Он уже мысленно представлял, как будет писать объяснительную императору. «Так и так, Ваше Императорское Величество, не шмогла я, не шмогла… Камни, видите ли, не той формы и величины оказались…»
И тут, на его глазах, эти камни… засветились! Да не просто засветились, а образовали в воздухе какую-то хитрую фигуру с двенадцатью гранями, отдалённо напоминающую футбольный мяч. Додекаэдр, кажется?
А потом, прямо в центре этого «мяча», пространство лопнуло. Как перезрелый арбуз. И оттуда, из этой дыры в реальности, начала вываливаться НЕВЕДОМАЯ ХРЕНОВИНА!
Огромная, чёрная, похожая то ли на летающий город из фильмов про инопланетян, то ли на очень большого и очень злого паука, которому пришили ноги-башни и нарядили в броню из чистой тьмы.
«Вот это поворот! — только и успел подумать полковник Сунь Минь. — Кажется, наши камни всё-таки были не простые, а золотые…»
Хреновина эта, размером с небольшой такой остров, с утробным рёвом рухнула прямо в центр теневого циклона.
Полковник Сунь Минь, по старой пилотской привычке, начал отсчёт:
— Один… два… три… четыре… — бормотал он, не отрывая глаз от этого безумного зрелища.
На цифре «двенадцать» Циклон просто… исчез! Без взрыва, без хлопка, без каких-либо спецэффектов. Просто — пшик! — и нету! Как будто кто-то нажал на кнопку «Delete» на вселенском компьютере.
Осталось только чистое, голубое небо и лёгкая рябь на воде.
— Я, Дракон-один… — полковник Сунь Минь, не веря своим глазам, проговорил в рацию, чувствуя, как его нижняя челюсть пытается познакомиться с полом кабины. — Докладываю: цель… э-э-э… уничтожена! Кажется… Наверное… В общем, хрен его знает, что это было, но оно больше не дует!
Я сидел, откинувшись в кресле, и с наслаждением наблюдал, как Настя, грациозно орудуя вилкой, расправляется с каким-то невообразимо вкусным десертом.
Мы сидели в уютной столовой нашей усадьбы. Белоснежная скатерть, свечи в массивных серебряных подсвечниках, изящные бокалы с рубиновым вином… Романтика, одним словом.
Фредерик, наш незаменимый дворецкий, сегодня превзошёл сам себя и на пару с нашей кухаркой Клавдией Ефимовной (с которой у него уже завязались тесные отношения) приготовил изысканный ужин: запечённая утка с яблоками, картофельный гратен, какой-то невероятный салат с орехами и сыром…
И всё это под аккомпанемент потрескивающих в камине дров.
Мир за окном, конечно, всё ещё лихорадило от недавних событий. Новости уже вовсю пестрели заголовками про «таинственное исчезновение Теневого Циклона» и «невероятное спасение Лихтенштейна».
Репортёры наперебой строили теории, одна безумнее другой: от «секретного оружия китайских ВВС» до «вмешательства инопланетян». Некоторые даже умудрились связать исчезновение Циклона с «героем на гигантском пауке над Лихтенштейном». Но в действительности никто из них не догадывался — каким образом это произошло.
— Теодор! — Настя, отложив вилку, посмотрела на меня своими огромными, сияющими глазами. — Ну расскажи, как ты это сделал? Научи меня! Что это было? Как ты этого Бастиона… ну… перекинул через полмира?
Я улыбнулся, отпивая глоток вина. Женское любопытство — страшная сила. Особенно когда это любопытство твоей любимой женщины, которая, между прочим, сама Маг Земли и явно метит в Архитекторы.
— Ну, как тебе сказать, дорогая… Это был очень необычный портал. Так сказать, моё собственное изобретение, хотя за основу взял чужую разработку. В общем, был в моём прошлом мире один такой тип… Грегори-Торговец. Лучший портальщик во всей Многомерной Вселенной, без шуток. Никто, кроме него, не умел так ловко шнырять между мирами, таская туда-сюда всякую контрабанду. Секреты свои он, конечно, берёг, как зеницу ока. Но амбиции у него были — ого-го! Денег — как у дурака фантиков, но, как говорится, не всё в этом мире можно купить за золото.
Я сделал паузу, вспоминая старого приятеля.
— Так вот, я ему тогда помог с одним дельцем. Очень… гхм… деликатным. Он мне — технологию теневого портала, а я ему — кое-что из своих разработок. Так что, можно сказать, этот портал — наследие старой дружбы… ну, или взаимовыгодного сотрудничества, тут уж как посмотреть.
— То есть, ты теперь тоже можешь так? — глаза Насти засияли.
— Ну, сил у меня сейчас, конечно, не так много, как хотелось бы. А для таких порталов нужна колоссальная энергия. Поэтому пришлось немного «схимичить». Придумал такой «костыль» — портальные камни. Заранее отправил их китайцам. Двенадцать штук. А дальше — дело техники. Камни создали резонансный контур, который позволил мне открыть портал прямо в сердце Циклона. Ну и отправил я туда этого Бастиона в полёт. А он там, как и было задумано, благополучно самоуничтожился, прихватив с собой и Циклон. Два минуса, как известно, дают плюс. Эффектно получилось, правда?
Настя слушала, затаив дыхание.
— Теодор… это же… Ты гений! А ты меня научишь… ну, всему этому? Пожалуйста-пожалуйста!
Я рассмеялся.
— Конечно, научу, дорогая, — я нежно взял её за руку. — Всему, что знаю. Только вот… боюсь, на это уйдёт немного времени.
— Сколько? — она прищурилась.
— Ну… — я сделал вид, что задумался, — лет двести-триста, наверное. Может, чуть меньше. Ты же способная, быстро всё схватишь.
— Тео… у нас… будет столько времени?
Я улыбнулся, нежно погладил её руку, которая всё ещё лежала в моей.
— Дорогая, у нас впереди целая вечность.
Настя тоже улыбнулась, её глаза засияли от счастья. Она перехватила мою руку, прижала к своей щеке, а затем… медленно опустила её себе на живот.
— Которую с нами разделят наши дети, дорогой.
Конклав Теней
Теневое Измерение
Двенадцать Владык Великих Домов Теней снова собрались вместе. Над ними, на тринадцатом, самом высоком троне, возвышался Тот, Чьё Имя Было Запретно, — Теневой Король.
Глас Пустоты первым нарушил молчание. Его вибрирующий гул, от которого дрожали сами основы этого измерения, обрёл подобие слов, спроецированных прямо в сознание остальных:
— Циклон… уничтожен.
Созерцательница Глубин, чьи сотни глаз беспокойно вращались, ответила шёпотом множества голосов, в котором слышались злость и раздражение:
— Не просто уничтожен. Он был поглощён Бастионом — творением этого ничтожества Легбы! Он призвал оружие, которое обратилось против нас!
Возмущённый рокот прокатился по залу. Теневой Скакун яростно топнул копытом, фыркнул, и из его ноздрей вырвались клубы чёрного дыма.
— Легба! Этот старый безумец! Он не просто провалил задание! Его глупость стоила нам целого Циклона! Он должен быть… стёрт!
Пожиратель Душ, огромная чернильная клякса, медленно пульсирующая на своём троне, издал чавкающие звуки.
— Согласен. Легба — отработанный материал. Его некомпетентность уже переходит все границы. Он должен заплатить.
Несколько других Владык согласно зашелестели, выражая своё одобрение. Перспектива показательной казни зарвавшегося мага явно пришлась им по вкусу.
— Согласен, — прогудел Глас Пустоты. — Сначала Палантир, потом Глаз Тени… Теперь Циклон! Он стал обузой. От него больше вреда, чем пользы.
Но тут вмешалась Плетущая Судьбы, её кристаллическая форма излучала холодное сияние:
— Не торопитесь, братья. Легба, при всей своей… эксцентричности, всё ещё полезен. Его знания, его связь с тем миром… Мы можем использовать его. Хотя бы как приманку. Как отвлекающий манёвр. Как орудие Тьмы, которое, пусть и неуправляемо, но всё же сеет разрушение.
— Орудие, которое бьёт по своим? — снова взревел Теневой Скакун. — Сомнительная польза! Он ослабил нас!
— Он всё ещё может быть полезен, — возразила Плетущая Судьбы. — Он принёс нам больше пользы, чем вреда, если смотреть на общую картину поглощения душ. И он до сих пор единственный, кто может открывать устойчивые порталы в тот мир.
В спор вступил Шёпот Бездны, его голос, едва слышный, заставил остальных замолчать:
— Легба — лишь одна из проблем. Архитектор… он продолжает укрепляться. Его Башни…
Созерцательница Глубин повернула к нему свои многочисленные глаза:
— Да. Шесть Башен уже активны. И ещё одна, центральная, в сердце его города, запитанная четырьмя стихиями.
На ментальном экране, возникшем в центре зала, появилось изображение Лихтенштейна. Семь невероятно мощных башен уже стояли, образуя защитный контур. Восьмая, девятая, десятая… все остальные уже проступали из земли, но пока ещё оставались не активированными.
— Если он завершит сеть… — прошелестела Плетущая Судьбы. — Если все Башни заработают в полную силу… Этот мир будет для нас потерян. Запечатан. Навсегда.
— Он должен быть остановлен, — проскрежетал Хранитель Завесы, его тёмная фигура завибрировала. — Любой ценой!
Завязался спор. Владыки обменивались мыслеобразами, взвешивая варианты. Прямое столкновение с Архитектором в его цитадели, под защитой уже активных Башен, было слишком рискованным. Даже для них.
И тогда заговорил Теневой Король. Его громогласный голос прозвучал прямо в сознании каждого из присутствующих.
— Легба… Он слишком долго играл в свои игры. Слишком много ошибок. Слишком много самодеятельности.
Владыки замерли, ожидая его решения.
— Уничтожить его сейчас — значит, признать своё поражение. Признать, что Архитектор сильнее. Этого не будет. Но и оставлять его без присмотра нельзя. Легба ещё послужит нам. Но иначе.
Король медленно обвёл взглядом своих вассалов.
— Внутри него давно зреет наш Дар. Закладка. Время пришло… Активировать её. Пусть его тёмная сила вырвутся наружу.
— Армагеддон? — мысленно спросил Глас Пустоты.
— Да, — подтвердил Теневой Король. — Пусть Тьма поглотит этот мир. А мы… мы будем наблюдать. И собирать урожай душ, когда всё закончится.
Владыки Теней молчали. Решение было принято. И это решение означало только одно — конец этого мира близок. Очень близок.
Глава 20
Я стоял на краю огромного котлована, ещё совсем недавно бывшего оживлённым городским кварталом Вадуца. Внизу, в этой рукотворной пропасти, кипела работа. Под моим руководством и с помощью Насти, которая теперь с удивительной лёгкостью управляла потоками земли и камня, происходила грандиозная перестройка.