— Кажется, оторвались, — выдохнул Волков, когда вой тварей стал едва различим.
Они продолжали брести по тёмному туннелю, чувствуя, как усталость свинцовой гирей нависает над ними. Силы были на исходе. Раны ныли, а голод и жажда мучили их всё сильнее.
— Лучше бы Вавилонский нас убил, — пробормотал один из бойцов.
Но главная опасность пришла позже. Из темноты появилось нечто массивное — какой-то механический робот, собранный из камней и металла.
— Всё интереснее и интереснее, — усмехнулся Панкратов, сжимая в здоровой руке артефактный кинжал. — Покажем этой железяке, на что способна «Альфа»!
Бой с големом стал настоящим испытанием их мастерства. Огненные атаки плавили его металлические части, воздушные маги метали молнии, замедляя движения чудовища, а физики раз за разом опрокидывали его на пол, не давая приблизиться к группе.
Финальный удар нанёс сам Панкратов — зависнув над роботом, он вонзил артефактный кинжал точно в голову чудовища. Механическая конструкция содрогнулась и рассыпалась грудой металла и камней.
— Вот это я понимаю — размялись, — выдохнул Волков, опуская огненный щит. — Может, мы и облажались с Вавилонским, но свои навыки не растеряли.
Панкратов кивнул, вытирая пот со лба. Возможно, они и потерпели поражение от одного невероятно сильного Одарённого, но это не означало, что отряд «Альфа» утратил свою боеспособность. Они всё ещё были элитой.
— Уходим отсюда, — скомандовал он, поправляя временную повязку на раненой руке. — И да, господа… Мы обязательно вернёмся. И отомстим. За себя. За «Альфу». За Империю.
Бойцы молча кивнули. Прихрамывая, они двинулись вперёд, следуя за своим командиром. Их путь лежал домой. Но они знали, что это — далеко не конец.
⁂
Город Санкт-Петербург, Зимний дворец
Кабинет главы Тайной Канцелярии
Граф Альберт Резников, глава Тайной Канцелярии, задумчиво вертел в руках серебряный брелок — подарок императрицы, напоминание о её благосклонности и одновременно о той тяжёлой ноше, которую он нёс на своих плечах.
Внезапно тяжёлая дубовая дверь бесшумно отворилась, и в кабинет, освещённый лишь тусклым светом настольной лампы, скользнул человек. Граф не поднял даже головы.
— Докладывайте, — негромко произнёс он ровным и безэмоциональным голосом.
— Отряд «Альфа» провалил задание, Ваше Сиятельство, — доложил вошедший. — Вавилонский-младший их… гм… обезвредил. Они возвращаются в Петербург.
Граф Резников медленно поднял голову и устремил на докладчика свой пронизывающий взгляд. В его глазах, обычно холодных и безжизненных, на мгновение вспыхнул огонёк… азарта.
— Что ж… — протянул он, едва заметно улыбнувшись. — Старость не радость, как говорится. Даже самая прочная деталь имеет свой износ, и её нужно вовремя заменить. «Альфа» служила Империи верой и правдой. Но… всему приходит свой конец.
Он отложил брелок в сторону и откинулся на спинку кресла, задумчиво потирая подбородок.
— Печально, конечно. Очень печально. Они были лучшими. Но… что поделать? Жизнь — это бесконечная череда потерь и приобретений.
На самом деле, несмотря на внешнюю невозмутимость, Резников был немного раздосадован. Провал «Альфы» — это не просто досадная неудача. В первую очередь, это — удар по его репутации. Он лично поручился за них перед Императором, уверяя, что «Альфа» справится с любой задачей. А теперь… теперь ему придётся объясняться, чего он делать очень не любил.
— Империи нужен этот парень, — сказал граф, размышляя вслух. — Вавилонский… Он, надо признаться, уникальный экземпляр. Талантливый изобретатель, сильный маг. Настоящая находка! И я не позволю, чтобы он достался кому-то другому. Он будет моим.
Резников уже представлял, какие возможности откроются перед ним, если он сможет заполучить Вавилонского. Его Дар… Он — невероятен! Князь уже видел в своих мечтах, как имение его извечного противника графа Авророва, с его роскошным особняком, обширными садами, прудами и даже небольшой церковью, просто уходит под землю. Без следа. Будто растворяется в воздухе. А затем комиссия, состоящая из «независимых» экспертов, делает заключение: «Обычное землетрясение. Стихийное бедствие. Никто не виноват».
Подобные «несчастные случаи» могли стать эффективным инструментом в борьбе с врагами Рода Резниковых. Никаких улик, никаких свидетелей. Чистая работа.
— Осталось только заполучить этого парня, — пробормотал граф. — И я знаю, как это сделать.
Он встал, подошёл к окну и посмотрел на дождливый Петербург. Капли дождя, стекая по стеклу, размывали огни города, превращая их в расплывчатые, призрачные пятна.
— Что ж, — произнёс он, поворачиваясь к помощнику. — Передайте моим людям, чтобы перехватили «Альфу» по дороге в Петербург. И… ликвидировали. Всё должно выглядеть так, как будто это сделал Вавилонский.
— Но, Ваше Сиятельство… — начал было помощник.
— Выполняйте! — отрезал Резников. — Император любит «Альфу». И когда он узнает об их гибели… он будет в ярости. А ярость — это то, что нам нужно.
Когда помощник вышел, граф ещё раз взглянул в окно и улыбнулся. Он не был сентиментальным человеком. Для него люди — лишь инструменты, которые нужно использовать с максимальной эффективностью. А если инструмент сломался… Его нужно заменить.
— Василий Панкратов, — произнёс он вслух. — Ты слишком долго служил Империи. И заслужил… гм… вечный отдых.
Глава 7
Нападение «Альфы» на Настю вызвало волну негодования среди аристократов, поддерживающих меня. Они удвоили, а то и утроили охрану своих имений, усилили патрулирование города, даже несколько раз проводили совместные учения с моей гвардией.
Теперь Вадуц напоминал осаждённую крепость — на каждом углу дежурили гвардейцы, а в небе периодически барражировали вертолёты. Народ, конечно, немного напрягался от такого количества вооружённых людей на улицах, но, в целом, был рад такому вниманию к своей безопасности.
Все понимали: если кто-то посмел напасть на графиню Разумовскую, то никто не застрахован от подобных инцидентов. Страх, как инфекция, быстро распространялся среди аристократии, заставляя их забыть о прежних разногласиях и объединиться перед лицом общей угрозы.
Тем временем я засел в мастерской, которая за последние дни разрослась до неприличных размеров, занимая теперь почти весь подвал усадьбы. Стены были увешаны чертежами, столы завалены материалами и деталями.
Мои големы-помощники сновали туда-сюда, выполняя мои поручения. Одни таскали слитки металла, другие загружали в печи руду, третьи полировали детали будущих артефактов.
Дважды я отправлял тележку с големами под лавку, чтобы привезли необходимые материалы. Пришлось даже несколько столов и верстаков создать прямо на месте — слишком много времени уходило на их доставку. Инструменты тоже приходилось создавать самому.
В какой-то момент меня попытались вытащить на очередное собрание. Мне сообщили, что моё присутствие желательно, но необязательно. И я, конечно же, отказался. Дел было выше крыши, и я не мог позволить себе тратить время на бесконечные разговоры и политические игры.
Через несколько часов мне и так подкинули краткую сводку по происходящему.
Тенеборцы обнаружили новые точки вторжения Теней. Но на этот раз — без массового нашествия, а небольшими группами, как будто кто-то им подсказывал, когда и где нас подловить. Засады стали слишком точными, так что подозрения поползли сами собой: утечка информации. Решили срочно мутить хитрую схему смены маршрутов патрулей, чтобы путать следы.
Граф Волынский выдвинул идею — покрыть княжество суперсовременной системой ПВО, чтобы ни одна вражеская птичка не пролетела. Шенк с Рихтером эту идею единогласно поддержали.
Граф Гордеев напомнил, что у нас тут не только война, но и холодильники пустеют. Блокада, поставки из Империи встали колом, и запасы стремительно тают. Решили стучаться в двери нейтралов — Франции, Германии, Италии — и договариваться о гуманитарке.
Заодно подняли тему финансовой помощи от Российской Империи. Вернее, её отсутствия. Пока из Петербурга шлют только бумажки с «глубокой озабоченностью» и «вопрос на рассмотрении». В общем, написали ещё одно письмо с просьбой о денежках. Вдруг на этот раз повезёт?
Что ж, пусть решают. Я же был занят более важным делом. Сейчас меня больше всего волновала безопасность Насти. После нападения «Альфы» я понял, насколько она уязвима. И должен был сделать всё, чтобы она была в безопасности. Даже если меня не будет рядом.
Я перебрал десятки вариантов. Думал о том, чтобы создать для неё специальный бронекостюм, но понял, что это непрактично. Она же девушка, ей нужно выглядеть красиво, а не быть похожей на ходячий танк.
Может быть, какой-нибудь защитный артефакт? Тоже не то. Слишком просто. И не всегда эффективно. Нужно что-то особенное и более… гхм… элегантное. Что-то такое, что она сможет всегда носить с собой, не привлекая внимания.
И я думал… Много думал. Перебирал варианты, делал расчёты, экспериментировал с материалами… И вот, наконец, идея пришла.
Уже близилось утро, когда я, уставший, но довольный, закончил работу. На столе лежали несколько предметов: небольшой, изящный клинок, похожий на стилет; и комплект украшений — кольцо, серьги, кулон; и пара изящных браслетов. Все эти вещи были созданы из особого сплава металлов, усиленного кристаллами теневой энергии. Они были не просто красивыми, они были… очень мощными и опасными. Все артефакты я заранее «привязал» к магической ауре Насти — теперь они будут работать только для неё.
Взглянув на часы, увидел, что уже пять утра. Терпеть больше не было сил. Мне нужно было проверить, как всё это работает, и я решил разбудить Настю.
— Ну что ж, — произнёс я, наполняя бокал вином в честь завершения работы, — пора делиться результатом.
Я поднялся на второй этаж, подошёл к двери спальни Насти и постучал.
— Настя, — позвал я негромко, — … ты не спишь?
Через несколько секунд дверь открылась. На пороге появилась Настя — сонная, в полупрозрачной ночнушке, с растрёпанными волосами. Даже в такой момент она выглядела потрясающе.