Он рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по залу, смешиваясь с грохотом пришедшей в движение земли.
– Видите, братья и сёстры! Я обещал вам власть и могущество! И я сдержу своё слово! Мы станем новыми хозяевами этого мира!
По правде говоря, в последнее время дела у Леоса шли не очень. Его люди начали пропадать в катакомбах. Сначала – по одному, затем – целыми группами. Их тела, разорванные на части, находили в самых неожиданных местах – в туннелях коллекторов, подвалах домов, на заброшенных складах…
И Леос начал подозревать, что за всем этим стоит Теодор Вавилонский. Его механические ублюдки, созданные из камня и металла, были практически неуязвимы. Они двигались под землёй быстро, бесшумно нападая на его людей и Теней. Их нефритовые клинки легко рубили в капусту всё, до чего могли дотянуться.
Леос понимал, что Вавилонский становился такой занозой в заднице, с которой больше нельзя было мириться. Поэтому он решил действовать кардинально. Он закончит ритуал, получит силу, достаточную для того, чтобы уничтожить всех своих противников и тогда… тогда весь Лихтенштейн, а за ним и вся Империя будет у его ног.
– Скоро, – рассмеялся он, – …скоро всё будет моим.
Но внезапно смех застрял у него в горле. Что-то пошло не так. Землетрясение, которое ещё несколько секунд назад сотрясало стены катакомб, начало постепенно ослабевать. Толчки становились всё реже.
Леос нахмурился, пытаясь понять, что происходит.
– Что такое?! – рявкнул он, обращаясь к магам, которые продолжали шептать заклинания. – Почему землетрясение прекращается?!
Маги, переглянувшись, лишь пожали плечами. Они тоже не понимали, что происходит.
В этот момент один из повстанцев, отвечающий за охранные артефакты, подбежал к Леосу.
– Господин, у нас проблемы! – выпалил он, с трудом переводя дыхание. – Охранные артефакты… они сломаны.
Леос не поверил своим ушам.
– Ты что, идиот?! Как такое возможно?
– Не знаю, но они расплавлены! – сказал повстанец, лучом фонарика указывая на разные углы зала.
Леос подошёл ближе и внимательно посмотрел на куски расплавленного металла, которые когда-то были мощными артефактами. Они должны был защищать этот зал от любых внешних воздействий. Но сейчас от них практически ничего не осталось.
– Вавилонский! – прошипел Леос сквозь зубы. – Это его рук дело!
По залу пробежал шёпот. Повстанцы начали переглядываться между собой, в их глазах читался страх. Они понимали, что оказались в ловушке. Защитные артефакты сломаны, а стены зала, под воздействием редких толчков, начали трещать по швам.
– Найти его! – заорал Леос, обращаясь к Теням. – Найти Вавилонского и убить!
Тени бросились к выходу из зала. Но стены катакомб уже начали обрушиваться, погребая под собой повстанцев.
На мгновение Леос застыл на месте. Однако его прирождённый инстинкт выживания быстро взял верх.
– Уходим, быстро! – рявкнул он, перекрывая шум.
Леос направился к одному из туннелей, который вёл в глубину катакомб. Он наизусть помнил старую карту этих ходов: там был запасной выход, который должен был оставаться целым даже в случае обрушения.
Но как только они углубились в туннель, стало ясно, что это будет не так просто. Впереди послышался странный металлический скрежет. Затем из тьмы вынырнуло что-то огромное – один из механических монстров Вавилонского. Его огромные клинки блестели, отражая свет их фонариков.
– Назад! – выкрикнул Леос, но было слишком поздно. Машина метнулась вперёд и одним ударом рассекла одного из повстанцев пополам.
Остальные открыли беспорядочный огонь, вопя от ужаса.
– Мы не можем его убить! – закричал один из повстанцев. – Его невозможно остановить!
– Заткнись и стреляй!
Леос выхватил из-под плаща пузырёк с тёмной жидкостью – теневой кровью – субстанцией, собранной из тел убитых Теней. Он метнул пузырёк в сторону механического монстра. Стекло разбилось о металл, и густая чёрная жидкость разлилась по его броне, источая пары. На мгновение машина остановилась, её движения стали неуверенными, а клинки начали вибрировать, как будто внутренние механизмы дали сбой.
– Бежим! – выкрикнул Леос, пока монстр дёргался, пытаясь восстановить контроль.
Повстанцы бросились вслед за ним, но внезапно стены туннеля начали сужаться. Сзади раздавался треск металла – механический убийца, объятый теневой кровью, разваливался на части.
– Стены как будто живые, – сказал один из повстанцев, тяжело дыша. – Мы не успеем добежать до выхода!
Леос остановился и повернулся к группе. Его взгляд остановился на женщине, известной среди повстанцев как Лира, мастерица по взрывчатке.
– Лира, у тебя есть что-нибудь, что сможет пробить эти стены?
Лира быстро обыскала свой рюкзак и кивнула.
– У меня осталась одна зачарованная мина. Но она нестабильна. Я не уверена, что смогу её правильно настроить.
– У тебя нет выбора, – отрезал Леос, приставив ствол пистолета к её виску. – Либо ты вытащишь нас отсюда, либо я сам прострелю тебе башку.
Лира кивнула, её лицо побледнело. Она замерла, торопливо настраивая мину.
– Ну же, давай, взрывай тут всё к чертям! – рявкнул Леос.
– Ещё немного! – выкрикнула она, её пальцы едва успевали за её мыслями. Наконец она резко обернулась. – Готово!
– Отлично, – процедил Леос сквозь зубы. – Всем назад!
Группа отступила на несколько шагов. Лира бросила мину к «живой» стене и специальным жестом активировала детонатор. Раздался оглушительный взрыв, и часть стены обрушилась, открывая проход в соседний туннель. Но радость длилась недолго – стены продолжали неумолимо сближаться.
– Быстрее! – крикнул Леос, первым проталкиваясь в образовавшийся проём.
Повстанцы один за другим протискивались следом, царапая плечи об острые края пролома. Последним шёл крупный мужчина с автоматом – и в этот момент стены сдвинулись настолько, что намертво зажали его в проёме. Его крик эхом разнёсся по туннелю.
– Помогите! – взмолился он, пытаясь вырваться.
Леос даже не обернулся.
– Нет времени! – рявкнул он. – Двигаемся дальше!
За спиной продолжали раздаваться глухие удары и треск камней – туннель рушился, как будто какая-то невидимая сила хотела похоронить их заживо.
Оставшиеся повстанцы бежали по извилистому туннелю, следуя за Леосом. Их шаги гулко отдавались от каменных стен, смешиваясь с далёким грохотом обрушений.
– Здесь должен быть поворот направо! – крикнул Леос, замедляя бег. – За ним – технический колодец, ведущий наверх!
Внезапно пол под ногами задрожал особенно сильно. Лира, бежавшая позади Леоса, споткнулась и упала, выронив свою сумку с оставшимися взрывчатыми веществами.
– Брось её! – приказал Леос, когда она потянулась за сумкой.
– Но там же… – начала было Лира.
– Ты дура, что ли! Я сказал, брось! – Леос схватил её за шиворот и рывком поставил на ноги.
В следующее мгновение часть потолка обрушилась прямо на оставленную сумку. Взрыв был такой силы, что их всех отбросило вперёд. Уши заложило, а глаза заслезились от едкого дыма.
– Вставайте! – прохрипел Леос, поднимаясь первым. – Мы уже близко!
Из десяти человек, начавших побег, осталось только пятеро. Они свернули за угол и увидели то, что искали – узкую шахту, уходящую вверх. По её стенам тянулись ржавые скобы.
– Живо наверх! – скомандовал Леос, подталкивая остальных к лестнице.
Первым полез молодой повстанец, за ним – Лира. Внезапно позади раздался знакомый металлический скрежет.
– Нет… – прошептал кто-то. – Снова эта тварь…
Из темноты туннеля появились ещё два механических монстра.
– У меня ещё осталась теневая кровь, – процедил Леос, доставая новый пузырёк. – Поднимайтесь. Я задержу их. Выполнять! – рявкнул он.
Как только последний повстанец начал подъём, Леос швырнул пузырёк в механических тварей. На этот раз эффект оказался иным – теневая кровь словно растеклась в воздухе, образовав тёмную завесу между Леосом и машинами.
Он ухватился за первую скобу и начал подниматься. Сзади доносилось жужжание и скрежет – монстры пытались пробиться сквозь непробиваемую завесу. А Леос тем временем карабкался всё выше и выше.
Наконец его ладонь нащупала край люка. Сверху протянулись руки и помогли выбраться. Леос рухнул на влажную от дождя мостовую, жадно глотая свежий воздух. Рядом тяжело дышали остальные выжившие.
– Задраить люк! – приказал он, и двое повстанцев поспешно захлопнули тяжёлую крышку.
Они оказались в каком-то промышленном районе. Вдалеке виднелись заброшенные склады, а над головой нависало тяжёлое ночное небо.
– Нужно уходить отсюда, – сказал Леос, поднимаясь на ноги. – Вавилонский думает, что похоронил нас заживо. Пусть так и считает… пока мы не вернёмся за его головой.
Через несколько часов, добравшись до перевалочного пункта повстанцев, Леос почувствовал, как его захлёстывает гнев. Он потерял всё! Его планы, люди, артефакты… И всё это из-за одного человека – Теодора Вавилонского!
Он должен был немедленно отомстить. Во что бы то ни стало.
Оставшись наедине, Леос достал из кармана последний флакончик с тёмной, почти чёрной, жидкостью. Он откупорил пробку и, окунув в пузырёк указательный палец, нарисовал у себя на лбу странный символ – перевёрнутую пентаграмму. Затем он произнёс древнее заклинание:
– Великая Тьма, клянусь кровью Теней! Я, Леос, посвящаю свою жизнь мести! Я уничтожу Теодора Вавилонского! Я сотру его имя с лица земли! Я буду преследовать его во всех мирах, во всех измерениях! Я не успокоюсь, пока его душа не будет гореть в адском пламени! И если я нарушу свою клятву, то пусть моя душа навеки будет проклята и станет пищей для твоих слуг! Да будет так!
И в этот момент он почувствовал, как его тело наполняется тёмной энергией. Воздух вокруг него задрожал, будто принимая его клятву. А в глазах Леоса загорелся холодный огонь.
Отныне он был воплощением мести. И он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели.