и в сами конюшни. Дважды я останавливалась, жестом заставляя замереть и остальных. Сначала проверить, нет ли кого случайно в дальнем углу внутреннего двора, откуда нашу компанию вполне могли и заметить, если не вовремя поднимут голову; потом в довольно опасном месте, где несколько шагов требовалось пройти, а лучше пробежать, балансируя на коньке островерхой крыши. Ни в себе, ни в наемнике я на этот счет особо не сомневалась, маг тоже вряд ли сверзится – в конце концов, удержит равновесие с помощью какого-нибудь подходящего к случаю заклинания, а вот князь и Ольга… На их счет определенные сомнения были. Но гончую без лишних затей подхватил на плечи и перетащил Раск, а эрависский правитель так же легко напомнил, что в свое время славился не только как непревзойденный интриган, но и как умелый боец. И навыков тех не растерял до сих пор. В общем, не прошло и четверти часа, а мы уже оказались перед дверью из сенного сарая к денникам.
– Стойте здесь, – прижала я палец к губам, пытаясь для начала на слух определить, нет ли там вдруг кого ненужного. А потом, не услышав ничего подозрительнее перетаптывания коней по соломе, осторожно потянула на себя щелястую створку: – Лучше бы все-таки убедиться, что конюхи и в самом деле ушли…
– Я сейчас, – дернулся было Раск, но я успела его перехватить:
– Нет! Тень посмотрит.
И приоткрыла дверь пошире, пропуская в нее Ольгу, канувшую в полумрак и впрямь словно тень. Теперь оставалось только подождать результатов разведки.
– Смотрю, дорожка протоптана, – тихонько полюбопытствовал князь, кивнув на пройденный нами путь.
– Ну… – откликнулась я, продолжая прислушиваться. – Иногда хотелось прогуляться по окрестностям… никого при этом не беспокоя, скажем так.
– Это я понял. Интересно, княжна, кто-нибудь вообще занимался твоим воспитанием? Кроме вечно занятого мэтра Искелана?
– А как же! Кто им только не занимался. И все при этом очень старались. Особенно конюхи, кухарки и… кузнец, да. Так что, боюсь, у вас еще не раз будет повод пожалеть о своем выборе для сына. Не хотите передумать, кстати? Пока не поздно?
– Может, и передумаю, да… Чтобы самому на тебе жениться.
Я поперхнулась, едва не упустив скрипучую дверь, имевшую привычку еще и хлопать. Потом прикинула, что, если верить слухам, у князя две жены по договору, но ни одной перед богами, и решила завязывать с такими шутками. Кто его знает, на самом деле? Ахельнское княжество в любом случае достаточно лакомый кусок, чтобы и не на такое решиться.
«Н-да. Но это ж какой тогда по счету будет?
Из претендентов на мою несчастную руку? Третий уже?»
«Четвертый, – как ни в чем не бывало поправила Ольга, протискиваясь мимо ног обратно. И, прежде чем я успела возмутиться, добавила: – Но шансы вот этого, на фоне остальных, следует оценивать не в ноль даже, а в минус… Кстати, там все чисто, прекращай пыхтеть, можем идти».
Я покладисто прекратила – придет еще время поквитаться. И, уверена, гораздо скорее, чем кое-кому хочется.
– Никого из конюхов там нет, похоже, – озвучила я остальным и без того очевидное.
– Как мы и думали. – Наемник кивнул. – Князь, ваши скакуны должны быть где-то во-он в той стороне, там же на крюках в стене седла и сбруя. Сами заседлаете?
– Справимся, – лаконично откликнулся тот, шагнув куда показали.
– Нужно будет еще и пару торб овсом наполнить.
– Угу, – на этот раз ответил магик. – И вы не задерживайтесь.
– Разумеется, – Раск развернулся ко мне, – идемте, княжна, нам вон в тот угол.
– Но… моя Звездочка стоит дальше, – начала было я, а вот закончить не дали.
– Нет. Лошадь для вас я выберу сам – из тех, в которых уверен. Идемте же.
На пару секунд я замерла в сомнении, но потом все же согласилась – нервная и капризная кобыла для предстоящего путешествия и в самом деле не лучший вариант. Так что имеет смысл довериться опыту наемника.
– Ладно, пошли. – Но прежде чем шагнуть вслед за ним, мстительно ткнула в сторону двери: – Тень, охраняй!
Ну вот оно и пришло, то самое время поквитаться…
С будущим транспортом Раск определился быстро. Чуть больше времени у нас заняло заседлать лошадей и распределить между ними тот груз, что играючи, словно не замечая, наемник тащил в торбах. Но когда все было готово и я уже прицеливалась, как бы половчее вскочить в седло, Раск неожиданно тронул меня за плечо:
– Подожди. – И, развернувшись так, чтобы его точно не увидели из того угла, где тихонько позвякивали, подгоняя стремена, гости, снял с шеи цепочку и протянул мне: – Возьми. – Говорить он тоже старался очень тихо. – Пусть пока у тебя будет.
И только тут я заметила висевшее на ней кольцо.
– Что?! – не сразу поверила я, завороженно разглядывая поблескивающее в тусклом луче Сердце Севера. – Почему?!
– В том, что мы затеваем, оно мне скорее мешать будет. Да и вообще, с тобой ему сейчас надежней.
Подумав, я согласилась. План у нас и правда был, мягко говоря, рискованный, и основная часть этого риска приходилась на наемника. Так что резон в его словах был, а подвоха, скорее всего, не было. Поэтому я протянула ладонь, но, прежде чем опустить в нее кольцо, Раск все тем же напряженным шепотом потребовал:
– Поклянись, что если у меня сейчас что-то пойдет не так – уедешь с ними, – кивнул он на гостей. – Поклянись!
– З-зачем?
– Затем, что в Эрависе мне будет легче до вас добраться.
– Серьезно? Легче? Когда я окажусь в постели его сына?!
– Предпочитаешь постель Аскельда?
– Черт! – не удержалась я. – Так ты это не придумал?!
– Увы, княжна. Ну, я жду!
– Чего? – не сразу сообразила я, занятая уже совсем другими мыслями. Не самыми приятными, надо сказать, – это ж по какому краю я все последнее время ходила…
– Обещай!
– А, ну да. Обещаю. – И вдруг неожиданно для себя выпалила: – Но и ты мне обещай, что с тобой ничего не случится!
На секунду показалось, сейчас он прикоснется к моей щеке. Я даже представила, как прижмусь к его ладони…
– Что случилось? – прошипел эрависский князь, приближаясь с лошадью в поводу и очень вовремя разгоняя это странное наваждение.
– Ничего. – Раск подставил сложенные руки, чтобы я могла опереться на них носком сапога и забраться в седло, не запутавшись при этом в юбке. – Княжна готова. А вы?
– Мы тоже. А вы, господин наемник?
– Почти. Осталось, считай, последнее.
Прячась за низкой стеной конюшен, надежно прикрывавшей нас со стороны ворот и внутреннего двора, я с трудом сдерживала дрожь в руках. Причем сама не понимала, от чего меня колотит – от нетерпения или от азарта и предвкушения. Рядом так же нервно ерзали в седлах оба эрависца – магик, похоже, был напряжен даже больше моего. Он уже успел выплести заклинание невидимости, подвесил его, что называется, на пальцы, но пока не сбрасывал, оттягивая этот момент насколько возможно. Чем позже запустишь, тем дольше оно потом будет прикрывать нас, когда действительно понадобится. Нас – это троих людей и четыре лошади. Ни Раску, ни собачке той защиты, увы, не достанется. Во-первых, слишком они уже далеко, я даже мысленно Ольгу больше не слышу, а во-вторых и в-главных, не та у них сейчас задача. Им не прятаться нужно, а вовсе даже наоборот…
– Наконец-то! – выдохнул князь, а маг без лишних слов сбросил с рук заготовленное плетение, будто растворившее всю нашу компанию в воздухе. Для нас самих тоже – друг друга мы теперь не видели. И только потом, уже выплетая новый аркан, на этот раз совсем несложный, подтвердил:
– Началось, да.
Впрочем, мог бы и не утруждаться.
От псарни, устроенной рядом с выходом из кухонь, и в самом деле донесся многоголосый вой и визг, вмиг затопивший гулкую чащу внутреннего двора – словно был при этом чем-то осязаемым, вроде воды. Я, больше не опасаясь оказаться замеченной, тронула лошадей, выводя их из-под защиты стены. Обеих: и ту, что подо мной, и ту, что была к ней привязана, пока в седло не вернется наемник. Теперь происходящее за не слишком высокой оградой собачьего загона оказалось мне не только слышно, но и видно.
Нечто белое и бесформенное, похожее на взбесившийся меховой шар, металось сейчас среди своры гончих – лая до хрипа, кусаясь налево и направо и получая в ответ такой же дикий лай и такие же укусы. К счастью, бо́льшая часть зубов, пытавшихся в это самое нечто вцепиться, безнадежно застревала в густом мехе моего несчастного одеяла, поделенного между Ольгой и Раском по-справедливости – бо́льшая часть наемнику, но в отрезанный солидный кусок была сейчас замотана и увязана гончая, теперь напоминавшая что угодно, кроме самой себя. Вернее, не что угодно, а…
– Оборотень! Во дворе оборотень! – дурниной взвыл кто-то, первым поминая эту полузабытую уже сказку. И тут же получил поддержку сразу чуть ли не десятка единомышленников:
– А-а-а…
– Оборотень!
– Фаолад! Здесь фаолад!!!
– А-а-а-а-а…
И теперь уже люди, воя почище собак, заметались перед входом в кухни – как раз там, где сейчас поили хозяйским пивом и где собралась, считай, вся челядь замка. Кто-то пытался удрать со двора и укрыться поглубже в здании, кто-то, наоборот, рвался наружу – посмотреть. Пика эта свалка достигла, когда старая и не слишком надежная загородка собачьего загона рухнула, не выдержав напора мечущихся псов. Причем рухнула, судя по крикам, еще и задев кого-то. Рванувшая на волю собачья волна влилась в и без того паническое бурление, кусая с перепугу все, что попадется на пути, и добавляя происходящему новых красок и еще больше живости.
А тут и маг закончил наконец плести свой аркан, сразу же, как и собирался, «подковырнув» им чары мэтра Искелана. Те самые, что ради праздника заставляли жилую часть замка переливаться на манер упавшего на землю кусочка северного сияния и которые тот старательно плел больше суток, вложив в них весь свой опыт и массу сил. А сейчас в один момент все это взорвалось трескучим фейерверком, сыплющим во все стороны искры – не слишком заметные днем, но оттого не менее кусачие.