идимую, нить чужеродной энергии, которая словно пиявка присосалась к моему магическому ядру.
«А это кто у нас такой наглый? — усмехнулся я про себя. — Додумались же… Ведьму на меня натравить! Ментально угробить решили…»
Ведьмы… Я знал о них не понаслышке. В моём прошлом мире мне приходилось сталкиваться с ними не раз. Это — опасные существа, способные манипулировать энергией жизни и смерти, проникать в чужое сознание, наводить порчу, создавать иллюзии… И хоть в этом мире я с ними до сих пор не встречался, но полностью исключать их существование было бы глупо.
Тот сон, который мне приснился… Это была не просто игра воображения. Это была ментальная атака. Ведьма пыталась проникнуть в мой разум, чтобы посеять там семена страха и отчаяния. И, должен признать, ей это почти удалось. Если бы не мой Дар… Кто знает, чем бы всё это закончилось.
Я, конечно, не знал, кто именно это сделал. Но подозревал, что без моих «любимых» родителей тут не обошлось, ведь для этого нужна была кровь моего Рода. Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Главное, что я вовремя обнаружил это «подключение».
Я мысленно ухватился за нить энергии, которая тянулась ко мне из неизвестного места. И начал накачивать её своей магией. Это было похоже на то, как если бы ты взял тонкий провод, подключённый к батарейке, и внезапно подключил его к высоковольтной линии электропередач.
Ведьма, которая пыталась манипулировать мной, явно почувствовала этот всплеск энергии, потому что тут же попыталась оторваться. Но я не отпускал. Я продолжал накачивать её своей силой, мысленно наслаждаясь её бессильной яростью, визгом и прочими воплями. Пусть почувствует, каково это — связываться с Архитектором.
Наверняка она сейчас извивается от боли, как червяк на сковороде. Ведь моя энергия — это не просто сила. Это — чистая, концентрированная мощь Мага Земли, способная сокрушить любого, кто посмеет встать у меня на пути. А ведьмы, несмотря на все свои способности, к таким атакам не приспособлены. Они привыкли действовать из тени, используя хитрость и обман, а не грубую силу.
Через несколько секунд, когда канал связи был наполнен моей энергией до отказа, я наконец отпустил его. Уверен, что эта ведьма запомнит этот урок надолго. И в ближайшее время больше не посмеет ко мне «приближаться».
Потянувшись, я встал с кровати, разминая затёкшие мышцы. Пора начинать новый день. Сегодня у меня назначена встреча с Оракулом — человеком, который может занять пост главы Тайной Службы Безопасности.
Глава 8
Город Псков, Российская Империя
Особняк Метельских
Граф Метельский задумчиво поглаживал подбородок, разглядывая висящую на стене картину. На полотне, написанном маслом, был изображён его предок, гордо восседающий на боевом коне с копьём в руке.
Внезапно тишину кабинета нарушил стук в дверь.
— Войдите, — негромко произнёс Метельский, не отрывая взгляда от картины.
Дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошли двое мужчин в форме имперской Тайной Канцелярии.
— Граф Метельский, — начал один из них, — у нас к вам деловое предложение.
— Нам нужна ваша помощь, — сказал второй, обводя взглядом роскошный кабинет с его массивной мебелью, картинами в позолоченных рамах и огромной винной полкой, занимавшей целую стену. — Дело государственной важности.
Метельский, медленно повернувшись к ним, внимательно изучил вошедших. Он прекрасно понимал, что визит этих людей не предвещает ничего хорошего. И что такие слова, как «предложение» или «помощь» в их устах звучат скорее как грозный приказ.
— Государственной важности? — граф приподнял бровь. — Звучит интригующе. И в чём же заключается это ваше… предложение? И сколько времени у меня есть, чтобы подумать?
— Времени на раздумья нет, — отрезал первый. — И у вас нет выбора, Ваше Сиятельство. Нам нужна Диана — женщина, которая проживает у вас в качестве… гхм… домоправительницы. Она… как бы это помягче сказать… под нашим контролем. Мы знаем о ваших с ней «деловых» отношениях. И о том, что она много лет выполняет ваши заказы. Так вот, по нашему договору она обязана предоставить нам услугу. Любую.
Метельский тяжело вздохнул. Он понимал, что спорить бесполезно. Эти люди не отступят. И если он откажет им, последствия могут быть очень серьёзными.
— Что ж, — сказал он наконец, поднимаясь с кресла. — Диана, значит… Ну хорошо. Пойдёмте. Я провожу вас к ней.
Он провёл их по длинному коридору, украшенному дорогими картинами. Особняк Метельских был роскошным музеем. Высокие потолки, просторные залы, изящная лепнина, картины известных мастеров, антикварная мебель — всё здесь буквально кричало о богатстве и влиянии Рода.
Они остановились перед массивной дубовой дверью, украшенной резными узорами. Метельский нажал на ручку и толкнул её.
— Прошу, — сказал он, пропуская «гостей» вперёд.
Они вошли в просторный зал, который когда-то служил библиотекой. Но теперь это пространство изменилось. Книжные шкафы были отодвинуты к стенам, освобождая место в центре зала. На полу, покрытом толстым ковром, стоял большой стол, заваленный странными предметами — колбами, пузырьками, кусками каких-то растений, костями животных.
В углу даже виднелся ритуальный круг, начертанный мелом, а над ним большой медный котёл, в котором булькало какое-то варево. В воздухе витал странный аромат — смесь трав, благовоний и чего-то противного, приторного. Котёл парил в воздухе без всякой опоры, удерживаемый невидимой силой. Под ним не было ни огня, ни даже намёка на источник тепла, но мутная жидкость внутри продолжала бурлить, время от времени выпуская клубы пара.
— Диана, — обратился Метельский к женщине, которая сидела за столом, склонившись над какой-то книгой. — К тебе гости.
Ведьма медленно подняла голову и окинула вошедших холодным взглядом. Её длинные чёрные волосы, переплетённые серебряными нитями, аккуратно обрамляли бледное лицо. Она выглядела не старше сорока лет, хотя Метельский знал, что она служила ещё его отцу. И сколько ей было на самом деле, граф не знал. Да и, честно говоря, не хотел знать.
Эта женщина была… настоящим воплощением тьмы, тайным орудием Рода Метельских, верным исполнителем самых грязных и опасных поручений. Её жестокость не знала границ. Убить человека для неё было так же просто, как прихлопнуть комара. Именно этим Метельские и пользовались, убирая конкурентов и неугодных, пока однажды не попались. Тогда им предложили сделку, от которой нельзя было отказаться.
— Опять припёрлись? — негромко произнесла она, с усмешкой глядя на офицеров. — Чего вам нужно? Учтите — древняя магия имеет свою цену. И она всегда требует равноценного обмена.
— Цена не имеет значения, — ответил один из них. — Империя заплатит любую сумму.
— А речь не о деньгах, — покачала головой Диана и хрипло захихикала. — Ну, говорите уже быстрее, кого нужно убить, а то я занята.
— Нам не нужно убивать. На этот раз всё проще. Нам нужно, чтобы вы… гхм… немного «подкорректировали» психику одного человека.
— Подкорректировала? — Диана приподняла бровь. — И насколько «немного»?
— Нужно, чтобы он… боялся собственной тени. Стал параноиком. Потерял рассудок. В общем, чтобы от него не осталось и следа от того человека, которым он сейчас является.
— Пфф… — фыркнула Диана. — Детский сад, ей-богу! Давайте его кровь, адрес и фотографию.
Она встала из-за стола и, подойдя к котлу, бросила в него несколько сухих веточек. Огонь тут же вспыхнул с новой силой, и из котла начал подниматься густой розовый дым. Диана, глубоко вдохнув этот дым, приняла позу лотоса и закрыла глаза, входя в транс.
Один из мужчин достал из кармана распечатанное досье и небольшой пузырёк с тёмно-красной жидкостью. Диана, не открывая глаз, взяла их, откупорила пробку и, не задумываясь, выпила содержимое пузырька одним глотком.
— Старая кровь… — прошептала она, облизнув губы. — Она не принадлежит вашей цели. Скорее — его предкам. Связь будет не такой сильной. Но… этого должно хватить.
⁂
Я сидел в кабинете, нетерпеливо поглядывая на часы. Стрелки, словно издеваясь, двигались с черепашьей скоростью. Скала, как всегда, сработал быстро — нашёл нужного человека, организовал встречу, пригласив его прямо ко мне в усадьбу.
Наконец, раздался стук в дверь. Оракул прибыл точно в назначенное время.
— Войдите! — негромко произнёс я.
Дверь открылась, и в кабинет вошёл… старик? Нет, не просто старик, а развалина какая-то. Худой, сутулый… Его лицо было изборождено глубокими морщинами, как будто кто-то старательно и по многу раз со всех сил елозил по нему граблями. Волосы, когда-то, видимо, тёмные, теперь были полностью седыми и торчали во все стороны, как солома. Одежда на нём висела, как на вешалке, подчёркивая его худобу.
Этот человек был лишь бледной тенью самого себя, которого я видел на фотографии в досье, и выглядел так, будто только что выбрался из могилы. И, честно говоря, моё первое впечатление было — «Скала, ты издеваешься⁈ Зачем ты привёл ко мне этого доходягу⁈».
— Николай Михайлович Соболев, — представился «старик», с трудом передвигаясь по кабинету. — Можно просто Николай. Или… как там у вас, молодых, сейчас принято звать… «Колян»? Хотя нет, «Колян» — это для меня уже слишком.
Я с трудом сдержал смех. «Колян», значит. Ну и юморист, однако.
— Теодор Вавилонский, — ответил я, поднимаясь из-за стола и протягивая ему руку. — Можете называть меня просто Теодор.
Его рукопожатие было слабым и неуверенным, будто он боялся сломать мне руку.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — я жестом указал на кресло напротив своего стола. — Чай, кофе, коньячок?
— Коньячок? — Соболев удивлённо приподнял брови. — В такое-то время? Нет уж, увольте. Я, знаете ли, завязал. Много лет назад. Впрочем, — он замялся на мгновение, — … если у вас есть хороший армянский пятизвёздочный… Я бы не отказался от рюмочки. Чисто для… ммм… медицинских целей. Врачи говорят, что в малых дозах он полезен для сердца.