— А если плот перевернется? — спросил Киррэт.
— Тогда ко мне придет белый пушистый зверек. Тот, который пипец. Причем зверек будет жирным. В смысле, полным. А чтобы этого не произошло, плот придется сделать очень плавучим. Его надо будет не просто из сухих деревяшек связать, но еще и наполнить надутыми бурдюками.
— Так, Сергей, забудь об этом, — твердо сказал Фурлет. — Не будет этого. Не будет, потому что не найдется ни одного человека, согласного участвовать в этой самоубийственной идиотской авантюре. Даже если ты сам соорудишь свой плот, кто-то же должен будет его таскать за веревки, правильно? Так вот, ты не найдешь ни одного человека, готового взяться за веревку. А если найдется, я его самолично прирежу. Если хочешь, мы можем сейчас пойти и поговорить со всеми о твоей безумной затее. Сам убедишься в том, как к этому отнесутся люди. Никто не захочет стать убийцей Короля, пусть даже и невольным.
— Ладно, может быть ты и прав, — горестно вздохнул я. — А такая классная была идея! По-настоящему безумная!
Я хихикнул, встал и побрел к лагерю в поисках чего-нибудь пожрать. Киррэт с Фурлетом переглянулись, покачали головой и двинулись вслед за мной. «За Королем надо присматривать, как бы он чего не натворил!» — такая мысль должна была биться в тот момент в их головах. Но услышал я совсем другое:
— Сергей, что ты делаешь лучше всех? — спросил Умник.
— ДУМАЮ! — заржал я.
— Ты лучше всех ищешь ценные предметы, — сказал Киррэт, громко рассмеявшись. — Вот и займись этим делом. Кто говорил, что в реке должно быть много золота? Кто заказывал Вальку инструменты для выуживания золота из реки? Бери свою команду, пусть они насобирают тебе толпу детворы, ходи с ними по берегу и выкапывай золото по берегам. Только в воду не лезьте, а то в таком течении и утонуть можно запросто. Вот в конце лета, когда речка обмелеет, можно будет и на самом дне поковыряться, а пока только сверху по берегам лазайте.
— Хорошо, дяденьки — сделаю, как вы говорите, — изобразил я детское смирение, на что те только нервно рассмеялись.
Минут через десять Ник, Церк, Цари и Кастя привели ко мне группу подростков обоего пола возрастом от десяти до шестнадцати.
— Ну что, подрастающее поколение, — вздохнул я, осматривая своих помощников. — Сейчас мы с вами будем собирать золото и прочие ценности. Вам нужен мешок или ведро для добычи и всевозможные лопаты, ломики, кирки и прочие ковырялки, чтобы можно было докопаться до золота, скрытого в каменистом берегу. Вооружайтесь и начнем прямо отсюда.
Сам я уже по привычке взял палку, которой собирался указывать ребятне, где надо копать. Когда помощники вернулись с инструментом в руках, я повел их к срезу трубы, куда нырял речной поток, чтобы начать он него наш забег вверх по берегу.
— Ну что, поехали! — воскликнул я и ткнул палкой в берег. — Вот здесь что-то есть вот на такой глубине, — показал я руками.
Ник с девчонками сразу же начали выковыривать камни из берега. Остальные же сгрудились вокруг них кольцом, наблюдая за процессом в нетерпении. Я стоял в паре метров, спокойно ожидая результата. Минуты через две раздались радостные возбужденные голоса:
— Есть!
— Золото!
— Какая-то фигня непонятная…
— Обломок чего-то… — минут пять ребятня разглядывала находку. Наконец я решил прервать процесс и заявил:
— Здесь этого добра навалом, так что еще насмотритесь. Бросайте обломок в ведро и идем дальше. Я буду вам показывать место и называть глубину, а вы разбивайтесь по двое, по трое и ковыряйте в свое удовольствие.
Так дело и пошло. Энтузиазм и возбуждение у ребят просто зашкаливали поначалу. Крика при каждой очередной находке было столько, что все окружающие недоуменно на нас оглядывались. Детвора найденные сокровища с радостью показывала друг другу и всем окружающим, которые начали собираться вокруг нас. Мы своей пятеркой только посмеивались, глядя на новичков добычного промысла. Но постепенно подростки успокоились и лишь молча сопели, азартно раскапывая очередную ямку. Зрители, понаблюдав за нашими делами, расходились по своим делам, обсуждая увиденное:
— Золота под ногами, как грязи!
— С таким Королем наше Королевство никогда не будет бедным!
— Ну вот наконец-то и детворе нашлось занятие, а то только под ногами путались.
— Цари, а куда Прат делся? — спросил я. — Он что, решил изменить нашей спаянной команде?
— Его Вальк забирает с собой в Мирхет, так как у них теперь будет очень много кузнечной работы. Говорят, что по хорошему надо ставить походную кузню, но для этого надо кое-что привезти из Нелиса. А пока будут работать в Мирхете.
Где-то через пару часов пришлось оттащить ведро в лагерь и высыпать добычу на плащ прямо посреди двора, а то его стало слишком тяжело носить за собой. Золото нелегкое все-таки! Эта желтая кучка на самом видном месте привлекала к себе много внимания. То один, то другой подходили, рассматривали, ковыряясь среди этого драгоценного хлама. Даже Киррэт не удержался и глянул мельком на добычу. В кучке было лишь несколько предметов, отдаленно похожих на какие-то цельные рукотворные изделия, но и они были так сильно ободраны и затерты, что опознать, чем это было когда-то, не представлялось возможным.
Работа по сбору золота продолжалась до поздней ночи. Даже на ужин детвору удалось загнать с большим трудом. Для золото-добытчиков это наверное был самый быстрый прием пищи за всю их жизнь. После ужина каждый из моих помощников где-то раздобыл себе фонарь и мы снова отправились на берег. Пришлось и мне взять светильник, чтобы не сломать что-нибудь или не свалиться с берега в воду. За тем, чтобы детвора держалась подальше от воды, старшим подросткам пришлось следить специально, поскольку мелкие так увлекались выкапыванием добычи, что иногда совсем забывали о бушующем рядом с ними речном потоке. Из-за этого я практически сразу отказался от выкапывания тех светлячков, которые были близко к реке.
Через два дня такой золотодобычи мои новые помощники начали показывать первые признаки зазнайства перед остальными обитателями лагеря. Дескать, мы тут золото мешками таскаем, а вы, взрослые, фигней всякой занимаетесь. Но родители быстро их опустили с небес на землю:
— А ну цыц, золото-добытчики хреновы, а не то мигом отправитесь по домам за малявками присматривать! Золото Король находит, а вы его только выкапываете, так что не воображайте о себе чёрте что! На ваше место и других можно быстро поставить. Они не хуже вас среди камней ковыряться будут.
Я на это лишь посмеивался. Вот уж говорят, что золото людей портит, а большое золото сносит крышу напрочь! Если детвора первые свои находки чуть ли не облизывала, то теперь лениво швыряла в ведро с трех метров, тренируя свою меткость.
Фурлет уже начал думать о том, чтобы заказать из банка экипаж для перевозки золота, так как его накопилось многовато. Никто даже и не задумывался над тем, что кто-то из наших может утащить кусочек-другой драгоценного металла. Просто у Берка старые привычки сработали — если у тебя появилось очень много ценностей, то их надо поскорее пристроить в надежное место.
— Фурлет, здесь золото у нас находится в намного более надежном месте, чем в каком-нибудь банке. Откуда в этом уголке взяться грабителям? А берки золото не тронут, так ведь?
— Ну да!
— Вот и пусть эти мешки стоят в углу, — спокойно улыбнулся я. — А потом все сразу под хорошим конвоем и перевезем. Может через трубу и вынесем, чтобы не корячиться с такой тяжестью на горбу по скальной стенке!
— Слушай, Крис, но ведь вы только по верхушкам собираете, я сам видел, — вытаращил глаза Фурлет. — А если все русло прочистить, то сколько его будет⁈
— А что ты хочешь? — усмехнулся я. — Ты представь, с какой огромной территории река эти побрякушки собирала больше тысячи лет⁈ Но с другой стороны, не забывай, что это одноразовая добыча.
— В то же время это ведь не единственная речка, вытекающая с плоскогорья! — воскликнул берк.
— Не уверен, что к другим речкам удастся так же легко подобраться. Мне кажется, что нам очень повезло с этой рекой и дорогой вдоль нее. В других местах может оказаться все не так чисто в плане остаточной магии.
— А на равнине в русле этой реки много золота, не смотрел?
— Я не присматривался — это надо по самому берегу ходить, а я как-то раньше не догадался до этого. Но я думаю, любители наживы, что шарились столько веков возле ущелья, тоже не дураки были и речку проверяли. Поэтому если там золото и будет, то намного меньше, чем здесь. Однако с другой стороны, после выхода из трубы у речки сильно снижается уклон, так что она не должна золото унести далеко от гор. Но в любом случае, когда мы с ребятней здесь закончим, то и снаружи посмотрим обязательно. Зачем отказываться от того, что само в руки просится!
— Это точно!
Вот так и потянулись у меня однообразные дни, скрашиваемые лишь попытками в перерывах читать книги, полученные от Сели. Сперва прошлись по одному берегу до тех мест, где речка выныривала из опасной зоны, затем по другому. Так как за несколько недель уровень воды заметно снизился, то можно было идти по новому кругу, ковыряясь в открывшихся участках берега, но я решил все-таки глянуть на русло реки снаружи.
Как я и предполагал, снаружи река была беднее на золото в десятки раз. Мы за неделю прочесали оба берега на несколько километров от ущелья и решили возвращаться на более «рыбные» места. Конечно, когда вода совсем спадет к середине лета, это место можно будет еще разок пройти, поковырявшись в дне русла и подняв несколько десятков килограмм желтого металла, но эти золотые во всех смыслах этого слова дни мы лучше потратим на намного более богатые угодья — участок русла реки ДО ущелья.
Через два месяца после начала нашей строительной эпопеи вся предварительная работа была закончена. Теперь оставалось только перекрыть реку, соорудив надежную плотину на ее пути в трубу. Для первого шага на берега реки в выбранном для плотины месте подкатили здоровенные обломки скал, предназначенные для принятия на себя главного удара речного потока. Причем обломки выбирали специально такой формы, чтобы они не покатились под напором воды, а намертво легли на дно русла. А уже за ними сильно замедленную воду можно было перекрывать камнями поменьше.