– Доброе утро, соня, – прошептал я.
– Доброе, Теодор, – ответила она, прижимаясь ко мне. – Какие у нас планы на сегодня?
– Сегодня я хочу, чтобы ты была моим представителем. Тебе нужно отправиться с полковником Скалой на переговоры к одному важному аристократу.
– К кому? – удивленно спросила она.
– К графу Святославу Волынскому.
Настя округлила глаза от удивления.
– К самому Волынскому? Теодор, ты шутишь? Он же не будет со мной даже разговаривать! Этот тип слишком влиятельный, и ни с кем, кто ниже его по статусу, не станет даже говорить.
– Да, он один из самых влиятельных аристократов в Лихтенштейне, – подтвердил я. – И он, мягко говоря, не отличается дружелюбием. Но, – я с улыбкой посмотрел на её растерянное лицо, – с тобой он будет говорить, обещаю. Скала поможет.
Я уже давно планировал встретиться со Святославом Волынским. Этот человек, хоть и был аристократом старой закалки, но славился своей деловой хваткой. У него были обширные владения, и, что немаловажно, доступ к редким материалам, которые мне нужны для моих проектов. Теперь настала пора разыграть эту «карту».
– Я даже не представляю, о чём с ним разговаривать, – прошептала Настя, всё ещё не веря, что я отправляю её на такую сложную встречу.
– Скала тебе всё объяснит.
– Хорошо, Теодор, – согласилась она. – Я постараюсь.
Я нежно поцеловал её.
– Я верю в тебя, ты справишься, – сказал я, и, поднявшись с кровати, начал собираться.
Закончив с завтраком, я попрощался с Настей и отправился на одну из своих строек. Там у моих людей возникли некоторые проблемы. Это был небольшой магазинчик на окраине города, который они ремонтировали. И, похоже, там появились Тени.
«Ладно, – подумал я, – разберусь с этим лично. Не буду звать Тенеборцев. Это может затянуться надолго, а у меня сегодня прекрасное настроение, чтобы всё решить самостоятельно и быстро!»
Гольф-клуб «Зелёный Луг»
Окраины города Вадуц, Княжество Лихтенштейн
Солнце заливало салатовую лужайку ярким светом, отражаясь от начищенных до блеска клюшек для гольфа.
Князь Роберт Бобшильд, одетый в белоснежные бриджи и полосатую рубашку, с изяществом замахнулся клюшкой и отправил мяч в дальний полёт. Мяч взмыл в воздух, описал красивую дугу и приземлился на изумрудном газоне в нескольких метрах от лунки.
– Превосходный удар, Роберт! – с наигранной бодростью произнес герцог Николай Покрасов, крепко сложенный мужчина с седыми висками – его ближайший союзник и, по совместительству, главный игрок на рынке недвижимости княжества.
Князь, не отвечая, лишь махнул рукой, приглашая герцога сделать следующий ход. Внешне он был спокоен, наслаждаясь солнечной погодой и игрой, но на самом деле в душе его царило смятение, а мысли были далеко отсюда. Слишком много событий произошло за последние недели. Слишком много неудач, связанных с именем Теодора Вавилонского.
Рядом стоял второй герцог, Антон Чеков – тот, кто заправлял финансовыми потоками княжества, с упрёком произнёс:
– Я до сих пор не понимаю, как этот выскочка Вавилонский умудрился провернуть такую аферу с приютом! У тебя же была идеальная возможность уничтожить его репутацию, а ты, чёрт возьми, выдал ему лицензию!
На самом деле, князь с трудом сдерживал раздражение, играя с этими двумя.
Ещё вчера у них был план. Он думал, что сможет воспользоваться ситуацией и, под шумок войны, убрать все приюты, а деньги, выделенные Империей на их содержание, загрести себе в карман. Покрасов, который начнёт строить свои приюты, сможет их содержать, и сделает там собственные производства с бесплатной рабочей силой.
Но Вавилонский, этот чёртов Вавилонский, испортил всё! И теперь его деловые партнеры, словно гиены, кружили вокруг него, ожидая момента, чтобы разорвать его на части. Чеков постоянно напоминал ему о проваленной афере с приютом. А Покрасов, отвечающий за земли и недвижимость, только добавлял масла в огонь своими тонкими намёками на провалы князя в управлении. Но Роберт знал, что они оба зависимы от него, как и он от них. Их союз был шатким, но необходимым для сохранения власти и влияния.
«Чёртовы стервятники! – подумал Бобшильд с неприязнью. – Если бы вы, черти, работали также эффективно, как Вавилонский, то мы бы уже давно разобрались с этим вопросом и не топтались на месте».
Однако вслух князь сказал:
– Вавилонский хитёр, но его успех не вечен. Время работает на нас.
Чеков фыркнул и отправил мяч сильным ударом, но тот полетел совсем не в ту сторону, как было задумано.
– Я же говорю, нужно срочно с ним что-то делать! Он мешает нашим планам!
– Вот и я предлагаю действовать радикально, – поддержал партнёра Покрасов. – Устранить его. Физически.
«Болтать – не мешки ворочать», – с раздражением подумал князь. Он и так уже испробовал все доступные методы – подставил Вавилонского с контрактом, организовал «несчастный случай» с «Молотом Тора», даже пытался отравить. Но тот, будто заколдованный, всегда выходил сухим из воды! А теперь, когда народ его просто обожает и считает героем, то и вовсе стал практически неуязвимым.
– Я понимаю ваши опасения, господа, – вслух произнёс князь, посылая мяч в сторону лунки. – Но давайте не будем рубить с плеча. Мы должны действовать осторожно. Вавилонский сейчас на пике своей популярности. Народ его обожает, пресса называет героем. Любое необдуманное действие с нашей стороны может обернуться против нас.
Герцог Николай Покрасов нахмурился:
– И что ты предлагаешь? Ждать, пока он ещё больше укрепится? Пока его гвардия превратится в настоящую армию?
– Нет, конечно, – ответил князь, делая вид, что задумался. – Нам нужен план. Хитрый план, который позволит устранить Вавилонского, не вызывая подозрений.
Ещё один вопрос, который не давал Роберту Бобшильду покоя, – за что австро-венгры ударили по нему? И снова, будто прочитав его мысли, Антон Чеков спросил:
– А что насчёт австро-венгров? Твои «партнёры» так и не вышли на связь?
– Пока ещё толком ничего неясно, – неопределённо ответил князь.
– Это хорошо ещё, что никто не пострадал, – хмыкнул Покрасов. – В любом случае, надеюсь, эти австро-венгерские варвары поплатятся за свой проступок.
– Разумеется, – холодно ответил князь. – Этот вопрос уже решается на дипломатическом уровне. Император лично пообещал мне помощь в расследовании инцидента.
Князь врал. С ним никто не связывался из Империи. Более того, последние звонки его так называемым «партнёрам», тем, кто контролировал «Молот Тора», оказались безуспешными. Они просто исчезли, будто растворились в воздухе. И это пугало его больше всего.
– Надеюсь, ваши страховщики быстро разберутся с компенсацией ущерба? – с лёгкой усмешкой спросил Чеков. – Но, если что, я, как твой друг, готов предложить тебе ссуду на восстановление резиденции. Под весьма разумный процент, разумеется.
Он многозначительно посмотрел на Покрасова.
– А Николай, в свою очередь, я уверен, возьмётся за стройку незамедлительно. У него же лучшие бригады в княжестве, да, Николай?
Покрасов кивнул, но на его лице отразилось явное недовольство.
– Бригады-то есть, – проворчал он, – но вот с материалами сейчас полная беда. Кстати, это ещё одна причина, чтобы избавиться от Вавилонского! Ходят слухи, что у него на базе огромные склады, забитые стройматериалами на несколько лет вперёд.
– Если это так, – поддержал его Чеков, – то он сейчас сидит на золотой жиле! Вот бы «национализировать» его склады, а его самого… гхм… убрать с дороги? Такие возможности откроются, такие деньги…
Князь внимательно слушал их, стараясь не выдавать свои эмоции. Он и сам понимал, что Вавилонский становится слишком влиятельным, богатым и неуправляемым.
– Я с вами согласен, господа, – кивнул князь. – Нужно что-то делать с этим наглецом. Но действовать следует крайне осторожно. Нам не нужен очередной скандал, который раздует пресса. Я поддержу вас только в том случае, если Вавилонский действительно будет виноват. И действовать нужно тонко… и по умному.
Он задумчиво потёр подбородок. Глядя на двух герцогов, у князя Бобшильда всё ещё теплилась надежда избавиться, наконец, от Вавилонского, и получить деньги от Империи на решение вопроса с приютами.
* * *
Я прибыл на объект в полдень. Солнце жарило нещадно, и воздух, наполненный запахом пыли и свежего асфальта, казался раскалённым. Строители, увидев меня, тут же прекратили работу и застыли, ожидая указаний.
– Что у вас тут произошло, Ганс? – спросил я, окидывая взглядом небольшой одноэтажный магазинчик, расположенный на окраине Вадуца. – Ты говорил по телефону, что тут появились Тени?
– Да, Теодор, – подтвердил Ганс. – Один из наших парней почувствовал их. Он бывший военный, служил в спецотряде. И говорит, что пахнет здесь так же, как и тогда, когда он участвовал в зачистке одного заброшенного склада на границе.
– И где он сейчас? – спросил я.
– Так вон же, – Ганс кивнул в сторону группы строителей, курящих в тени деревьев.
Я подошёл к ним и увидел парня лет тридцати, крепкого телосложения и с коротким ёжиком волос на голове.
– Так значит, ты чувствуешь Теней? – спросил я.
– Да, господин, – кивнул он, вставая. – Запах слабый, но ошибиться я не могу. Они где-то здесь, прямо под нами.
– Хорошо, – сказал я. – Отведите меня туда.
Парень провёл нас в подсобное помещение магазинчика. Там, в углу, под слоем досок и мусора, скрывался люк, ведущий в подвал.
– Мы хотели расчистить это место, чтобы сделать там склад, – пояснил Ганс. – Но пока решили не рисковать.
Я активировал Дар и «просканировал» здание и его окрестности. Да, в подвале действительно было нечто необычное. Сильный источник теневой энергии, который явно исходил не от портала, а от чего-то другого.
– Хорошо, что никто не полез внутрь, – сказал я Гансу. – Оставайтесь пока снаружи. Я сам разберусь с этим.
Ганс облегчённо вздохнул.