Она щёлкнула пальцами, и из тени появилось восемнадцать фигур. Высокие, мощные, с горящими красными глазами. Это были Тени.
– Вот, познакомьтесь. Это – ваша новая гвардия.
Швейцарские аристократы с недоумением и опаской смотрели на Теней. Они были наслышаны об этих тварях, но никогда не видели их так близко.
– Что это такое? – спросил барон, нервно поёжившись.
– Это – лучшая охрана, которая только существует в этом мире, – ответила Аиша, с улыбкой наблюдая за их реакцией. – Они – бесшумные, неуязвимые, не ведают страха. Им не нужен сон. А главное – они будут полностью подчиняться только вам. Каждому из вас я предоставлю по три личных телохранителя, – многозначительно добавила она. – Которые не будут обсуждать ваши приказы, какими бы они ни были.
Швейцарские аристократы замерли, их взгляды метались между Аишей и Тенями, чьи красные глаза, казалось, прожигали сам воздух в зале. В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да редкими нервными вздохами.
Предложение Аиши, подкреплённое столь щедрыми обещаниями, а теперь ещё и пугающей демонстрацией силы, всколыхнуло в них что-то давно забытое, но всё ещё тлеющее в глубине их душ.
Барон первым нарушил молчание, откашлявшись и выпрямившись в кресле, хотя его голос всё ещё дрожал от смеси страха и возбуждения:
– Это… впечатляет, госпожа Аиша. Очень впечатляет. Но вы уверены, что эти… существа действительно будут подчиняться нам? И что они не обернутся против своих хозяев?
Аиша рассмеялась, её смех был лёгким, но в нём чувствовалась стальная уверенность. Она сделала шаг вперёд, её длинное платье из чёрного шёлка шелестело, как ночной ветер, а Тени за её спиной синхронно двинулись следом, не издав ни звука.
– Барон, вы сомневаетесь в моём контроле над этими созданиями? – она щёлкнула пальцами, и одна из Теней мгновенно оказалась рядом с бароном, замерев в шаге от него.
Её красные глаза смотрели прямо в лицо аристократа, но в них не было ни угрозы, ни эмоций – лишь абсолютная, пугающая пустота.
– Они – мои творения, мои инструменты. И я передаю их вам, как знак моего доверия. Но не заблуждайтесь, господа, если вы решите предать меня, Тени узнают об этом раньше, чем вы успеете пожалеть.
Барон сглотнул, его пухлые пальцы судорожно сжали подлокотники кресла, но в его глазах уже загорелся огонёк алчности и азарта.
Остальные аристократы переглядывались, их лица отражали смесь восхищения и… желания. Да, желания. Желания вновь почувствовать себя не просто жирными котами, сидящими на мешках с золотом, а настоящими игроками в великой игре, где на кону стоят власть, слава и богатство.
Граф, сидевший напротив барона, задумчиво погладил бороду, а затем медленно заговорил:
– Всё это звучит заманчиво, госпожа Аиша. Очень заманчиво. Но давайте говорить прямо. Какую выгоду получим мы, помимо обещанных денег и… ваших Теней? Что, если нас раскроют? Швейцария гордится своим нейтралитетом, и, если станет известно, что мы вмешиваемся в дела Лихтенштейна, это может обернуться катастрофой. Политической, финансовой… да и для наших семей тоже.
Аиша улыбнулась шире, словно граф только что сыграл ей на руку, задав вопрос, на который у неё уже был готов ответ.
– Вы совершенно правы, граф, – сказала она. – Но именно поэтому я и выбрала вас, а не каких-нибудь наёмников с улицы. Вы – потомки великих воинов, которые в средние века заставляли дрожать всю Европу. Ваши предки, швейцарские пикинёры, были лучшими солдатами своего времени. Их нанимали короли и императоры. И каждый раз они возвращались с победой и золотом. Разве вы не чувствуете, как их кровь кипит в ваших жилах? Разве вы не устали от этой скучной и предсказуемой жизни?
Её слова задели их за живое. Аристократы, привыкшие к комфорту и безопасности, вдруг вспомнили рассказы своих отцов и дедов о славных днях, когда их семьи были не просто банкирами и торговцами, а настоящими воинами, чьи имена гремели по всей Европе. В них заиграл тот самый дух предков, о котором говорила Аиша, – дух наёмников, жаждущих битв, приключений и, конечно, добычи.
– И не забывайте о главном, господа, – продолжила Аиша. – Я плачу золотом. Чистым, звонким золотом.
Она щёлкнула пальцами, и две из её телохранительниц шагнули вперёд, вынеся небольшой сундук. Они поставили его на стол и открыли крышку, предъявив взглядам аристократов груду золотых слитков, сияющих в свете камина.
– Это лишь аванс. Каждый из вас получит в десять раз больше, когда дело будет сделано. И это не считая того, что вы сможете забрать в Лихтенштейне. Добыча, трофеи… Всё, что пожелаете.
Аристократы заворожённо смотрели на золото. Их глаза заблестели, как у голодных волков, почуявших добычу. Даже граф, самый осторожный из всех, не смог сдержать жадного взгляда. Аиша знала, что они уже почти её. Осталось только добить их последним аргументом.
– И ещё, господа, подумайте о Вавилонском. Этот мальчишка смеётся над вами. Он считает вас слабыми, трусливыми, неспособными на решительные действия. Он думает, что Швейцария – это просто страна жирных банкиров, которые боятся испачкать свои белые перчатки. Неужели вы позволите ему и дальше так думать? Или вы покажете ему, что швейцарцы всё ещё помнят, как держать оружие в руках?
Эти слова стали последней каплей. Аристократы переглянулись, и в их взглядах уже не было сомнений. Дух предков, о котором говорила Аиша, действительно пробудился в них. Они устали от спокойной, сытой жизни, от бесконечных приёмов, от скуки, которая с каждым годом всё сильнее сковывала их души. А предложение Аиши сулило им не только золото, но и возможность вновь почувствовать себя живыми.
Барон первым хлопнул ладонью по столу, заставив тарелки задрожать.
– Чёрт возьми, я в деле! – рявкнул он, его лицо раскраснелось от выпитого вина. – Давно пора проучить этого сопляка Вавилонского! И если уж предки могли, то и мы не подкачаем!
– Я тоже согласен, – кивнул граф, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась лёгкая осторожность. – Но нам нужно всё тщательно спланировать. Никаких ошибок.
Один за другим остальные аристократы выразили своё согласие.
Аиша наблюдала за ними с лёгкой улыбкой, её тёмные глаза блестели торжеством. Она знала, что теперь они полностью в её руках. Эти жадные отмороженные ублюдки сделают всё, что она пожелает. А Тени… Тени обеспечат, чтобы никто из них не посмел отступить.
Президентский дворец
Город Вена, республика Австро-Венгрия
Президент Австро-Венгерской Республики Леопольд Фердинанд нервно барабанил пальцами по полированной поверхности стола, отчего разложенные на нём бумаги слегка подрагивали. Ещё немного, и он начнёт грызть ногти, как какая-нибудь нервная барышня перед первым свиданием. Б-р-р-р…
– Что за ерунда происходит?! – прошипел он сквозь зубы.
Ещё несколько месяцев назад, когда всё только начиналось, Лихтенштейн казался им лёгкой добычей. Маленькое, беззащитное княжество, зажатое между двумя могущественными державами – Австро-Венгрией и Швейцарией.
Леопольд вспомнил одно из первых совещаний, на котором обсуждался вопрос о полномасштабном вторжении. Генералы с пеной у рта доказывали, что им нужно всего несколько дней, чтобы захватить Лихтенштейн. Мол, у них есть превосходство в живой силе, в технике, в оружии… А потом эти же генералы, бледные, как полотна, мямлили что-то про "непредвиденные обстоятельства" и "необходимость дополнительной подготовки".
"Твари трусливые! – с ненавистью подумал Леопольд. – Как только запахло жареным, сразу штаны намочили. А ведь сначала все были такие храбрые, такие уверенные в себе… Вот уроды!"
Изначально план был прост, как рецепт венского шницеля: сначала дипломатическое давление на Российскую Империю, чтобы та "умыла руки" и не вмешивалась в дела княжества. Затем – несколько провокаций на границе, чтобы создать повод для вторжения. И, наконец – торжественный марш австрийских войск по улицам Вадуца.
А уже потом начать "освоение" новых территорий. Залежи редких металлов, полезные ископаемые… Всё это было слишком лакомым кусочком, чтобы от него отказаться. К тому же, это был бы настоящий триумф для республики! Весь мир увидел бы их мощь и силу!
Но всё пошло не так, как планировалось. Сначала этот Вавилонский начал строить свои чёртовы укрепления, превращая границы княжества в неприступную крепость. Затем – позорное поражение на границе, уничтожение "Молота Тора", потеря "Большого П" и "Кайзер-Шницеля", провал операции "Особый Отряд".
Ну да, теперь он – президент республики Австро-Венгрия – посмешище, которого высмеивают во всех новостных пабликах.
Да что там говорить, даже швейцарцы, эти "нейтралы" хреновы, умудрились вляпаться в эту историю, потеряв несколько десятков танков и боевых машин!
И всё это – из-за одного человека! Из-за какого-то двадцатилетнего сопляка, которого они, правители одной из самых могущественных держав Европы, не могли уничтожить!
– Проклятье! – сжал кулаки президент. – Как он, чёрт возьми, это делает?! Откуда у него такие технологии?! Кто его научил?!
Доклады разведки не вносили никакой ясности. Одни говорили, что Вавилонский – Маг Земли высшего ранга, способный управлять стихиями. Другие утверждали, что он – гениальный изобретатель, создающий оружие и артефакты, не имеющие аналогов в этом мире.
И все эти версии, как ни странно, имели право на существование. Ведь то, что творил Вавилонский, не поддавалось никакой логике. Он строил укрепления за считанные часы. Он управлял техникой силой мысли. Он отклонял снаряды и ракеты. А кто-то и вовсе свято верил в то, что он мог ходить под землёй и даже летать!
"Если он действительно Маг Земли, – подумал Леопольд, – то он может стать для нас серьёзной проблемой. Такой маг способен не только города строить, но и разрушать. Он может вызывать землетрясения, извержения вулканов, цунами… Он может превратить всю нашу республику в руины".