— Зачем руку⁈ — Цератул запаниковал, — Без яда Туманного Паука вы всё равно не сможете законсер… — он осёкся.
— Ага… — я посмотрел на дверь, за которой тихо шуршал какой-то особо упрямый паук. Ну а что, попытаться добыть яд вполне возможно, тогда и руку сохраним, и таскать с собой этого болтуна не обязательно.
— Впереди всё равно двери, с которыми вы без меня не справитесь! — выпалил в ужасе ноэмо. Хм, оказывается, и в Параллаксе есть вещи, которых можно бояться.
— Итак, — я примирительно поднял ладонь, — Или ты нам помогаешь, жалкий предатель своего драного Очага…
— Да как ты смеешь, мелкодисперсная космическая взвесь!
— … или мы сейчас тут будем экспериментировать, как добыть яд паука, оторвать тебе руку и замариновать её. Помни, у тебя ведь две руки, так что у нас как минимум, две попытки. А ещё у нас целитель, и поэтому попыток будет больше. А ещё тебя мы оставим в ангаре, где тебя закутает в кокон Туманный Паук и будет ме-е-едленно переваривать…
— Хорошо, — еле выдавил из себя Цератул, — Будь по-твоему, венец земного коварства!
Удачная сделка — успешно!
Я с облегчением выдохнул… Ну хоть где-то пригодились мои навыки.
Этот самый Цератул Рассчётливый… кстати, я прекрасно помнил о его втором имени, и старался держать это в голове. Но по классу он был инженером, и, по сути, скорее всего его расчётливость относилась именно к технической части.
Так вот, этот самый Цератул, как оказалось, многое знал и поэтому рассказал о сегодняшнем раскладе в Марсовой Россыпи. Вообще, три фракции — исхюры, ноэмо и эйкины — и вправду договорились о том, что они растянут раунд насколько могут, чтобы добыть побольше пинга.
Но дело было не только в этом. Добив сюнэ, Очаги бы закончили раунд и победителю бы достался чёрный пинг от поверженного Охрюнны и ещё один чёрный пинг из-за того, что сюнэ теряют звание Великого Очага…
— Погоди, так два чёрных пинга в награду? — изумился я.
— Что тебя удивляет, межзвёздное недоразумение? Эта игра последняя для сюнэ, поэтому и такая громадная награда.
Как оказалось, если бы это был рядовой раунд за владение каким-то кластером или за определённые ресурсы, то награда бы составила в лучшем случае один чёрный пинг. Он может вылететь при поражении базы противника и его алтаря. Но шанс всё равно небольшой, и в основном все охотятся за золотым мета-пингом — тем самым, что позволяет переносить материю по галактике.
Вот только для Великого Очага Сюнэ раунд был решающим. Они потеряли почти все свои кластеры, проиграв во всех последних раундах. У них остался лишь Кров — родная звёздная система — и, по глупому стечению обстоятельств, забытый всеми кусок пояса Ориона.
Он был на краю разведанных областей Параллакса, достался поросятам по архайскому жребию давным-давно, поэтому сюнэ вообще никак не успели его ни разведать, ни освоить.
Основная же возня между Великим Очагами шла обычно в центре галактики, где самые вкусные ресурсные базы, и, видимо, поэтому за сюнэ и остался этот кусочек на краю.
Но ситуация у них была совсем хреновая, и, возможно, Очаги даже бы не согласились устраивать раунд за всеми забытый кластер. Зачем, если можно вынести у поросят Кров, а затем брошенный кластер и так кому-нибудь да достанется?
Почему-то в дело вмешались архайи… А сюнэ уцепились за последнюю соломинку, в надежде, что протянут ещё один раунд. Вот только оказалось, что среди высших сюнских жрецов оказались предатели, и для активации базы на Марсовой Россыпи они не стали делить последний Камень Хранителя, а отдали тот, что хранился на родной планете.
То есть, после этого раунда Кров сюнэ остался бы совсем беззащитным без Хранителя, и автоматически перестал быть Великим Очагом.
— Ну, про заговор я слышал, — сказал я, пока мы двигались к лифту, — Говорят, высший совет сюнэ вообще решил слить всю игру.
Ноэмо лежал на спине недовольного Бинтика и продолжал говорить:
— Да. Они тянули время, чтобы найти тех, кто согласится сохранить жизни горстке сюнского правительства. Самая главная победа для них — оставить за собой живое тело.
— А жизни всего остального Очага этих предателей не интересуют? — Шуга спросил у Цератула, — Ну свинство какое-то!
— Ошибка земной эволюции, неужели ты пытаешься надавить на мою жалость? Мне вообще не жалко никаких сюнских жизней! — ноэмо усмехнулся, — Наш Великий Очаг силён, и далёк от поражения. Мы сами миллионы лет назад вышли в Параллакс, обнаружив расширяющуюся локацию в нашем кластере. Мы — сильны и не требуем ни от кого жалости. А если сюнэ допустили свой разгром, значит, и жалеть их нечего.
Я вздохнул, понимая, что так-то он, с сугубо прагматичной точки зрения, прав. Но Хойро и Пятайя выглядели и сражались так, что явно искренне хотели спасти жизнь своему очагу… Им были важны реальные жизни других свинопланетян, а в то же время какая-то кучка предателей в Высшем Совете просто клала на всех огромный виртуальный болт. Даже своего Хранителя решили слить.
А наше человечество? Мы ведь тоже в очень слабой позиции, и тоже, по сути, не успели развиться до того, чтобы самим выйти в Параллакс. И что, из-за того, что какие-то ушастые козлы высокоразвиты, мы должны просто сложить перед ними наши человеческие ручки?
— Продолжай без своих философских мнений, — сухо сказал я, остановившись перед дверью в лифт. Посмотрев дальше в коридор, я задумался, одновременно слушая рассказ Цератула.
В общем, оказалось, этот раунд необычайный по призам, которые бы достались победителю. Чёрный пинг за Хранителя, и чёрный пинг за очаг… Да ещё и человечество, которые было основным ресурсом в этом раунде, вдруг оказалось Искрой.
Ну, Искра и Искра… Так-то не самое редкое явление, но обычно это означает, что с такой планеты просто пинга и мета-пинга можно побольше собрать. Так-то есть у Искры шанс стать Великим Очагом, но это ещё надо, чтобы у Искры появился Ключ, затем надо доставить его в Параллакс, да ещё и активировать.
Каждое следующее действие уменьшало шансы практически до нуля. Но вдруг поползли слухи, что земляне и вправду протащили Ключ Хранителя… С которого, если его отобрать и положить на алтарь собственного Хранителя, можно получить ещё один чёрный пинг.
А это означало, что призовой фонд раунда вырос сразу до трёх чёрных пингов. А такого не было миллионы лет!
Что-то мне подсказывало, что именно из-за этого архайи, эти древние типа предтечи, так и взбодрились. Возможно, перенос их сознаний в земные тела как раз и стоит такое количество чёрного пинга.
Именно три единицы и именно за раз… Может, у архайев сложность с их накоплением? Некуда складывать? Они же не очаг, а вроде админов.
Вроде…
— Три чёрных пинга, — задумчиво сказал я, — Я так не особо и понял, что они делают, эти че-пинги.
— Повышают ранг Хранителю, — сказал ноэмо, — и позволяют переносить по галактике колонизаторов. По реальной галактике реальных колонизаторов. Одна единица позволяет перенести сразу тысячу.
— Он же вроде для переноса сознания? — спросил Груздь.
— Пыль ты с кометного хвоста, если у тебя есть мета-пинг для переноса материи и чёрный пинг для переноса сознания, и ты не тупиковая ветвь развития, то ты придумаешь, как переносить разумное существо!
— Откуда ты так много знаешь? — прищурился я.
— Во-первых, я ноэмо! Мы знаем всё! А во-вторых, я инженер, и моя специализация — «Телепортация и эксплуатация огромных технически-сложных объектов в параллельно-кластерной системе»! Я знаю всё! — выпалил он, задрав нос чуть ли не потолка, но потом вдруг горестно поморщился, — Правда, сюда меня засунули не лучшие представители Великого Очага Ноэмо, чтобы решать глупые задачи, уровень которых абсолютно возмутителен для моей квалификации.
Мы все переглянулись, пытаясь понять, что сейчас произнёс этот кривоухий.
— Телепортация — это же перенос? — спросил Груздь.
Цератул вдруг рявкнул, отчего лазутчик вздрогнул.
— Вот и они так же сказали! Телепортация — это перенос! Вот и переноси!
Шугабой засмеялся:
— Короче, дай-ка так уточню, что ты имел в виду. Тупое командование сунуло тебя сюда, потому что ты очень умный?
— Ох, как горько мне это сознавать, но ты, землянин, подобрал лучшие слова.
Нам надо было срочно решать, что же делать дальше — идти на базу ноэмо за ушами, или идти смотреть на секретное оружие.
— А чего им перенести-то надо? — всё же спросил я.
Ноэмо упрямо замолчал, и я прищурился. Тут ухмыльнулся Шугабой.
— Уши надеру, эльф ты драный!
Цератул вздёрнул подбородок и нехотя выдавил:
— Им нужно, чтобы я направил очень большой астероид, кишащий тысячей огромных пауков, к Фаэтону… Это и есть секретное оружие ноэмо.
Мы все замолчали, а Шугабой поражённо крякнул:
— Пауков на головы сбросить? Ну вы и нелюди.
Тут у меня вырвалось:
— Но погоди, но это же не телепортация.
Я впервые увидел тот взгляд, в котором можно было прочесть: «Иди сюда, обниму!» В глазах Цератула едва не блеснули слёзы, и он гордо, срывающимся голос проговорил:
— Вот и я им сказал, что это не телепортация! А они мне: «Это перенос, вот и переноси!»
Мы ловко прочувствовали момент, как без особых затрат добавить лояльности от этого ушастого.
— Вот идиоты, — вырвалось у меня.
— Да они идиоты, — выдал Груздь.
— Слушай, планктон инопланетный, как я тебя понимаю! — сказал Шугабой, — Сам такой… Это командование одно слово на твоём деле увидит и сразу будто знают, чем ты занимаешься!
Даже наши девчонки с самым понимающим пониманием посмотрели на Цератула, и тот вправду выпустил слезу.
— Вам нужна база… — с прыгающей нижней губой спросил он, — Я вас проведу! Только идёмте дальше!
Глава 24
Как оказалось, он отвёл нас к очередному лифту, но эта дверь была подальше. И я, к своему разочарованию, понял, что мой навык торговца может и ошибаться, когда я пытаюсь определить ложь.