосы чёрные, заплетены в прямую и длинную косу. Кожа бронзовая, расовую принадлежность сходу не определишь. Зато артефактов — мама не горюй. Металлическая накладка, вшитая в рукав. Браслет на левом запястье. Амулет в виде плоского круглого камня цвета индиго. Ещё куча всякого под одеждой — я чувствовал силу этих предметов даже без активации специальных техник.
— Это котоморф.
— Я так и подумала, — женщина даже не изменилась в лице. — Ты ведь ученик Бронислава?
— Верно.
— И ты не Паладин.
Разговор начал заходить в неправильное русло, и тут у меня за спиной возник неожиданный спаситель.
— О, Кейлин, ты уже познакомилась с Ростиславом? — проворковала Дин Айминь. — Рада, что вы нашли общий язык.
Ладонь Дины легла на моё плечо и слегка надавила.
Дескать, не вмешивайся.
— Я как раз спрашивала… — начала Кейлин.
— У него автономия, — перебила Дина. — Он здесь по личному распоряжению Чертёжника. Можешь уточнить у Бронислава, если интересно.
— Что ты, — Кейлин сразу потеряла ко мне интерес. — Я верю тебе на слово. Хотя и не слышала, чтобы сам Великий Чертёжник вмешивается в дела инквизиции. Напрямую.
— Времена меняются, — уклончиво ответила Дина.
Кейлин сухо кивнула и растворилась в воздухе. Я увидел, как она переместилась в другую часть зала.
Между тем, инквизиторы продолжали прибывать и рассаживаться по своим местам.
— Кто это? — спросил я.
— Назовём её одним из координаторов, — попыталась объяснить азиатка. — Всего их трое. Кейлин, Бронислав и Маркус.
— Почему она заинтересовалась мной?
— Без понятия. Увидела новое лицо.
Вот только я видел, какие взгляды Кейлин бросала на Айминь и на Бронислава. Не удивлюсь, если две соперницы схлестнулись, пытаясь отбить друг у друга этого мужика. А я — ключ к сердцу учителя.
Минут через десять, с приличным опозданием, шоу началось.
На кафедру поднялся мужик в чёрной, как у Бронислава, рясе. Айминь подсказала, что передо мной отец Маркус, глава Ордена Паладинов.
Значит, Орден.
Приму к сведению.
Многовато в инквизиции центров силы, если честно. Отдельные ордена, тени, предстоятели на местах, правящая верхушка Супремы… Все они подчиняются протоинквизитору, но многие тянут одеяло на себя.
— Добрый день, братья и сёстры, — поздоровался отец Маркус. Представление он пропустил, его и так знали все, кроме меня. — Вам должно быть известно, что последние месяцы выдались напряжёнными. Баланс, поддерживаемый Кормчими и Супремой, пошатнулся. Как мы не пытались сдержать прогресс в оружейной сфере, но открытие Врат изменило правила игры. И с каждым годом ситуация обостряется.
Маркус сделал паузу.
Кинул многозначительный взгляд на Бронислава.
— Орден работал по трём направлениям, пытаясь отыскать и ликвидировать ядро отступников, ведущих планету к новому мироустройству. Начну с себя. Блок наших дознатчиков и провидцев вёл расследование на территории Европы. Материалы уже сброшены на электронную почту тех из вас, кто обладает девятой и выше ступенью посвящения. Если вкратце, мы занимались связями политических элит Евроблока с тайными обществами, не первое столетие ведущими подрывную деятельность. Есть неопровержимые доказательства того, что эта связь существует. Особенно хочу отметить британское правительство, которое в Евроблок формально не входит, но сохранило влияние на островах Индийского и Атлантического океанов. Это влияние позволяет англичанам контролировать Врата в Доминионе Цейлон и в Порт-Эгмонте. Кроме того, у них есть засекреченная подземная колония, локализацию которой установить не удалось, где открыты незарегистрированные Врата. Подозреваю, что львиная доля мировой контрабанды огнестрела идёт именно оттуда.
— Какая выгода британцам раскачивать лодку? — спросили из задних рядов.
— О, выгода прямая, — улыбнулся Маркус. — На Земле формируется альтернативное сообщество бесов, которых не устраивает власть Кормчих. Эти люди поднялись благодаря управлению транснациональными корпорациями. Они верят, что мойры и инквизиция тормозят технический прогресс. И если нас ликвидировать, можно совершить резкий скачок, занять вершину и диктовать всем свои условия. Приверженцы этой теории есть во многих государствах, включая Наска, Россию и Небесный Край.
— Такая концепция ставит одарённых на грань выживания, — пробурчал Валерий. — Простых людей большинство. Они завидуют нам и отчасти ненавидят. Дайте им оружие, и начнётся геноцид.
— Закон Меча придуман не просто так, — поддержал друга Бронислав.
— Мы все это знаем, — согласился Маркус. — Как и то, что так называемый прогресс может привести к появлению страшного оружия, именуемого ядерным. Этот опыт уже получен параллельными вселенными. Жители отдельных версий Земли выживают во мраке и лютом холоде. Цивилизация там фактически прекратила существовать.
— Имена известны? — уточнил Бронислав.
— Не все, — признал Маркус. — Но ключевые. И если мы хотим всё это прекратить, нужно действовать жёстко. И быстро.
Глава 20
Доклад Маркуса был сухим, но мрачным.
Из услышанного следовало, что инквизиция больше не наводит на аристократов и финансовых воротил страх-ужас, а те в открытую осмеливаются нападать на людей Супремы. Когда Маркус возвращался из Европы на дирижабле, то подвергся нападению. Отступники ночью подобрались на штурмовом цеппелине, оснащённом бортовыми орудиями, и открыли огонь из пушек. Силовое поле выдержало, Маркус захватил и допросил подозреваемых. Полученная информация дополнила общую картину.
Назревал мировой заговор.
За ниточки дёргали тронутые, предпочитающие держаться в тени тайных обществ. То есть, мойры не имели над этими людьми власти, поскольку не могли редактировать их судьбы. Тронутые манипулировали десятками влиятельных политиков и корпоратов, нашли приверженцев в аристократических кланах Азии и Великих Домах России. И сейчас эта структура искала возможности для обнаружения и уничтожения Кормчих.
После Маркуса слово взяла Кейлин.
Рассказ женщины касался Пустоши и предполагаемых утечек запрещённых вооружений в наш мир. Некоторые каналы удалось обнаружить, но гораздо страшнее было другое. Крысы, прислуживающие тронутым, разрабатывали на заводах Пустоши прототипы, а затем тащили их через Врата. Речь шла о тяжёлых вооружениях — артиллерии, зенитных орудиях, крупнокалиберных пулемётах и совсем уж фантастических бомбах, которые сбрасывались на монстров с дирижаблей и самолётов. Всё это апробировалось, дорабатывалось, доводилось до совершенства, а затем попадало на Землю. По всему выходило, что существовали подпольные предприятия, на которых заговорщики уже наладили выпуск тяжёлых вооружений и боеприпасов к ним. Под это переделывались мехи, авиация, бронемашины. Один из таких заводов находился в Японии, другой — в Северной Америке. Координаты Кейлин сумела раздобыть, и сейчас требовалось разрешение протоинквизитора на то, чтобы сровнять эти объекты с землёй.
Третьим докладчиком был Бронислав.
Наставник вкратце обрисовал наши действия в Минской губернии, назвал имена аристократов, замешанных в выведении гибридных тварей, упомянул про отстранение от занимаемой должности отца Исидора и переключился на главную тему дня — угрозу вторжения Предтеч.