— Отойдём поговорить?
Я пожал плечами, и мы прошли в подсобное помещение.
— Ты спалился, Вавилонский, — сходу выпалила Алёна, как только за нами закрылась дверь.
— Спалился? — я с недоумением посмотрел на неё. — Не понимаю, о чём ты.
— Понимаешь, понимаешь. Об охренительно здоровенной башне, прочности которой позавидует любой бункер! О той самой, что ты соорудил на востоке Лихтенштейна, когда отбивался от наступления австро-венгров. Или этого недостаточно, и мне назвать что-то ещё? В общем, ты крупно спалился.
— Ну, спалился, так спалился, — пожал я плечами. — А тебе-то что с того?
— Понятно. Ты даже не осознаёшь, в какой заднице оказался? Может, дедушка и ошибся в тебе, и ты, на самом деле, оказался гораздо глупее, чем он считает. Но не переживай, я в тебе точно не ошиблась. Я изначально особо не рассчитывала на твои выдающиеся умственные способности.
Я нахмурился, начиная раздражаться от её снисходительного тона.
— Слушай, давай ближе к делу. Зачем ты пришла? Что тебе нужно?
Она вздохнула и посмотрела на меня уже более серьёзно.
— Ещё одна причина моего приезда… Хоть ты в последнее время и ведёшь себя, как засранец, я не знаю почему, но отношения у вас с дедом стали какими-то холодными. Но это не моё дело. Он всегда готов к диалогу, и беспокоится за тебя. Я приехала от него с посланием. Дедушка хотел передать, что в Вадуц прибыли наёмники. И есть информация, что прибыли они… по твою душу.
— Наёмники? — я усмехнулся, про себя отметив, что, судя по всему, моя персона снова стала кому-то очень интересна. — И что им от меня надо?
— Откуда я знаю? — она пожала плечами. — Но, как я вижу, тебе всё равно. Ты что, вообще никого не боишься? Где паника, страх, и вот это вот всё, что обычно происходит с людьми, когда они узнают, что за их голову назначена награда?
— Пфф… — фыркнул я. — Всё просто. Ты же сама только что сказала, что я спалился. По-вашему, я кто? Маг Камня, Металла или даже Земли? Ну так вот, зачем мне тогда паниковать?
Услышав это, Алёна подозрительно прищурилась.
— Пускай приходят, — продолжал я, — я могу раздвинуть горы, завалить всех камнями. Создать свои собственные ловушки, — я почесал за ухом, сдерживая улыбку. — А вдруг я окажусь настолько сильным, что смогу весь Лихтенштейн под землю за собой утащить?
— Хм… — протянула Алёна, с сомнением глядя на меня. — Если бы такой маг существовал, то, полагаю, его бы первым делом попытались завалить или использовать в своих интересах.
— Да, это было бы логично. Но, как видишь, я пока ещё живой, и работаю только на себя. А, может, меня просто не трогают, потому что у меня нет такой силы?
— Ладно, — она пожала плечами. — Я поняла, ты опять что-то придумываешь.
— В любом случае, спасибо, что предупредила. Я передам это своему начальнику гвардии. Пусть разберётся.
— Хорошо, — кивнула Алёна. — Мне пора ехать. Только прошу, подумай над своим отношением к деду.
— О, подожди секунду! Я хочу ему кое-что передать, — сказал я и пошёл в мастерскую.
Похоже, со мной хотели поиграть в свои игры. Вроде и предупредили о готовящемся нападении, но никакой конкретики — кто, когда, откуда. Ну, раз так, тогда и я вас заставлю немного подумать.
Я спустился в подвал, и, немного побродив там, нашёл то, что мне было нужно, — небольшой плоский камень, похожий на скрижаль. Его когда-то принесли мне на оценку, думая, что это — артефакт древней цивилизации. Но он оказался всего лишь куском стены, на котором кто-то что-то написал.
Ценность этой вещи была практически нулевая. Но мне она приглянулась. И я, используя свой Дар, немного «подкорректировал» её, превратив в своеобразный магический каменный щит. Затем увеличил эту скрижаль, смешав с другим камнем, и спрятал в магическое кольцо с маленьким рубином. Теперь при активации кольца будет появляться созданный мной каменный щит. Написал записку для Аркадия Иосифовича, и затем поднялся наверх.
— Вот, — сказал я, вернувшись к Алёне, — передай это своему деду. Пусть активирует это кольцо нажатием на рубин. А потом не забудьте его вернуть мне обратно.
— Ты же понимаешь, как это выглядит? — спросила Алёна, с недоверием глядя на кольцо.
— Я всё понимаю, — кивнул я. — А ещё я понимаю, что у Аркадия Иосифовича охрана не зря получает зарплату, и работают далеко не простые специалисты. Они смогут решить, активировать или нет. Только не забудь вернуть это колечко, оно достаточно ценное.
— А если мы захотим вдруг выкупить его у тебя?
— Тогда другой разговор. Возможно, позже мы договоримся о цене. Но для начала нужно вернуть.
Она ещё немного поколебалась, а затем, кивнув, взяла кольцо.
— Хорошо, я передам!
Усадьба Аркадия Иосифовича
Вадуц, княжество Лихтенштейн
Аркадий Иосифович откинулся в своём любимом кресле-качалке, задумчиво поглаживая бороду. Тени, отбрасываемые пламенем камина на стены кабинета, плясали, будто призраки, создавая ощущение таинственности. В воздухе витал аромат старых книг и дорогого табака.
В этот момент раздался лёгкий стук в дверь.
— Дедушка, ты занят? — на пороге появилась Алёнушка.
— Заходи, заходи, моя дорогая! — Аркадий Иосифович махнул рукой, приглашая её внутрь. — Как раз хотел тебя видеть. Рассказывай, ты доставила Теодору моё послание?
— Послание-то доставила, — начала она, подходя к камину и протягивая руки к огню. — А ещё он просил тебе передать вот это…
Алёна достала из сумки кольцо с рубином и протянула его деду.
— Да, интересно… — протянул Аркадий Иосифович. — Интересная вещь попала в руки Вавилонского. Но, учитывая его работу, это и неудивительно. Ему так много всякого разного приносят. Скажи, дорогуша, он объяснил тебе, что это такое?
— Нет, дедушка.
Аркадий Иосифович указал пальцем на свой перстень, украшенный большим рубином, который он носил на среднем пальце правой руки.
— А это, знаешь, что? — спросил он.
— Да, это ваше пространственное кольцо.
— Именно, — кивнул Аркадий Иосифович. — Они похожи, не так ли? Кстати, я рассказывал тебе историю, как мне досталось такое колечко?
— Нет, дедушка.
— Когда-то его купил один богатый коллекционер, — Аркадий Иосифович хитро улыбнулся, — … в таком же магазине, как у Теодора Вавилонского. В обычной антикварной барахолке. А я уже снял его с трупа этого незадачливого коллекционера… — он сделал паузу, а затем, с лёгкой усмешкой, добавил: — … тогда я был ещё молодым и горячим.
Алёна хмыкнула и покачала головой:
— К этому кольцу ещё письмо прилагается, но Теодор просил прочитать его только после активации. Честно говоря, я бы не стала рисковать. Вдруг, это что-то опасное, и таким образом он хочет вас убрать?
Аркадий Иосифович посмотрел на неё с улыбкой, затем задумчиво потрепал свою бороду.
— Слишком топорно и прямолинейно для Теодора, — покачал он головой. — Нет, дорогая моя… Вавилонский не из тех, кто будет действовать так грубо. Если бы он хотел убрать меня, то придумал бы что-нибудь более изящное и неожиданное.
Перед ним возникла дилемма: активировать кольцо или нет? Это могло быть опасно — внутри могла оказаться взрывчатка или что-то подобное. Но… в конце концов, любопытство победило.
— Пойдём-ка на улицу, — сказал он, поднимаясь с кресла. — На всякий случай.
Они вышли на веранду. Аркадий Иосифович, не теряя времени, активировал свой энергетический доспех — как говорится, бережёного бог бережёт.
— Вот, — сказал он, протягивая кольцо Алёне. — Активируй нажатием на рубин.
— Дедушка… — Алёна с опаской посмотрела на него. — А если…
— Да не бойся, трусиха! Давай, делай, что сказано.
Алёна, глубоко вздохнув, решительно нажала на рубин.
Раздался лёгкий щелчок. Воздух замерцал маревом.
В следующее мгновение прямо перед ними появилась настоящая каменная стена серого цвета, с гладкой поверхностью, чуть выше человеческого роста, и по длине чуть меньше четырех метров.
Алёна отпрянула назад, удивлённо глядя на внезапно появившуюся стену.
— Что это такое? — спросила она, с недоверием дотрагиваясь до неё рукой.
— Это, — Аркадий Иосифович задумчиво почесал затылок, — … я так понимаю, укрытие.
Он подошёл к стене и постучал по ней кулаком. Камень был прочным и холодным.
— Укрытие? — переспросила Алёна. — Но зачем хранить такую странную глупость в кольце?
— По факту, это щит. Когда ты оказываешься под градом стрел или под атакой Одарённых в чистом поле, эта «странная глупость» может спасти жизнь тебе и ещё нескольким людям. Ладно, посмотрим, что нам написал Теодор?
Алёна развернула письмо и протянула его старику.
— Аркадий Иосифович, — прочитал он вслух, — вы, как опытный человек, наверняка догадались, что в кольце превосходный каменный щит — один из редких артефактов, который я обнаружил совершенно случайно. За всё время существования моей лавки, я нашёл несколько таких экземпляров. Сколько их всего на свете — я понятия не имею. И где они хранятся — тоже не знаю. Башня на поле боя была в одном из таких устройств. Постскриптум: после активации, пожалуйста, поднесите кольцо к стене, чтобы снова спрятать её. С уважением, Теодор Вавилонский. Постскриптум два: не забудьте вернуть кольцо его законному владельцу, то есть, мне. Спасибо!
— Удивительно, — Алёна покачала головой. — Получается, Вавилонский — вовсе не Маг Земли, а просто использует подобные артефакты?
— Не знаю… Не верится мне что-то… — Аркадий Иосифович задумчиво потёр бороду. — Но парень оказался ещё интереснее, чем я предполагал.
— Наверное, нужно сообщить остальным? Это может изменить планы по нападению.
В этот момент Аркадий Иосифович вспомнил разговор с Леосом, руководителем одного из Крыльев повстанцев, который решил немедленно ликвидировать Теодора Вавилонского. Он даже нанял специальный отряд наёмников, которые специализировались на устранении сильных Одарённых. Но Аркадий Иосифович был против этой затеи. Он пытался переубедить Леоса, объяснить, что Вавилонский может быть им полезен. Но его не послушали. И теперь наёмники уже прибыли в Вадуц, чтобы выполнить своё кровавое поручение.