Сели и Ульен все-таки решили детей, приготовленных для бандитов поставщиками «мяса» попробовать передать местным властям. На Совете мы решили, что будет неправильно их увозить далеко от родных мест. У кого-то из детей могут еще найтись родственники, а других детей лучше не отрывать от привычной среды обитания, культуры, традиций, климата. Поэтому мы не стали их переправлять в горы и сводить с теми детьми, кому довелось пройти через ужасы Проклятых гор. Больше всего нас напрягали возможные проблемы в отношениях между этими двумя группами детей. Одни начнут оскорблять других, называя их «порченными» или «бандитскими подстилками», а те в свою очередь будут рычать на первых «вы не страдали так, как мы, значит, вы не имеете права на то, что мы получаем от воспитателей». Такие конфликты в приюте нежелательны.
И пока барон с графиней отвозили детей в ближайший крупный город, нам предстояло разобраться с последней бандой. За это время разведчики внимательно изучили ее и снова удивили нас своим рассказом. Как оказалось, эта банда больше походила не на банду в классическом понимании этого слова, а скоре на кадетский корпус. Во главе этого образования стоял опытный зрелый вояка, чем-то похожий на нашего Краста.
В качестве свежего «мяса» он себе заказывал исключительно мальчиков. Девчонок он презирал или же просто не знал, как с ними обращаться. В его «корпусе» был очень жесткий порядок и палочная дисциплина, настоящая муштра. Главарь своим рабам постоянно твердил, что вырастит из них настоящих воинов. При этом поиск добычи в опасных зонах он мальчикам преподносил как необходимость обеспечивать свое содержание самостоятельно.
Все мальчики, оказываясь в этом «корпусе», становились курсантами. Старшаков в этой банде назывались сержантами. Ими становились мальчишки, сумевшие выжить в Проклятых горах и заслужить за несколько лет право командовать курсантами и не лазить самим в опасные зоны. Повзрослевшие сержанты становились лейтенантами. И совсем уже зрелые выходцы этого «корпуса», которым перевалило за тридцать, стали капитанами, заместителями командира. Таких в банде было двое. Всего же взрослых бойцов в банде насчитывалось десять: командир, два капитана и семь лейтенантов. Однако следовало серьезно относиться и к сержантам, так как эти подростки за несколько лет нахождения в «корпусе» научились неплохо обращаться с оружием. Таких имелось шестеро в возрасте от 15 до 18 лет. Курсантов насчитывалось около двух с половиной десятков. Но были в банде и «гражданские» — четыре рабыни, обслуживающие офицеров.
Размер банды вроде бы оказался небольшим, но напрягала отменная дисциплина и хорошая выучка в плане боевых навыков. Единственное слабое место наблюдалось у этих бойцов — полное отсутствие боевого опыта. К тому же неизвестно было, что можно ожидать от курсантов. С одной стороны, они подневольные дети, как и в других бандах, но будут ли они безучастно смотреть на происходящее во время штурма, как это происходило в других поселках, или же бросятся на наших бойцов в едином строю с бандитами-офицерами? Их же не просто заставляли работать — им и мозги промывали солдафонской бредятиной!
Краст решил провести штурм днем, когда почти все курсанты во главе с сержантами уходили на поиски добычи, а в казарме оставался только наряд — сержант и два курсанта, занимавшиеся наведением порядка в помещении. Офицеры в банде вели круглосуточное дежурство в поселке и на переходе, а также патрулирование своего района. Естественно, в задачи офицеров входило и взаимодействие с внешним миром, так как командир от этого уже давно отошел. Складывалось впечатление, что главарь банды совершенно не мог вписаться в мирную жизнь гражданского общества и нашел для себя такую форму отшельничества.
По плану Краста отдельные группы отряда должны были обезвредить патруль и дежурный пост на переходе, после чего штурмом взять поселок. Когда со взрослыми наши бойцы разберутся, оставалось встретить возвращающихся с поисковых работ курсантов с сержантами. Расчет был построен на том, что наши бойцы намного более умелые и опытные по сравнению с так называемыми офицерами банды, к тому же мы надеялись на фактор неожиданности. Эта банда хоть и имитировала военизированный образ жизни, но никогда и ни с кем не воевала, если, конечно, не считать редкие стычки с соседней бандой. Поэтому, как мы предполагали, все члены банды могли формально относиться ко всей этой армейской театральщине, считая ее бзиком командира.
Я, естественно, в этом штурме участия не принимал и даже не наблюдал со стороны. Когда же все закончилось, Краст буркнул нам, что никаких затруднений при проведение операции его бойцы не испытали. А сами мужики потом рассказывали, что все эти «офицеры» скорее испытывали изумление и оторопь, когда наши на них нападали, чем пытались сопротивляться. Вот что значит отсутствие боевого опыта! В итоге взрослых удалось повязать без единой царапины и у нас, и у них. И даже командир не стал дергаться, когда в его кабинет ворвались несколько наших и наставили на него свои острые железки. Он только разглядывал их с недоумением и лишь через минуту долгой паузы сумел выдавить из себя: «Вы кто⁈»
Труднее всего пришлось с ребятами. Когда их встретил перед поселком вооруженный до зубов отряд суровых бойцов, все мальчишки испытали немалое потрясение и долго оставались в сильном напряжении. Красту и бойцам нашего отряда пришлось долго детям объяснять суть их так называемого «корпуса», его командира и того, чем они занимались в Проклятых горах. А потом нарисовали перед ними картину их будущего. Краст предложил в Нелисе создать специально под этих пацанов настоящий кадетский корпус, в котором они уже в привычной для себя форме продолжат готовиться к военной службе, но при этом их будут постепенно отпускать психологически, чтобы мальчишки все больше осознавали — на военной службе для них свет клином не сошелся и они могут переключиться на гражданский вариант обучения. Так, со временем, из их голов можно будет вымыть всю ту военизированную дурь, что вбивал им чокнутый вояка-рабовладелец. Ну а тем, кто все-таки останется верным армейскому образу жизни, всегда будут рады в гвардии или полиции графства.
Краст долго разговаривал с командиром этого «корпуса», пытаясь понять, зачем ему все это было нужно, зачем он уничтожал мальчишек сотнями в Проклятых горах. Краст потом нам объяснял, что он хотел увидеть в своем бывшем коллеге хоть какое-то разумное объяснение такому поведению. Но в итоге наш командир заявил этому безумцу, что приговаривает его к смерти, на что тот лишь пожал плечами и спокойно смотрел, как Краст практически в упор через стол, за которым они сидели друг напротив друга, всаживает ему в глаз болт из арбалета.
С офицерами было все намного сложнее, так как это были выросшие мальчишки, которых когда-то привезли в горы в качестве «мяса». В чем их можно было обвинить? В том, что они помогали придурку губить других мальчишек? А разве у них был выбор?
В конце концов решили отвести их в Нелис и попробовать помочь им вписаться в нормальную жизнь под пристальным контролем со стороны полиции и службы Ульена. И если кто-то из них начнет творить какую-нибудь дичь, то граф с бароном упрячут такого за решетку без всякого сожаления.
На этом наша операция с зачисткой Проклятых гор закончилась. Осталось только дождаться возвращения Ульена с Сели и выдвигаться в сторону нашего родного ущелья.
Возвращаться решили через север по уже хорошо знакомой дороге. Пройдя по всем поселкам, надо было заколотить все строения в поселках на зиму — а вдруг еще понадобятся когда-нибудь! Ну и переходы закрыть, сняв верхние веревки, крючья и прочие элементы — на разных переходах каждый горец мастерил приспособу по-своему. К тому же надо было в поселках забрать остатки провизии, так как в три с лишним раза увеличившемуся отряду предстояло еще минимум три недели шастать по горам.
И как раз во время этого случившегося ожидания в последнем лагере я наконец-то сделал свой тайник. Нагрузив Киррэта, верную четверку спутников — Прата, Цари, Ника и Кастю, а также Валька баулами с артефактами и ювелиркой так, что они гнулись под тяжестью этого барахла, я повел их в сторону центра Проклятых гор, выискивая хорошее место среди развалин. Два дня мы бродили, пока я наконец не обнаружил под развалинами хорошо сохранившийся подвальчик, со всех сторон окруженный пятнами остаточной магии ядреной концентрации. Вот там мы все это и сложили до лучших времен.
А когда вернулись, Сели и Ульен были уже в поселке и, собственно, только нас все и ждали. Обидно все-таки идти на север, когда приближается зима. Нормальные люди и животные поступают с точностью наоборот. Хорошо хоть во всех семи поселках был достаточный запас одежды, оставшийся после казненных, которую после хорошей стирки и починки вполне можно было на себя напялить до возвращения в цивилизованный мир. Так что никто у нас не мерз.
Дорога через опасные зоны проблем не вызвала, поэтому зря я опасался: дети и взрослые равномерно чередовались между собой, но даже в этом особой нужды не было, так как бывшему «мясу» не требовались объяснения о том, насколько чревато легкомысленное поведение в местах, наполненных «духами». Все дети оставались серьезными, внимательными и осторожными.
Когда пришли к ущелью, нас ждала вторая проблема — некоторые наши спутники оказались подвержены страху высоты. Пришлось завязывать им глаза и проводить по мостику как марионеток. Хорошо хоть все такие марионетки оказались послушными и хорошо управляемыми. Никто не бился в истерике, никого не пришлось связывать и тащить на себе, как мешок.
Переправляться пришлось в два захода, так как страховочных крюков на всех не хватило, но это не стало большой проблемой. За один день все успели переправиться, даже не смотря на то, что дни стали заметно короче. А затем оставалось лишь дойти до Мирхета, где появление нашей толпы вызвало оглушительный переполох. Никто не мог понять, откуда в их глухом краю появилось столько людей, половина из которых дети.