Примитивно, конечно, но эффективно. Народ любит простые и понятные объяснения. А что может быть понятнее, чем «вероломное нападение внешнего врага»?
Он уже представлял, как завтра выступит с пламенной речью, как будет клеймить позором «предателя Вавилонского» и «прогнивший режим», который не смог защитить своего императора. Он станет спасителем нации, единственным, кто в трудную минуту не побоялся взять на себя ответственность.
А потом, когда хаос уляжется, когда народ, уставший от войны и потрясений, будет жаждать сильной руки, появится он — князь Щербатов, новый правитель. Новый… император.
Подъехав к оцеплённому дворцовому комплексу, Щербатов вышел из машины. У въезда во дворец уже собралась целая толпа — аристократы, журналисты, просто зеваки. Все они смотрели на Зимний, над которым, как гигантский мыльный пузырь, навис непроницаемый магический барьер.
Несколько особо ретивых Одарённых из числа заговорщиков уже пытались его пробить — метали огненные шары, били ледяными болтами, но их техники лишь бессильно рассыпались искрами, не причиняя барьеру ни малейшего вреда.
«Защита, значит? — с лёгким раздражением подумал Щербатов. — Жаль. Хотелось бы, чтобы всё прошло быстрее. Но ничего. Этот барьер долго не продержится. Мои люди знают своё дело».
К нему тут же бросились журналисты, тыча в лицо микрофонами и камерами.
Щербатов принял скорбное выражение лица. Пришло время для второго акта этого представления — информационного.
— Мы прибыли сюда, чтобы защитить нашего императора! — пояснил он. — По нашей информации, на дворец совершено вероломное нападение! Это провокация со стороны Лихтенштейна! Но мы, преданные и верные аристократы Империи, не оставим нашего государя в беде! Мы спасём его и отомстим, если случится худшее. Жителям Империи не о чем волноваться! Я лично беру управление ситуацией в свои руки, чтобы не допустить мятежей и хаоса! Вся власть будет сосредоточена здесь, со мной и с вами, преданными людьми! Будем надеяться, что с императором всё в порядке.
Толпа одобрительно загудела. Кто-то даже зааплодировал.
Щербатов уже мысленно репетировал свою следующую речь, когда его помощник, бледный как полотно, шепнул ему на ухо:
— Ваше Сиятельство… Имперская армия… Они идут сюда.
Щербатов похолодел. Армия. Та самая, что подчинялась только лично императору. И которой он, Щербатов, не мог приказывать. Если они сейчас вмешаются, то весь его план полетит к чертям.
Но тут же его телефон завибрировал — экстренное сообщение. Щербатов глянул на экран и почувствовал, как земля уходит из-под ног.
Сводка разведки была краткой, но чудовищной: «Лихтенштейн объявил о полномасштабном вторжении Теней. Князь Теодор Вавилонский взял на себя роль приманки для ВСЕХ Теней мира. Масштаб угрозы — глобальный. Возможно уничтожение цивилизации в течение 24 часов».
Щербатов перечитал сообщение дважды, трижды. Руки предательски задрожали.
Все Тени мира…
Внезапно его грандиозный план — убийство одного императора, захват власти над одной Империей — показался ему жалкой, мелочной вознёй. Какая, к чёрту, корона, если завтра не останется мира, в котором можно было бы ею править?
Он представил себе карту мира, покрытую движущейся тьмой. Представил, как его роскошные дворцы, его заводы, его подданные — всё обращается в пепел под натиском бесконечных легионов кошмара.
Что толку от императорской короны на мёртвой планете?
Впервые за долгие годы Щербатов почувствовал настоящий страх. Не страх разоблачения или неудачи — страх собственной ничтожности перед лицом надвигающегося конца света.
Внезапно магический барьер, укрывавший дворец, вздрогнул, пошёл рябью, а затем… просто исчез. Растворился в воздухе, как утренний туман.
Щербатов на мгновение замер, а затем на его губах появилась едва заметная улыбка. Ладно, плевать на Теней. Он будет решать только одну проблему за раз. А сейчас, похоже, одна из его проблем наконец-то закончилась. Живой император, полный сил, никогда бы не снял защиту. Значит, его люди внутри справились.
Армия, уже стоявшая на подступах к площади, начала движение. Щербатов вышел вперёд, подняв руку.
— Ни с места! Я, князь Щербатов, беру командование на себя! Вы можете навредить императору! Он может быть в заложниках! Здесь требуется более деликатная работа!
Армия остановилась. Офицеры, не понимая, что происходит, растерянно переглядывались.
Щербатов отдал короткий приказ своей личной гвардии — оставаться на периметре, контролировать ситуацию. А затем повернулся к своим союзникам-аристократам, которые тоже выстроили гвардейцев.
— Мы спасём императора! Будьте уверены! — крикнул он толпе журналистов. — А если этого не получится, мы отомстим!
Толпа ответила ему одобрительными криками. Поддержка народа была обеспечена.
Щербатов, окружённый своими верными псами, двинулся к главному входу во дворец. Теперь, когда все формальности были соблюдены, можно было забрать главный трофей — корону Российской Империи.
Я стоял на огромном балконе-мансарде княжеского дворца, на главной трибуне, обращённой к площади.
Внизу колыхалось море людей. Их лица освещал холодный свет прожекторов, вырывавший из темноты куски реальности.
А над нами, над всем городом, раскинулась ночь. Но это была не обычная, бархатная ночь, полная звёзд и тишины. Это была гнетущая, вязкая, почти материальная тьма, которая давила на плечи. Бесчисленные легионы Теней, облепившие защитный купол над Лихтенштейном, как саранча, закрыли собой небо.
В городе нарастала паника, смешанная с каким-то странным ожиданием. Люди толпились и перешёптывались. Они ждали, что я, их правитель и защитник, их последняя надежда, дам им ответы.
Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как холодный воздух наполняет лёгкие, и начал говорить.
— Сегодня — великий день. День, когда весь мир узнает, что такое истинный характер Лихтенштейна и почему с нами лучше дружить. Но в то же время, это день, когда оказалось, что из всего мира не так много стран были готовы к тому, что грядёт. Лихтенштейн — один из тех, кто подготовился.
Я поднял руку, указывая на чёрный купол над головой.
— Я не хочу вас обманывать или запугивать. Как и всегда, я буду говорить вам только правду. Тени пошли на прорыв. Полный, тотальный прорыв, свидетелями которого вы все сейчас являетесь. Эта импровизированная ночь — следствие того, что прямо над нашими головами Тени настолько облепили защитный купол, что через них не видно даже просвета неба.
По толпе пробежал вздох ужаса.
— Мы могли бы отсидеться. Могли бы спрятаться за нашими стенами, за этим куполом, и просто ждать, пока Тени поглотят остальной мир. Но это был бы неверный путь. Ведь тогда связь этого мира с Теневым Планом стала бы необратимой. Тени не просто атакуют — они стремятся поглотить наш мир. И наш мир был бы уничтожен. Мы бы в любом случае остались одни, на мёртвой, безжизненной планете.
— Поэтому я принял решение и готов понести за него полную ответственность, если народ Лихтенштейна так решит. Я вызвал всю мощь и весь гнев Теней на нас. Я превратил Лихтенштейн в маяк, в приманку, на которую слетелись все эти твари.
По толпе снова пронёсся гул, но теперь в нём слышалось не только страх, но и… понимание?
— Город готов к обороне. Теперь каждый должен решить для себя, готов ли он сам. У нас есть армия, есть всё необходимое. Иногда перед рассветом должна наступить самая тёмная ночь. Будем считать, что с этого дня пошёл отсчёт до того момента, когда Лихтенштейн не просто снова станет великим, а выйдет на совершенно новый уровень. Когда человек в любой стране мира покажет паспорт и все увидят, что он из Лихтенштейна, это вызовет уважение и благоговение на лицах людей. И неважно, в какой вы стране, какая национальность вас будет встречать. Возможно, мы станем столицей мира. Нового мира с новым порядком.
Я почувствовал, как меняется настроение толпы. Страх уступал место… гордости?
— Сегодня — важный день. Но я хочу вам сказать, что ночь не бесконечна. И она не настолько темна, как кажется. Даже в самой тёмной ночи есть что-то светлое, можно разглядеть свет. Если вы не видите сейчас этого света, то позвольте мне стать для вас тем светом, на который можно положиться.
В тот же миг башня — та, на которой была установлена Сущность Света, вспыхнула. По всему городу начал разливаться нежный свет.
Когда первые лучи коснулись кромки теневого облака, воздух взорвался ослепительными вспышками. Каждое соприкосновение света с тьмой рождало каскады искр — не просто визуальный эффект, а разряды чистой магической энергии, которые разлетались по всему куполу подобно молниям.
Тени корчились и извивались, как живые существа, попавшие в кислоту. Их вопли — если это можно было назвать воплями — пронзали уши. Это был звук умирающего хаоса, агония небытия, которое встретилось с абсолютным светом.
Там, где свет побеждал, пространство словно выпрямлялось. Искажённая реальность, которую несли с собой Тени, восстанавливалась, возвращаясь к своему естественному состоянию. Воздух становился чище, геометрия мира — правильнее.
Но на место каждой уничтоженной Тени немедленно приходили десятки новых. Они наслаивались друг на друга, создавая живые горы тьмы, которые обрушивались на купол с такой силой, что сам свет начинал мерцать от напряжения.
Твари шипели, корчились и рассыпались в пепел. Тысячи, десятки тысяч их сгорали каждую секунду. Но бесконечный поток тьмы, казалось, никогда не иссякнет.
— Лихтенштейн не падёт, — продолжил я. — Тени не захватят этот мир. Он слишком прекрасен, чтобы быть уничтоженным. Армия Лихтенштейна выстоит. Лихтенштейн выстоит. Я выстою. Теперь осталось выстоять только вам. Все жители Лихтенштейна и наши гости знают, что нужно делать. Пройдите в оборонные укрепления и ничего не бойтесь. Тени туда не проникнут. По всему городу сейчас находятся камеры, и вы сможете наблюдать за всем, что происходит. Для вас эта ночь не станет ночью сюрпризов и неведения. Каждый сможет видеть всё. Не обращайте внимания на разрушения. Как уже многим известно, и ни для кого это не секрет, я являюсь Магом Земли. Даже если город будет уничтожен, я воссоздам его ещё более прекрасную версию.