— Ступень.
— Пусть ступень. В общем, с тобой что-то не так, парень. Я думал, что всё о тебе знаю, да только не всё, я ошибался. Таких как ты… вообще не бывает. И если кому-то суждено остановить это дерьмо… делаю ставку на тебя.
— Кэп, — я улыбнулся и покачал головой. — Если ты имеешь дело с Хаосом… делать ставки глупо. Возможно, ты играешь против казино, в котором все автоматы заберут твои деньги.
Ерофеев одним махом допил содержимое чашки.
— Пусть так. Ладно, я согласен на эту авантюру. Но ребят придётся убедить. И подготовить. Так что…
— Устроим общий сбор, — перебил я. — С трансляцией. И я покажу вам, против кого будет вестись сражение.
С Варей и Кариной у меня вышел не менее сложный разговор.
И дело не в том, что мы запланировали свадьбу на следующий месяц, и церемонию, вероятно, придётся переносить. События последних недель и нависшую над планетой угрозу я обсудил со своими союзниками — дедом и родителями Карины. При этом я наплевал на допуск. Просто потому, что мой Род должен остаться хоть с каким-то прикрытием, пока я буду воевать с Порождениями и самим Хаосом. В итоге договорились перенести свадьбу на конец лета. Предположительно — на август. Когда я вернусь, можно будет разговаривать более предметно. А если не вернусь, то и смысл в этой церемонии?
Казалось бы, всё очевидно.
Но вчера вечером, за ужином, обе девушки заявили, что хотят отправиться в Пустошь со мной.
— Стоп, — я отодвинул стакан с апельсиновым соком. — Вы совсем, что ли?
— Дорогой, — сказала Варя, — мы последуем за своим мужем в любую точку планеты. Или в Пустошь. Мы тебя любим и жить без тебя… не хотим.
— Погибнем вместе, — добавила Карина.
— Не-не-не, так не годится, — запротестовал я. — Во-первых, никто не собирается умирать. Я еду, чтобы превозмогать, если что.
— Вот это правильно! — обрадовалась Варя. — Значит, нам нечего опасаться рядом с тобой.
Фух.
Подловили.
— Карина, — я решил убеждать будущих жён поодиночке. — Каббалисты нам не потребуются.
— Ничего страшного, — девушка погладила меня по руке. — Я буду выполнять любую работу на этой вашей… Крепости.
— А вот без хорошего кинетика вам точно не обойтись, — резонно заметила Варя. — Поверь, дорогой, мне до третьего ранга осталось всего-ничего.
— Я очень ценю вашу помощь, — решаю прибегнуть к дипломатии, — Но мне будет спокойнее… если вы будете находиться как можно дальше от монстров.
— Кто големов активирует? — невинно поинтересовалась Карина.
— Ну… — я не сразу нашёлся с ответом.
— Вот видишь, — хитрая бестия сразу перешла в наступление. — А они могут пригодиться, если на нас полезут полчища монстров.
Оговорочку «на нас» я отметил.
— Рост, — присоединилась к подружке Варя, — Мы здесь — вообще никто. Карину ты даже не принял в Род. И что нам тут делать, скажи на милость?
— Жить, — вырвалось у меня.
Лицо Вари сделалось очень серьёзным.
— Мы будем тебя сопровождать, Володкевич. И точка. Проберёмся на борт, спрячемся в трюме. Но от нас так просто не избавиться. И да, мы взрослые девочки, способные осознавать последствия своих решений.
Сюрпризы на этом не закончились.
Я наблюдал за погрузкой боеприпасов, когда со стороны Врат прибыл гусеничный вездеход со знакомой эмблемой. Из вездехода начали выбираться инквизиторы, причём все как один — мои хорошие знакомые.
— Вжух, — сказал я, наблюдая за тем, как гости поднимаются по пандусу. — У нас сегодня день открытых дверей?
Котоморф приложился к бутылочке с соусом чили. Глубокомысленно посмотрел вдаль. И, сделав пометку в пухлом блокноте, изрёк:
— Дружба — это тебе не котлеты по-киевски.
Я потратил минуту, чтобы постичь глубину высказывания. А потом решил махнуть рукой. Иногда питомец вводил в меня в ступор, из которого можно было выбраться только через старую-добрую войнушку.
Прибывших я встретил на нижней палубе и провёл в кают-компанию.
— Я вас, конечно, рад видеть, и всё такое. Но неужели у отряда нет более важных дел?
Олаф уже хозяйничал возле кофемашины, заваривая себе бодрящий напиток.
Бронислав посмотрел на Дину с таким выражением, что сразу стало понятно: вот, я же предупреждал. Этот Володкевич, он всегда такой.
— Дружище, — неожиданно вступил в разговор Клавдий, — мы тут прознали, что ты собираешься в глубины Пустоши. Будешь воевать с той мерзостью, что опустошает форпосты вдоль Фронтира.
— Теперь и глубже, — нехотя признал я.
— Пусть так, — отмахнулся Клавдий. И с благодарностью принял бумажный стаканчик от Олафа. — Но ты же не думал, что твои друзья и соратники останутся в стороне?
— Лучший штурмовой отряд карателей к твоим услугам, — оскалился Бронислав.
— Будет здорово, если ты нам выделишь каюты, — ввернула Асаби.
— И покормишь, — Олаф взялся заваривать следующую порцию кофе. — А то, знаешь ли, мы прямиком из Пекина. Полночи летели, чтобы с тобой потрепаться.
— Ребята, — я обвёл взглядом боевых товарищей. — Ну, вы чего…
— Мы всё знаем, — отрезал Бронислав. — И про Хаос, и про твою миссию. И что безнадёжно. И что монстры — это по твоей части.
— Поэтому мы прихватили запасы крема и кучу артефактов, — сообщил Валерий.
— Набрали патронов, — добавил Бронислав. — И только попробуй сказать, что не возьмёшь нас в эту экспедицию. Я лично устрою тебе экзамен на владение саксом за все ступени, которые ты пропустил.
— А мы посмотрим, как Броня надерёт твой магический зад, — весело произнесла Асаби.
— Можно я их съем? — раздался голос Вжуха.
— Не сейчас, — я с грустной улыбкой покачал головой. — Оставь этих дураков Порождениям.
— Вот и договорились! — обрадовался Валерий. — Показывай, что тут и где.
Никто из экспедиторов не разорвал контракт и не отказался ехать вместе со мной. Вот так и возвращается вера в людей. Мария Ривера помогла мне организовать трансляцию и передала всем, кто был на борту МК, страшилки из уничтоженных поселений. А ещё — образы тварей, посланных Хаосом для моего уничтожения.
Собрались в кают-компании, причём поместились с трудом, пришлось ещё стулья из камбуза тащить. Инквизиторы, Варя и Карина тоже присутствовали. Перед трансляцией я согласовал допуск с Брониславом и Маркусом. Получил разрешение, учитывая экстренные обстоятельства.
Обсуждение перетекло в область планирования маршрута, распределения дежурств и других технических вопросов. Лич и Кэп быстро нашли общий язык с Брониславом и приняли единодушное решение, что легендарный каратель возьмёт на себя командование объединённым отрядом бойцов. Я сразу всех предупредил, что могу покидать Крепость и возвращаться на неё по своему усмотрению. Вопросы безопасности буду согласовывать через Валерия, общие — через Машу.
Карина получила назначение в экипаж на должность старшего каббалиста. Ерофеев даже обрадовался — он уже неделю ломал голову над активацией трофейных големов, которыми у нас забита целая секция трюма. А Карина сразу выдала, что не просто запустит этих безмозглых вояк, но ещё и проверит каббалистические вставки на наличие скрытых сюрпризов и нежелательных цепочек. Кэпу нравятся энтузиасты — он аж расплылся от удовольствия.
Варя отправилась в боевой сектор, в подчинение Брониславу. Выяснилось, что у нас на борту теперь три кинетика, включая моего наставника и Клавдия. Бронислав сходу заявил, что можно «выстроить треугольник» и организовать тварям весёлую жизнь. Нечто наподобие моей «мясорубки», только ещё мощнее. Я в этом сомневался, но спорить не стал. Заметив, что и без меня всем хорошо, решил незаметно улизнуть, подышать свежим воздухом, продумать план грядущей битвы.
Но хрен там.
— Рост!
Я уже прошёл метров двадцать по коридору и почти добрался до тамбура с трапом, ведущим на верхнюю палубу. И меньше всего рассчитывал на общение с Риверой.
— Да, Маша.
Пришлось задержаться.
Бортовая телепатка догнала меня и остановилась практически вплотную. В её глазах бушевал целый коктейль эмоций. Гнев, боль, любопытство и…
— Это они? — девушка требовательно посмотрела мне в глаза. Её грудь была очень близко, губы тоже. Волосы разметались по плечам. — Эти две сучки?
— Ты о чём?
— Аристократки. Одна в балахоне, вторая блондинка, — Ривера с трудом сдерживала злость. — Женишься на обеих сразу?
— Закон не запрещает.
— И что, уже дату свадьбы назначили?
— Август.
Девушка закусила губу.
Я понял — ещё секунда, и она заплачет.
— Маша, — я попытался успокоить знойную южанку, пока она не наломала дров. — Ну, что с тобой? Мы же обо всём договорились, разве нет?
— Договорились, — прошептала Ривера.
Я ощутил лёгкое ментальное прикосновение.
Маша хотела понять, что я сейчас чувствую.
Мария шагнула ближе, её пальцы впились в мои предплечья, будто она боялась, что я исчезну.
— Договорились, — повторила она, но голос её дрогнул. — На секс без обязательств. На то, что ты можешь уйти в любой момент. Но ты же знаешь, что я…
Она не договорила. Вместо этого резко подняла голову, и её тёмные глаза сверкнули.
— Я не могу, Рост. Видеть тебя с ними. Знать, что ты их целуешь, обнимаешь, называешь жёнами. А я… я для тебя просто удобная дырка в перерывах между подвигами?
Редкостная прямолинейность.
Я вздохнул.
— Маша, это не так.
— Тогда как? — она почти крикнула, но тут же осеклась, оглянулась — никто не должен был услышать этот разговор. — Ты говорил, что не хочешь серьёзных отношений. Что у тебя нет времени на семью. А теперь вдруг — раз, и две невесты?
— Это… сложно.
— О, да, конечно, — она фыркнула, но в её голосе не было насмешки, только боль. — Ты же великий инквизитор, тебе некогда объяснять.
Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Не потому, что она не права. А потому, что она была