— Ага, если такие крысы и есть, то они точно разумнее тех, кто в них верит, — хмыкнул сержант, обводя лучом фонаря стены туннеля. — Меньше слушай сплетни, больше следи за прицелом. А то «потомки древних рептилоидов» тебя сожрут и даже пикнуть не успеешь.
— Тихо! — резко оборвал их капитан Круглов, подняв сжатый кулак — сигнал к остановке.
Отряд замер. Где-то впереди, в кромешной тьме тоннеля, послышался звук — нечто среднее между шорохом и хлюпаньем. Бойцы инстинктивно направили оружие в сторону шума.
— Тушите свет! — скомандовал капитан шёпотом. — Переходим на «Ночники».
Бойцы тут же подчинились. Лучи тактических фонарей один за другим исчезли, оставляя отряд в густой темноте. Одновременно защёлкали переключатели на шлемах, и весь отряд быстро активировал «Ночники» — приборы ночного видения.
Впереди тоннель выходил на технический мостик, нависающий над огромным коллектором. Круглов осторожно подполз к краю и глянул вниз. То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.
— Мать моя… — прошептал сержант, тоже заглядывая вниз.
Внизу, в огромном коллекторе, копошилось не меньше полусотни тварей. Стены были покрыты какой-то гадостью, вроде слизи, которую монстры периодически отрыгивали.
— Что за чертовщина? — едва слышно спросил сержант.
— Похоже, нашли их логово, — ответил Круглов. — И судя по всему, они тут обосновались всерьёз.
— Господи, да тут же целый выводок молодняка…
Действительно, между взрослыми особями сновали твари поменьше — одни размером с крупную собаку, другие едва больше кошки — явно новорождённые.
В дальнем углу зала громоздилась отвратительная куча: трупы крыс, голубей, ворон, каких-то более крупных животных. Среди этой кошмарной груды виднелись тела людей в форме повстанцев.
— Запасы делают, — мрачно заметил Круглов. — И размножаются, как кролики. Я думал, их всего осталось от силы десяток, а тут…
Он внимательно осмотрел всё помещение через прицел, а затем тихо скомандовал:
— Нет, нахер, к такому мы не готовы. Убираемся отсюда, немедленно!
— Командир, а что передадим в штаб? — спросил сержант. — Может, попросим разрешение на применение напалма? Выжжем всю эту дрянь…
Капитан покачал головой.
— Нет. Доложим, что, если в ближайшее время не принять меры, Вадуц скоро станет непригоден для жизни. Совсем.
⁂
Заброшенный театр
Окраина Вадуца, княжество Лихтенштейн
Леос лениво оглядел двух потрёпанных повстанцев, которые, прихрамывая и спотыкаясь, вошли в зал театра.
— Ну, докладывайте, — негромко приказал он, не отрываясь от своих размышлений. — Удалось что-нибудь выяснить?
Один из повстанцев, тяжело дыша, шагнул вперёд. На его куртке темнели свежие пятна крови, смешавшиеся с грязью.
— Лаборатория «Химера» уничтожена, господин, — проговорил он, тяжело сглотнув. — Они сами её взорвали. Все монстры… освобождены.
— Так, так, так… — Леос задумчиво постучал пальцами по дубовому столу. Внешне его лицо оставалось невозмутимым, но в бесцветных глазах мелькнула тёмная искорка. — Кажется, я посылал пятерых. А вернулись только вы двое. Где остальные?
Он быстро оглядел их: одежда изодрана, на телах видны следы порезов и укусов.
— На нас напали монстры, господин, — пробормотал второй повстанец, покачиваясь на месте. — Пришлось отбиваться… Трое не выжили.
— Не выжили? — ледяным голосом повторил Леос, вскинув брови. В следующую секунду его лицо исказилось от ярости. — Да какого чёрта⁈ Какой прок от вас, если вы мрёте, как мухи?
Он резко встал, опрокидывая кресло, и схватил со стола пистолет.
— Больные и слабые тянут всех за собой. А у меня нет времени на бесполезных людей.
Два выстрела прогремели почти одновременно, заполнив зал тяжёлым эхом. Повстанцы упали, не успев даже вскрикнуть. Леос подошёл к телам и, откинув их ногой, равнодушно посмотрел на обездвиженные лица.
— Так даже лучше, — пробормотал он себе под нос. — Загнанную лошадь проще пристрелить.
Леос отдал приказ убрать трупы, а сам погрузился в раздумья.
«Лаборатория „Химера“…» — с горечью подумал он, вспоминая свои амбициозные планы.
Учёные, работавшие там, выращивали генетических ублюдков, которые должны были стать идеальными носителями для Теней. Существа с усиленной регенерацией, увеличенной силой и скоростью — идеальные тела для выполнения сложных задач.
Но последние события — переворот в княжестве и этот чёртов Вавилонский — разрушили его планы. Ситуация вышла из-под контроля, и теперь, когда чудовища из лаборатории оказались на свободе, ему приходилось импровизировать на ходу.
«Что ж…» — Леос отмахнулся от сожалений о несбывшихся замыслах. — «Пусть эти твари заполонят город. Пусть сеют хаос и разрушение. Очень скоро их измотают силы Вавилонского и его гвардии. Сейчас монстры слабы, но дай им насытиться — и всё изменится. А потом… потом они станут пищей для моих Теней. Я накопил достаточно энергии. Теперь я гораздо сильнее, чем был раньше. Я поглощу их сущности и стану ещё могущественнее».
Он подошёл к разложенной на столе карте города.
— Усильте охрану на всех подходах к нашим территориям. Тени должны отгонять чудовищ. И не забывайте о канализации. Это наши пути сообщения, они должны быть под полным контролем.
В этот момент из-за кулис вышел Клаус — его верный помощник.
— Леос, — тихо сказал он, — прибыл человек из Империи. Тот, которого ты ждал.
— Хорошо, — кивнул Леос. — Пусть подождёт. Как там дела с мясом?
— Всё готово.
— Отлично, — Леос довольно улыбнулся. — Проводи меня.
Они зашли за сцену театра, прошли по узкому, тускло освещённому коридору и остановились перед дверью, ведущей в гримёрную. Клаус толкнул дверь, и она, скрипнув, открылась. Когда-то это помещение наполняли шум голосов актёров, аромат пудры и грима. Теперь же гримёрная превратилась в мрачное, почти зловещее место. Вдоль стен стояли клетки, внутри которых сидели пленённые люди. Все они были захвачены повстанцами во время рейдов.
Леос медленно подошёл к одной из клеток. Внутри, дрожа, сидел молодой парень. Он вжался в угол, его глаза метались, как у загнанного зверя.
— Господин, выпустите меня… — прошептал он дрожащим голосом.
Леос криво улыбнулся и сунул палец между прутьев клетки, играя с пленником, словно с животным.
— Пожалуйста, прошу вас… — парень всхлипнул, крепче прижимаясь к холодному металлу. — У меня жена… и годовалый ребёнок…
Леос склонился ближе, его глаза вспыхнули холодным огнём, лишённым человеческого тепла.
— Жена, ребёнок… — повторил он, смакуя эти слова, будто пробуя на вкус. — Забавно. Значит, ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? И что дальше? Ты просто уйдёшь и забудешь обо мне?
Парень сдавленно застонал, но Леос уже отвернулся. Он оглядел другие клетки.
— Запомните этот момент, — громко заговорил он, обращаясь к остальным пленникам. — Сегодня ваша ничтожная жизнь обретёт новый смысл.
Он поднял руки, и из его груди заструилась густая тёмная дымка. Она извивалась, шипя, и направилась к первой клетке.
— Нет… прошу! — взвизгнул парень, но Тень уже проникла внутрь клетки, окутала его и влилась в тело. Он закричал, задёргался в агонии, его глаза закатились, а крик оборвался, сменившись хриплым вздохом. На мгновение всё замерло, а затем он медленно поднял голову. В его глазах больше не было страха — их заполнила бесконечная чёрная пустота.
— Вот так лучше, — удовлетворённо произнёс Леос.
Он повторил процесс с каждым пленником. Тени скользили к клеткам, окутывали людей, проникали в их тела. Крики, попытки вырваться, мольбы — всё это было бесполезно. Один за другим пленники становились безвольными сосудами, готовыми к подчинению.
Когда всё закончилось, Леос сделал шаг назад, тяжело дыша. Пот стекал по его лбу, но он не обращал внимания. Он осмотрел своё творение — глаза всех пленников горели тёмным светом. Они больше не были людьми. Это были сосуды для Теней, готовые подчиняться любому приказу.
«Так мало получается сделать за один раз…» — подумал Леос, тяжело опираясь на стену. Несмотря на силу, которую давало Теневое сердце, времени не хватало. Ему хотелось создать армию в одно мгновение, но каждое новое обращение требовало усилий, времени и жертв.
— Забирайте их, — наконец сказал он Клаусу, который до сих пор молча стоял в дверях. — Отправьте в город. Пусть наведаются в полицейский участок номер три. Покажите этим крысам, кто здесь хозяин.
Клаус кивнул, и Леос, уставший, но довольный, направился к следующей цели. Ему предстояло встретиться с человеком из Российской Империи.
Войдя в небольшую комнату, он увидел мужчину в дорогом костюме.
— Рад вас видеть, виконт, — сказал Леос, занимая место напротив. — Граф, полагаю, не смог приехать?
— Увы, — ответил виконт с лёгкой усмешкой. — Но я полностью уполномочен говорить от его имени.
— Прекрасно, — кивнул Леос. — Вы знакомы с моим товаром. Что вы можете предложить взамен?
— О, у нас есть много интересного, — виконт улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.
⁂
Яркое солнце золотистыми лучами освещало небольшой, но уютный дворик двухэтажного дома на окраине Вадуца. Дом, недавно отреставрированный компанией «Созидатель», сиял свежей краской и новыми окнами.
Вокруг суетились журналисты, операторы с камерами, фотографы. Среди собравшихся были не только представители прессы, но и жители Вадуца, пришедшие посмотреть на это событие. Присутствовали и несколько представителей влиятельных аристократических Родов — тех, кто считал своим долгом поддерживать новые начинания княжества.
Я вышел из машины и, улыбаясь, помахал рукой собравшимся. Толпа журналистов тут же окружила меня, направив микрофоны и камеры со всех сторон.
Глубоко вздохнув, я начал свою речь:
— Друзья! Соотечественники! Наши враги судачат о том, что княжество умирает. Что мы слабы и беспомощны. Что мы не сможем противостоять угрозам, нас ждёт неминуемая гибель. Но они ошибаются!