– Не верю я в другое. В то, что сейчас это единственный способ остановить ту… хтонь. – На меня муж при этом не покосился – не до того, но мне все равно едва удалось сдержать неуместную улыбку – подхватил-таки словечко. – И в то, что кроме как пускать кровь нет других путей.
– Правильно не веришь, – а вот Искелан сдерживать смешок даже не подумал. – Конечно же он есть. И очень простой. Надо всего лишь открыть ее пошире.
– Что?! – не удержалась я.
– Открыть, говорю, – охотно повторили мне. – Кто сказал, что оно – враг? А? С чего это вообще взяли?
Я невольно покосилась на застывшие у кромки воды фигуры и мэтр меня отлично понял:
– Да, старой крови общение с этим может навредить, но и то не всегда. Поверь, есть варианты решить проблему, глянь на тех же морских людей.
Я глянула и в очередной раз поежилась, но Искелан словно не заметил:
– Зато магам там исключительно польза.
– Только магам? – не то, чтобы я зачем-то тянула время, но просто нужно же было разобраться? – Польза? А остальным?
– А остальным просто все равно. Эти селяне и прочие даже не заметят, открыто там что-то… закрыто… Ну подумай, какая разница, если кто-то из них умрет не от холода и голода, а немного от другого. Зато остальным-то лучше будет, это я тебе гарантирую.
– Гарантируете? Серьезно?!
– Конечно. Любой пастух заботится о своем стаде, бережет его.
Я пристально вгляделась в помолодевшее на глазах лицо Искелана и вспомнила, что говорила на привале Нешра:
– Бессмертие. Для магов там бессмертие.
– И сила, – подтвердил тот. – Очень много. Безгранично почти.
А потом слегка поморщился, словно что-то невкусное прикусил и будничным, давно привычным мне тоном спросил:
– Можно я это уберу? – повел он плечами, имея в виду защиту. – Тяжело мне уже такое долго держать – годы не те. И ты ведь не сделаешь ничего плохого старику?
– Такому же старику, как и немощному, потерявшему силу магу? – немедленно влез Раск, впрочем, глядя не на колдуна, а на Сирху. Для него держать ее на прицеле было сейчас явно важнее. Но насчет «старика» я с ним оказалась на удивление согласна. Особенно когда Искелан мазнул по моему мужу чуть брезгливым взглядом, припечатав:
– Не думаю, что наш с княгиней разговор – твое собачье дело. И что тебе стоит в него лезть. Твои мозги и твоя воля, оборотень, с тобой только пока Ида держит. Но стоит ей передумать, как ты встанешь там же. – Мэтр ткнул в шеренгу селки. – Показать, насколько легко это можно сделать? По щелчку пальцев.
И действительно щелкнул перед носом Раска, отчего на указательном пальце Искелана сверкнул массивный перстень. Обычно тот помогал магику управляться с силой – без этого колечка я его, считай, и не видела никогда.
Вот, кстати, и еще одна цацка из попавшихся мне сегодня на глаза… Нет, все-таки права была Энья, какой-то прям перебор их вокруг.
Не знаю на что рассчитывал мэтр, начиная эту глупую грызню, возможно отвлечь Раска, но тот лишь прищурился да поудобнее перехватил арбалет, не спуская глаз с Сирхи:
– Смотри, Ида, смотри. Хочешь видеть меня таким?
– Нет, – припечатала я, но посмотрела при этом на Энью – что-то странное происходило с девчонкой. Сдается, когда Сирха оказалась под прицелом, селки хватило ума сменить тактику. И теперь, вместо того, чтобы угрожать нам, они начали исподволь давить на нее, приманивая к себе. Чем и как – не очень понятно, зато очень эффективно. Та уже едва держалась на ногах и не сомлела лишь потому, что пыталась обойти Раска и пробиться к ним. Хорошо Игрид намертво вцепился ей в подол и не пускал – чтобы контролировать еще и ее, мужа бы сейчас точно не хватило…
– Мэтр, зачем вы здесь? – встряхнулась я, сообразив, что сбежать Энье не дадут и снова переключаясь на Искелана. – Как вы вообще сюда попали? И…
Выдохнув, я, наконец, озвучила главный вопрос, от которого сейчас зависело почти все:
– На чьей вы стороне, учитель?
– Стороне? – переспросил тот и как-то излишне демонстративно посмотрел на свой перстень. – На нашей с тобой, конечно. То есть на стороне нашей силы, девочка. Разве что-то кроме этого имеет значение?
– А разве нет?
– Нет! Ты это тоже скоро поймешь. Пока же просто поверь.
Раск поморщился, не отвлекаясь, впрочем, от своего крайне важного занятия, но я и без того уже сообразила – вопрос у меня вышел зряшным. Ну какие могут быть сомнения, что появление здесь мага не случайность? А, значит, и про его «сторону» тоже все понятно – она там точно не наша. Наша подмога так быстро не прискакала бы. Поджидать нас здесь могла только засада.
– Спроси лучше, как он здесь оказался, – снова вмешался муж, озвучив мои же мысли. – Не зря я его спектаклям с немощью никогда не доверял!
– Да могу и прямо тебе ответить: ни глухотой, ни слабоумием сроду не страдал, – тон у Искелана казался почти дружеским, вот только холодком вдоль спины при этом пробирало основательно. – Сила сегодня утром всколыхнулась. И очень серьезно. Впрочем, ты ж все равно не поймешь.
– Всколыхнулась и показала прямо сюда? – не унимался тот.
– Нет. Она показала на Эрвиана.
– Тогда почему ты здесь? А не в Эрависсе?
– Погоди, – вмешалась я, уставившись на Искелана во все глаза. – Показала? Как? Как такое вообще возможно? Вы мне ничего подобного никогда не рассказывали.
– Время не пришло, потому и не говорил, – опять изобразил он добрую, чуть печальную улыбку. – Тогда не пришло. Зато сейчас – в самый раз.
– Ида! – Раск снова поморщился, но я остановила:
– Пожалуйста. Это важно. Правда важно.
– Все равно соврет, – дернул тот верхней губой, но вмешиваться перестал.
Соврет, конечно. Теперь я и сама в этом не сомневалась. Но хоть что-то же скажет! Вдруг проговорится…
– Так как же такое возможно, мэтр?
– Вот, – снова поднял он руку с кольцом. – Это же не просто концентратор силы, Ида, как ты всегда думала. Это…
Он на секунду прикрыл глаза и словно решился:
– Это кольцо главы ковена. В случае нужды я способен почувствовать любого из нас.
– И подчинить! – Показалось, что Раск от неожиданности уронит арбалет. Но, к счастью, только показалось. – Наверняка и подчинить тоже! Потому он и сидел себе годами в Ахельне, поближе к Сердцу Севера, что вот это колечко позволяло ему и оттуда со своей шайкой управиться!
В глазах у Сирхи словно что-то мелькнуло… Но мне, если честно, было сейчас не до тонких наблюдений – я и сама оказалась удивлена настолько, что не нашла ничего лучше, чем глупо хихикнуть:
– Так вот кого Эрви звал старой вошью и собирался подвинуть, заняв насиженное местечко! Что ж, можно было и раньше догадаться.
– Тупой самонадеянный мальчишка! – доброты в глазах у мэтра как-то вдруг резко поубавилось, что помогло мне прийти в себя не хуже плюхи:
– Мэтр, а почему вы это вообще сейчас говорите? – я все-таки справилась с истерикой не дав той разгуляться по-настоящему. Мы ошиблись, Искелан не врал… Но лучше бы соврал, честное слово!
– Потому что ты ему зачем-то нужна, конечно. – Раск снова озвучил мои же мысли.
– Зачем? – ни с мужем спорить, ни с очевидным, я не стала, снова в упор уставившись на мэтра.
– Ты женщина, Ида, – начал тот издалека. – Сильный маг, да еще со старой кровью. Таких больше нет, и вряд ли будут.
– Посредник! – вдруг осенило меня. – Вам нужен посредник!
– А ведь и правда! – до Раска тоже дошло. – Эта так настойчиво прущая к нам сила не слишком любит мужчин.
– Не любит? – изогнула я бровь. – Это ты как-то очень мягко. Достаточно вспомнить Эрвиана и во что он превратился. А мэтр так не хочет, правда? Он хочет другого – самому быть в безопасности, но для общения с этой милой хтонью иметь под рукой послушную овцу. Ему послушную!
– Ты не понимаешь! – взвился тот, окончательно теряя и показную доброту, и отеческую улыбку. – Не о себе беспокоюсь! О силе! Она уходит. По-настоящему способных магов больше не рождается! Ты – исключение, Ида. Сама не понимаешь какое! Думаешь, стал бы я иначе тебя учить? Эрвиан, эта мелкая гнида, самый способный в своем поколении! Представляешь? Эта немочь – и самый способный! Вот и возомнил о себе неизвестно что. Но до меня ему…
– А я? – спросить об этом вдруг показалось очень важным. Потому как что-то у него там явно не сходилось. Концы с концами. И это «что-то» мелькнуло уже в разговоре, но должного внимания не привлекло.
– А ты, Ида, будешь даже сильнее меня. Если возьмешься за ум, посадишь своего пса на сворку, запретив собой вертеть, и изволишь выучиться как положено. Хочешь стать главой ковена? А? Хочешь носить это кольцо?
Он стянул перстень с руки, сунув его мне чуть ли не под нос, но вдруг резко пришел в себя, сменив тон и успокоившись:
– Ты все равно им станешь, девочка – ведь решает исключительно сила. Во главе у нас всегда самый сильный, да. Так давай ты заберешь его прямо сейчас? Чего тянуть? Ну?!
– А ты останешься в роли моего вечного наставника, – сообразила я и невольно попятилась. – Серого кардинала, как сказала бы одна дама, которую у нас тут не всегда понимают.
– Удобно, – кивнул Раск с таким видом, словно обсуждал кого-то постороннего, кого здесь сейчас не было. – Привычно, опять же. Хотя… Нет, Ида, не уверен. Тебя ведь хрен удержишь, да и маловато для этой сволочи будет такой власти. Наверняка на кусок пожирнее нацелился.
– Раск! – остановила его я, потому как вдруг поняла, что именно не сходится у Искелана. – Погоди!
И обернулась к мэтру:
– Но если запеленго… э-э… поймали всплеск силы от Эрвиана, почему вы сейчас здесь? А не с ним?
– Вот и я о том же спросил, – поддержал меня муж, – почему не в Эрависсе-то?
– Потому что и Эрви ваш тоже здесь, – словно дурачку улыбнулся ему магик.
– Как здесь?! – не удержавшись, я начала оглядываться, хоть и понимала – смотрится это предельно глупо. Будь все настолько просто – давно бы увидела.
– Ну да. Не знаю, за вами ли гнались его люди, или сразу сюда везли… Если честно, даже не спросил.