Леос не внял просьбе Аркадия Иосифовича не устранять Вавилонского, но решил пока повременить с наёмниками. Испытать их на ком-то другом. «Есть и другие цели, которые нам мешают».
Теперь Аркадий Иосифович хотел, чтобы они потерпели неудачу или погибли.
— Нужно кое-кому позвонить.
Он набрал номер, и подождал, пока на том конце провода поднимут трубку.
— Передай боссу, что я ошибался, — сказал Аркадий Иосифович в трубку. — Не отправляйте наёмников к Вавилонскому. Если отправите, они все погибнут. Я уверен, что он — Маг Земли.
Положив трубку, он улыбнулся.
— Ну вот, теперь всё будет хорошо.
Алёна, недоуменно покачав головой, деактивировала кольцо и пошла к воротам.
Аркадий Иосифович вернулся в дом и, стоя у окна, проводил её взглядом.
Теперь, как только до «босса» дойдёт его послание о Вавилонском, как о Маге Земли, ситуация должна кардинально ускориться. Аркадий Иосифович понимал, что это сообщение вызовет бурю эмоций и пересмотр стратегии у повстанцев.
Маг Земли — это не просто сильный Одарённый. Это легенда, воплощение мощи самой природы. Если бы Вавилонский действительно обладал такой силой, то его ликвидация стала бы приоритетной целью.
Аркадий Иосифович надеялся, что его слова заставят Леоса отправить наёмников немедленно, наплевав на подготовку. А эти наёмники… они не смогут справиться с этой задачей.
Аркадий Иосифович, с самого начала, был против этой затеи. Он говорил, что план не сработает, и наёмников вообще не стоит нанимать. Но все были против него. Ему возражали, что Вавилонского, в любом случае, нужно убить. Ведь он представляет угрозу для всех них. О нём уже много говорят даже в Империи. Но… этот парень не должен умереть. По крайней мере, не сейчас.
На следующий день посылка была доставлена прямо в мою лавку. Я взял в руки небольшой деревянный ящичек, обитый бархатом, и с помощью магии просканировал его содержимое.
Внутри — тот самый артефакт, который я отправил Аркадию Иосифовичу, — «каменный щит», спрятанный в кольцо с рубином.
Я усмехнулся про себя, представляя, как Аркадий Иосифович, этот старый интриган, пытался понять, в чём подвох. Наверняка думал, что я хочу убить его с помощью хитроумной ловушки.
«Ну и ладно, — подумал я, откладывая ящичек в сторону. — Пусть гадают — Маг Земли я или нет».
В этот момент раздался стук в дверь, и в лавку вошли трое гвардейцев — Слон, Кувалда и Шмель. Все трое смотрели на меня с нетерпением.
— Ваше благородие, мы, собственно, по делу, — обратился ко мне Слон. — Вы же обещали…
— Всё готово! — я махнул рукой, прерывая его. — Возвращайтесь в казармы и идите в оружейную. Сейчас туда их доставлю.
— Отлично! — радостно воскликнул Кувалда, потирая руки. — Пошли, парни!
Они развернулись и поспешили к выходу.
Я же спустился в мастерскую и погрузил гвардейские доспехи в подземный лифт, созданный специально для перевозки грузов из лавки в казармы и обратно. Через пару минут я уже стоял в огромном зале, который раньше был самым обычным подвалом, а теперь превратился в оружейную комнату.
Гвардейцы уже были тут как тут.
— Вот ваши «подарочки», — сказал я, указывая на доспехи. — Разбирайте.
— Охренеть… — пробормотал Слон, с восхищением разглядывая броню. — Как давно я не ощущал этого… Прямо чувствуется, какая от него мощь идёт!
— Да, — согласился Шмель, с улыбкой поглаживая броню. — А мне не хватало этих чувств, когда мой доспех снова со мной. Признаться честно, мы до самого конца не верили, что у тебя, Теодор, что-то получится.
— Ага! — добавил Кувалда. — Лис так светился от счастья в своих доспехах… А мы делали ставки, когда его доспех накроется, и он снова останется ни с чем.
— Ну ладно, не болтайте! — буркнул Слон, толкнув их в бок. — Мы все верили в Теодора!
Я же подумал, что Скала, на самом деле, не зря так сурово проверял новый доспех Лиса. Всё-таки доспех, сделанный по новой технологии… гхм… Рода Вавилонских, — это то, что должно работать безотказно. А учитывая, что я встроил туда теневой кристалл, — Скала, скорее всего, до сих пор не верит, что это всё нормально работает, и не бомбанёт в самый неподходящий момент.
— Ладно, развлекайтесь. Я, пожалуй, пойду.
— Подождите, ваш-бродие, — остановил меня Слон. — У нас есть маленький вопрос. Мы сейчас выйдем, а там… парни уже не первый день ждут, когда их броню «обновят». Что нам им передать?
— Хм-м… — я задумался на секунду. — Передайте, что следующая партия из полудюжины штук будет готова через два дня.
— Ого! — обрадовался Слон. — Сразу шесть? Отлично, большое спасибо!
Вернувшись в свою мастерскую, я сразу приступил к работе. Необходимо было быстро изготовить детали для шести новых доспехов. Мои верные големы-Ювелиры уже вовсю трудились над механическими частями, но вот главная проблема — мне нужны были теневые кристаллы, которые служили источником энергии для этих доспехов.
Я обещал гвардейцам, что всё будет готово через два дня, но у меня не было ни одного кристалла. Все остальные материалы я мог сделать без проблем, но теневые кристаллы добывались только одним способом — убийством Теней.
Я тяжело вздохнул, понимая, что придётся самому идти на охоту. Мог бы, конечно, отправить кого-то из своих гвардейцев, но… Я был единственным, кто мог с лёгкостью находить места скопления Теней. Мой Дар позволял мне чувствовать их присутствие, словно маячки, указывающие путь. Но не в каждой Тени был кристалл, и не факт, что я успею добыть нужное количество за такой короткий срок.
Новость, которую мне передала Алёна, о прибывших в Вадуц наёмниках, честно говоря, меня особо не волновала. Это мелочь, по сравнению с тем, что, по моим предположениям, могло скоро произойти. Я понимал, что сейчас все аристократы Лихтенштейна лихорадочно набирают гвардию, закупают оружие и артефакты. Ведь вскоре начнется настоящая война.
Деньги, которые я получил от китайца и от Гордеева, были, конечно, хорошим подспорьем. Но их всё равно не хватило бы на то, чтобы содержать огромную армию. А на небольшое количество воинов я не рассчитывал.
Ещё раз тяжело вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Недавняя битва у башни, на восточном фронте, заставила меня задуматься о том, как я ещё слаб. Да, я становился сильнее с каждым днём, но этого было недостаточно. В том бою я действовал на грани своих сил и возможностей, и ещё чуть-чуть… И мог бы потерять не только своих бойцов, но и… себя.
Мысль об этом заставляла меня нервничать. Ведь если я, глава Рода Вавилонских, погибну, то кто защитит моих людей, кто позаботится о них?
Окраина Вадуца, Княжество Лихтенштейн
Подпольное предприятие
Сгустки чёрной переливающейся энергии клубились по стенам, извиваясь, как гигантские пиявки. Под потолком — горели тусклые лампочки, их свет терялся в клубах тьмы, отбрасывая мерцающие тени.
Леос, руководитель одного из самых могущественных крыльев повстанцев, сидел за массивным металлическим столом. Его лицо, частично скрытое под капюшоном, выражало недовольство и раздражение. Вокруг него по комнате послушно сновали Тени, будто призраки, исчезая и появляясь, сливаясь с окружающим мраком.
— Ты уверен? — прошипел он. — Этот ублюдок посмел такое сказать?
Его голос, холодный и резкий, разрезал тишину комнаты, заставив вздрогнуть человека, стоявшего перед ним. Помощник — молодой худощавый мужчина с опаской посмотрел на своего господина и поспешил объяснить:
— Да, господин. Он сказал, что наёмники — это пустая трата денег. Что они ничего не смогут сделать с Вавилонским. И ещё, что все они погибнут.
Леос, услышав это, вскочил из-за стола, и с силой ударил кулаком по металлической поверхности. Тени вокруг него яростно зашипели, сплетаясь в разные формы.
— Что, значит, не справятся⁈ — взревел он. — Этот старый ублюдок Купец изначально был против моего плана! Он и других пытался отговорить! Они справятся! Я лично их проверял. Да они порвут этого молокососа на части!
На самом деле, новость, которую ему передал помощник, вывела Леоса из себя. «Купец», которого он считал не просто своим союзником, а… в чём-то даже учителем, посмел усомниться в его силе. Он, Леос, за последние годы добился многого. Его влияние в княжестве росло с каждым днём, как и его армия. Он подчинил себе не только тех, кто остался верен идее освобождения Лихтенштейна, но и тех, кто боялся его силы и его Теней.
А теперь этот старик… Этот слабак, который прячется за маской добродушного дедушки, посмел усомниться в нём.
— Господин, конечно же, вы правы! — помощник кивнул. — «Купец» уже слишком стар, чтобы управлять делами. Его разум затуманен, не то, что ваш. Он боится, что вы придёте к власти.
Леос, услышав эти слова, успокоился.
— Конечно, боится! — кивнул он. — И скоро мы всем покажем, чего стоим на самом деле. Впрочем, я принял решение: нападения на Вавилонского через две недели не будет.
— Вы решили передумать? — помощник с удивлением посмотрел на него. — Неужели слова этого старика так сильно вас задели?
— Передумать? Ни за что! — Леос усмехнулся. — Вместо этого наёмники отправляются завтра.
— Мудрое решение, господин! — кивнул человек. — Не стоит этим людям простаивать. Они получили немалые авансовые выплаты. Прикажете готовить план операции нападения на лавку, чтобы уничтожить Вавилонского и его бизнес?
— Нет, — покачал головой Леос. — Мы нападем на его усадьбу. Завтра отправим туда наёмников. С ними пойдёт Демидос, он уже сносно контролирует Теней. Он нас не подведёт. Его задача будет вывести оттуда одну особу.
— Вы говорите о графине Анастасии Разумовской⁇
— Да, она нужна мне!
— Вам? — помощник удивлённо приподнял брови. — Но Харитон…
— Ты опять не так понял, — отмахнулся Леос. — Как женщина, она меня не интересует. Мне нужна заложница.
Помощник задумчиво почесал голову.
— И что же вы собираетесь с ней делать?