Бой начался немедленно. Противник бросился вперёд, его теневые лезвия разрезали воздух, направляясь к Скале. Полковник парировал атаку, и их лезвия скрестились с громким звоном. Скала почувствовал силу удара, и понял, что этот враг — не просто умелый боец, он явно питается за счёт какой-то дополнительной энергии.
Теневик двигался с невероятной скоростью, его атаки были быстрыми и точными. Он постоянно исчезал и появлялся в неожиданных местах, атакуя с разных углов. Скала парировал один удар за другим, его мышцы гудели от усилия. Но он знал, что не может позволить себе расслабиться ни на секунду.
В один момент противник исчез в тени большого дерева, и Скала, ожидая нападения, напрягся. Внезапно Теневик появился позади него, но Скала, предчувствуя это, успел развернуться и отразить атаку. Его меч снова скрестился с теневыми лезвиями, и на этот раз Скала почувствовал, как тёмная энергия врага пытается проникнуть в его тело.
— А ты, сука, крут! — произнёс Скала, с интересом глядя в безжизненные глаза противника. — Такой чахлый с виду. Я сначала подумал, что ты совсем обморок.
Скала собрал всю свою силу, и с яростным криком оттолкнул противника. Тот отлетел назад, но быстро восстановил равновесие. Их бой продолжался, каждый удар был смертельно опасен, и в любой момент мог стать последним.
В какой-то момент Теневик, видимо, решил использовать свою самую мощную атаку. Его тело начало излучать тёмную ауру, а из его рук вырвались гигантские теневые лезвия. Он бросился на Скалу с бешеной скоростью, но полковник был готов. Он увернулся от первой атаки и, собрав все свои силы, нанёс сокрушительный удар мечом.
Лезвие вошло в шею Теневика, разрезав плоть и кости. Бледная голова отлетела в сторону, и его тело рухнуло на землю. Но это было ещё не всё. Из его тела вырвалась тёмная сущность. Она, словно сгусток чернил, метнулась прочь, в сторону леса, пытаясь скрыться. Но Скала, не теряя времени, вскинул меч и бросил его в неё. Тяжёлый клинок закружился в воздухе и угодил прямо в сгусток, пробив его насквозь.
— Сдохни, тварь! — произнёс Скала, глядя, как Тень шипит и распадается на мелкие частицы энергии, которые, мерцая, растворяются в воздухе.
Бой продолжался ещё какое-то время, но результат был предрешён. Как бы наёмники не были круты, но противостоять големам, которые работали безотказно, даже не обращая внимания на дымовую завесу, и опытным гвардейцам в экзоскелетах, многократно повышающих все характеристики, они не могли.
Последние залпы и лязг металла постепенно затихли. Поле боя погрузилось в тишину. Белый дым рассеивался, открывая взору картину разрушения и победы гвардии Вавилонских. Скала, тяжело дыша, оглядел поле битвы. Его люди уже занимались сбором раненых и пленных.
Вдалеке послышался рокот двигателей — последние вертолёты наёмников покидали зону боевых действий. Их силуэты быстро растворились в ночном небе, унося с собой остатки вражеских сил.
Тот факт, что все наёмники, которым удалось высадиться, были либо убиты, либо взяты в плен, не приносил Скале никакого удовольствия. Он, нахмурившись, оглядывал окрестности, которые теперь больше напоминали последствия прошедшего урагана, чем территорию его любимой усадьбы.
— Да уж… — Скала покачал головой, осматривая разрушения вокруг. — Эти ублюдки знатно нам тут всё разворотили.
— Не волнуйся, дядя Кирь, — раздался сзади знакомый голос. — Я всё восстановлю.
Скала обернулся и увидел Теодора, который подходил к нему.
— Ты, конечно, всё самое интересное пропустил.
Теодор пожал плечами:
— Ну, главное, что удалось отбиться. Что там у нас с потерями?
Скала, осведомившись у своих людей, подтвердил, что потерь нет, только раненые.
— Честно говоря, это было больше похоже не на битву, а на избиение младенцев. По самым скромным подсчётам, тут больше полусотни наёмников полегло.
Теодор довольно улыбнулся:
— Ну и хорошо! Значит, моя гвардия не зря ест свой хлеб. И големы отработали на сто процентов, не зря я над ними трудился.
Скала удивлённо посмотрел на него.
— Зря⁈ Да им даже дым не мешал, который тут всё нафиг вырубил!
Теодор загадочно улыбнулся:
— То ли ещё будет…
Глава 14
Окраина Вадуца, Княжество Лихтенштейн
Подпольное предприятие
Подпольное производство, расположенное на окраине Вадуца, было спрятано от посторонних глаз в лабиринте старых складов и заброшенных промышленных зданий. Снаружи всё выглядело тихо и неприметно — по обшарпанным стенам ползли разросшиеся лианы, а ржавые ворота были плотно закрыты и опутаны колючей проволокой. Но внутри, под прикрытием полумрака, кипела работа.
В одном из помещений, переоборудованных под кабинет, тусклым светом мерцали лампочки. Тени, словно змеи, скользили по стенам, а холодный воздух пробирал до костей. Но Леосу на это было наплевать. Он нервно расхаживал по комнате, а его теневая аура клубилась вокруг, как грозовая туча.
— Как это возможно⁈ — при мысли о том, что всё пошло наперекосяк, его кулаки сжались, а ногти впились в ладони. — Как они могли все погибнуть⁈
Новости, принесённые его помощником, были похожи на удар поддых. Наёмники, которых весь мир считал лучшими в своём деле, элитными бойцами, способными справиться с любой задачей… Все они погибли. И погибли не просто так, а от рук какого-то мелкого аристократишки и его кучки задрипанных гвардейцев.
— Господин, — помощник поёжился от холода и, с опаской глядя на своего хозяина, сделал шаг назад, — … наши союзники уверяют, что предоставили им всю необходимую информацию. Бойцы, которым удалось бежать, говорят, что у Вавилонского в отряде были неизвестные оборонительные устройства. Какие-то роботы или что-то подобное…
Леос смерил помощника презрительным взглядом.
— О чём ты бормочешь⁈ Ты слышишь себя, вообще? Твои слова звучат, как полный бред!
Он попытался найти хоть какое-то логическое объяснение этой катастрофе. Но не могло же такое произойти просто так! Наёмники были опытными бойцами, у них было самое современное оружие и артефакты. Да они за последний год не провалили ни одного задания! А теперь… все они лежали мёртвыми в какой-то захолустной усадьбе.
Его мысли лихорадочно метались, пытаясь найти выход из этой ситуации. Он потратил на эту операцию слишком много сил и ресурсов. К тому же, он лишился одного из своих лучших людей — Демидоса, который умело управлял Тенями. Да и как он погиб, Леос тоже не понимал. Демидос был бывшим военным, который не раз принимал участие в подобных операциях.
«Кто он такой, этот Вавилонский⁈ — пронеслось в его голове. — Неужели он действительно настолько силён, как говорит Купец»⁈
Мысль о «Купце» вызвала у Леоса новую волну ярости. Этот старый хрыч, который когда-то был его учителем, теперь посмел усомниться в нём! Он, Леос, уже не тот, кем был раньше. Тени сделали его сильнее, дали ему власть, о которой он всегда мечтал. И этот старик… этот жалкий трус, который прячется за маской добродушного дедушки, теперь осмелился усомниться в нём⁈
— Как ты думаешь, что будет дальше? — перевёл он взгляд на помощника.
— Как только до «Купца» дойдут сведения о случившемся… Возможно, он сделает следующий ход.
— Этот старый ублюдок уже наверняка всё знает! Но он, как всегда, выжидает. Пытается понять, чья возьмёт. Но я не позволю ему вмешиваться. Не тогда, когда я так близок к своей цели! Теперь уже никто не сможет остановить меня.
— Господин, — помощник с опаской посмотрел на него, — «Купец» — один из последних из «старой гвардии». Он имеет большое влияние среди повстанцев. Его связи и ресурсы…
— Да, да, я в курсе! — нетерпеливо отмахнулся Леос. — Я давно хотел его убрать, но… до сих пор он был полезным.
— Что вы собираетесь делать, господин? — спросил помощник.
— Нужно действовать. И действовать очень быстро. Первым делом, свяжись с теми, кто отправил наёмников. Скажи, что они облажались. Что их долбаная «элита» не справилась даже с жалким аристократом, которого «Купец» распинает, как супер угрозу. Пусть пришлют новых! Сильнее!
— Будет сделано, господин! — кивнул помощник.
— А ещё… — Леос подошёл к нему ближе, и, глядя прямо в глаза, холодно произнёс: — Пришло время разобраться с «Купцом»!
Скала, с привычной для него немногословностью, коротко пересказал о случившемся.
Он рассказал о том, как наёмники, вооружившись высокотехнологичными дымовыми шашками, смогли вывести из строя большую часть техники, но големы продолжали работать, не обращая внимания на помехи. Затем он описал рукопашную схватку, которая больше напоминала избиение младенцев, чем настоящее сражение. И про человека-тень, который, очевидно, охотился именно за ним. Этот факт мне совсем не понравился.
В моей голове уже давно крутилась мысль о том, что Тени начинают всё чаще проявляться в мире, а моя гвардия не сильно к этому готова. Поэтому нужно начать работать в этом направлении — сделать големов-тенеборцев, которые будут патрулировать моё имущество; попробовать прокачать доспехи, чтобы мои бойцы могли с лёгкостью справляться с Тенями, или создать новые. Работы много, даже очень… А я — один, и времени не так уж и много.
— Боря, ты, блин, столько всего пропустил! — произнёс Слон, с улыбкой поглядывая на моего водителя, который сидел за столом, с наслаждением уплетая бутерброды, которые ему принесли. — Не, ты бы видел, какой тут замес был! Наверное, теперь локти кусаешь, что не удалось пострелять?
— Не-а… — ответил Борис, не отрываясь от тарелки. — Всё самое интересное было как раз в другом месте.
И, многозначительно подмигнув мне, добавил:
— Так что я ни о чём не жалею.
— Да ну, нахрен! — рассмеялся Слон. — И что там такого могло быть?
— Секрет Рода, — с улыбкой ответил Борис. — Не могу раскрывать все подробности, но поверь, это было нечто.
Слон недоверчиво хмыкнул, но больше расспрашивать не стал. Все прекрасно знали, что если кто-то среди нас говорит «секрет Рода», то никакие уговоры не заставят его раскрыть подробности.