— Мир сопротивляется? Невозможно! Теневой План не замечает сопротивления! Это коллапс! Провал!
Наступила гнетущая тишина. Затем одна из сущностей — Плетущая Судьбы, похожая на расколотый кристалл, излучающий холодное тёмное сияние, произнесла:
— Нам сообщили, кто наш враг. Источник этого недоразумения.
Пожиратель Душ издал низкий, утробный звук, похожий на урчание в желудке. Он был недоволен. Очень недоволен. Этот мир, над которым они трудились несколько столетий, был почти готов. Почти созрел.
— И кто же он? — пророкотал он. — Божества местного разлива? Кто посмел бросить вызов Тьме?
— Нет, — кристалл дрогнул. — Это невероятно. Данные противоречивы. Но источник сопротивления один.
— Один⁈ — Глас Пустоты усилил вибрацию. — Один против легионов Теней? Против Патриархов? Быть не может.
— Это… обычный человек, — добавила Плетущая Судьбы.
Волны недоумения и возмущения прокатились по собравшимся. Энергия вокруг них забурлила бурными потоками.
— Человек⁈ — Теневой Скакун яростно топнул копытом. — Обычный человек не способен на такое! Ты лжёшь!
— Это не ложь, — отозвалась другая сущность, сотканная из переплетающихся лент мрака. — Моя соратница… перед своей окончательной гибелью… успела передать одно слово.
— Какое? — нетерпеливо спросил Теневой Скакун.
— Архитектор.
Энергия в зале забурлила с такой силой, что могла разорвать само пространство. Троны заходили ходуном.
— АРХИТЕКТОР⁈ ЗДЕСЬ⁈ В ЭТОМ ПРИМИТИВНОМ МИРКЕ⁈ — Глас Пустоты едва не перешёл на ультразвук.
— Это меняет всё, — проскрежетал Хранитель Завесы. — Орден не дремлет.
— Плевать, что Архитектор! — фыркнул Теневой Скакун. — Он тоже смертен! Он один! Мы — легион!
— Недооцениваешь, — прошелестел Шёпот Бездны. — Даже один Архитектор способен изменить ход истории. А если он призовёт Орден…
— Орден далеко, — возразил Пожиратель Душ. — Мы успеем.
Началось обсуждение. Голоса-мыслеобразы смешивались, спорили, предлагали варианты. Кто-то призывал к немедленным действиям, кто-то — к более хитрой и изощрённой тактике.
Наконец, из центра круга, где до этого момента была лишь пустота, начала формироваться тринадцатая фигура. Она была огромной, выше всех остальных, и её очертания постоянно менялись, как будто она была соткана из самой сути Тьмы. Это был Теневой Король, чьё слово было законом для всех Теней.
— Человек должен быть уничтожен, — его голос прозвучал, как раскат грома. — Мир должен пасть и погрузиться во тьму. В кратчайшие сроки. Все обязательства по договорам должны быть выполнены.
— В кратчайшие сроки? — осмелилась спросить Созерцательница Глубин. — Это по чьим меркам? По нашим или по человеческим?
— По человеческим, — отрезал Теневой Король.
— Но я ещё не насытилась! Я только начала вкушать их души…
— Решение принято, — голос Короля не допускал возражений.
Теневой Пантеон затеял эту игру с этим миром очень давно. Чем сильнее Тень, тем больше у неё разума. И эти тринадцать, вместе с Королём, были воплощением древнего, холодного интеллекта.
Триста лет они неспешно готовили этот мир. Пробивали бреши. Вербовали сторонников. Меняли структуру реальности под себя. Расширяли Теневой План. Постепенно, шаг за шагом.
Первые сто лет были особенно тяжелы — Тени могли прорываться лишь на считанные секунды. Удержаться в этом мире было невероятно трудно. Десять секунд пребывания уже считались удачей, если удавалось найти подходящую жертву, чтобы «заякориться».
За эти века от их действий пострадало, по самым скромным подсчётам, около семидесяти миллионов человек. Могло быть и больше.
Самые прекрасные мгновения для них были тогда, когда люди сами устраивали себе войны. В хаосе сражений, среди смертей и разрушений, Тени чувствовали себя как дома. Тысяча пропадёт или две — люди всегда списывали это на войну.
Но сейчас этот мир был почти готов. Настроен так, что он вот-вот должен был войти в полное соприкосновение с Теневым Планом.
— Архитектор, — продолжил Король, — сам по себе не представляет для нас слишком большой угрозы, пока он один и не набрал полную силу в этом мире. Но нам нужно торопиться, потому что он может позвать своих. Его Орден… Если они вмешаются, это усложнит нашу задачу. Отдалит нас от цели. Да, сильных врагов приятно поглощать, они дают много энергии. Но наша цель — ядро планеты. Захватим его — и завеса между этим миром и Теневым Планом рухнет. Навсегда. Этот мир — ключ, который позволит нам свободно выходить из тени в этой части Вселенной. Без преград и ограничений. Барьер между мирами в этой Вселенной падёт.
Он поднял свою теневую руку, и в ней вспыхнул чёрный огонь.
— А затем… затем Многомерную Вселенную ждёт много удивлений. Мы умеем ждать. Мы умеем действовать. Наш ресурс безграничен. Мы будем перемалывать всё, до чего сможем дотянуться. И становиться сильнее. Эта планета — лишь начало.
Чёрный огонь в его руке разгорелся ярче, освещая древние троны и застывшие на них тени.
Совет Тринадцати принял решение. Игра перешла на новый уровень.
Глава 14
Королевский Дворец
Бейрут, Ливан
Король Ливана, Хусейн аль-Хаким, с отвращением поморщился. За огромными панорамными окнами его кабинета виднелись руины некогда цветущего города — следы недавнего, опустошительного нападения Теней.
Четыре дня! Четыре проклятых дня его доблестная армия и наёмные отряды Одарённых выкорчёвывали эту теневую заразу из каждого подвала, из каждой щели. Потери были… колоссальными. Не столько в живой силе, сколько в деньгах. Каждый наёмник-Одарённый стоил целое состояние, а эти твари лезли пачками, забирая с собой на тот свет целые отряды.
Король Хусейн был человеком прагматичным. Он прекрасно понимал, что Тени — это не просто какая-то там местная нечисть, которую можно разогнать святой водой и молитвами. Это была глобальная проблема, которая с каждым годом становилась всё острее.
И если раньше Ливан, благодаря своему выгодному географическому положению и умелой дипломатии, мог откупаться от этой напасти, нанимая лучших бойцов со всего мира, то теперь ситуация изменилась. Теней стало слишком много. Они лезли отовсюду, как тараканы, и денег на их уничтожение уже просто не хватало.
На столе перед королём лежала стопка документов — счета от наёмников, доклады о потерях, прошения аристократов, требующих немедленно выделить средства на восстановление разрушенных кварталов и… — Хусейн снова поморщился, — на разработку нового, супер-мега-эффективного оружия против Теней.
— Оружие! — буркнул король. — Как будто я сам не понимаю, что оно нам нужно, как воздух!
Последние два года он лично курировал этот «сверхсекретный проект». Выделял колоссальные бюджеты, собирал учёных, артефакторов, магов… И что в итоге? А ничего! Деньги исчезали, как вода в песок, прототипы не работали, а Тени продолжали наглеть.
Правда, была одна маленькая деталь, о которой король предпочитал не распространяться. Большая часть этих «колоссальных бюджетов» оседала не в лабораториях, а в его личных карманах. Ну а что? Королевская семья должна хорошо жить! И его Род, между прочим, только богател от этих «исследований».
«Испытания затянулись», — таков был его стандартный ответ на все вопросы о «супероружии». И пока прокатывало. Но долго так продолжаться не могло. Народ, конечно, терпеливый, но не до такой же степени. Если подобное нашествие повторится, его просто сметут.
Нужно было срочно искать выход. И, кажется, он его нашёл.
Несколько дней назад ему доложили о событиях в Лихтенштейне. Маленькое, захудалое княжество, которое он и на карте-то не сразу нашёл, вдруг оказалось в центре мировых новостей. Какой-то молодой аристократ, Теодор Вавилонский, не только успешно отбивал нападения чуть ли не всего мира разом, но и, по слухам, в одиночку остановил нашествие Теней, в разы превышавшее то, что только что пережил Ливан.
И, что самое интересное, у этого Вавилонского, оказывается, было какое-то невероятное оружие. Эффективное, дешёвое и, судя по всему, производимое в промышленных масштабах.
Король Хусейн не был дураком. Он прекрасно понимал, что такой шанс упускать нельзя. Это оружие ему нужно. И он его получит. Любой ценой.
Он отправит гонца в Лихтенштейн с просьбой «поделиться разработками». Чисто по-братски, разумеется. Во имя борьбы с общей угрозой.
Конечно, он понимал, что Вавилонский, скорее всего, откажет. Ну не идиот же он, чтобы раздавать свои секреты направо и налево? Но на этот случай у Хусейна был план «Б». План, который он успешно использовал уже не раз.
Он вспомнил, как несколько лет назад испанцы построили для Ливана несколько суперсовременных водоочистительных сооружений. Совершенно бесплатно, между прочим.
А всё потому, что Хусейн сначала вежливо попросил их поделиться чертежами (те, естественно, отказали, сославшись на «государственную тайну»). А потом он начал давить на жалость.
— У нас тут люди без воды сидят! Дети страдают, а эти жадные европейцы даже не хотят поделиться технологиями! Это бесчеловечно! — кричал он на всех углах.
И мировая общественность, падкая на такие истории, его поддержала. Испанцам пришлось пойти на уступки. Предложили построить в кредит. Хусейн, конечно, согласился.
Комплексы построили. Вода в Ливане появилась. А вот кредит… Ну, кто сказал, что его вообще нужно отдавать? В договоре был хитрый пунктик про форс-мажор.
И вот, как нельзя кстати, в одном из отдалённых, почти необитаемых районов Ливана «случайно» произошло небольшое наводнение. Ну, как «произошло»… Придворный маг погоды немного перестарался с вызовом дождя. Бывает. Даже почти никто не пострадал, так, пара заброшенных деревень. Зато по договору выплата кредита была отсрочена на десять лет. А там, глядишь — «либо ишак сдохнет, либо падишах».
Король усмехнулся, вспоминая эту историю. Да, он умел добиваться своего. С Вавилонским он поступит так же. Попросит, потом поплачется, потом… Ну, там видно будет. Главное — получить оружие. А уж как — это детали.