Вернон, конечно, понимал, что канцлер считает Вавилонского мелкой сошкой, которую можно раздавить одним щелчком пальцев. Но сам Вернон, в отличие от своего шефа, был не так прост, как казался.
Он снова посмотрел на купол. С одной стороны, ему, как человеку практичному, было интересно — а что будет, если по этому куполу… ну, скажем, жахнуть? Из чего-нибудь такого надёжного. Из гаубицы, например.
С другой стороны, он и сам был Магом Воздуха высшего ранга. Да таким, что мог бы, при желании, устроить нехилый такой ураганчик.
Вернон, конечно, тщательно скрывал свои способности. А зачем лишний раз светиться? Дипломатия — это искусство тонких интриг, а не меряние пиписьками. В его кругах это было не принято. Фу, моветон! Но Дар у него был, и Дар весьма нехилый.
И вот сейчас его магическое чутьё просто вопило: «Вернон, старый ты дурень, не лезь! Оно тебя сожрёт и не подавится!»
Но любопытство — штука такая… кошку сгубило, а министра иностранных дел Пруссии может и на повышение отправить. Если, конечно, он выживет.
Вернон огляделся по сторонам, как школьник, собирающийся стащить пирожок из столовой. Убедившись, что поблизости никого нет, он сосредоточился, собирая энергию в кулак. Воздух вокруг него едва заметно задрожал. В руке сформировался небольшой, но очень плотный сгусток силы — его фирменная техника, способная пробить стену средней толщины.
— На, получи, пузырь хренов! — прошептал Вернон и, сделав незаметный жест рукой, метнул сгусток энергии в сторону купола.
Он ожидал чего угодно — взрыва, вспышки, хотя бы лёгкого «пшика». Но… ничего. Абсолютно ничего. Сгусток просто растворился, коснувшись чёрной поверхности барьера. Как капля воды на раскалённой сковороде. Не оставив даже ряби.
Челюсть Вернона медленно поехала вниз.
— Вот это номер… — прошептал он, чувствуя, как его уверенность в себе бесследно растворяется. — Да я этим ударом Бранденбургские ворота с петель снести могу! Или дыру в стене проделать! А тут…
Он ещё раз посмотрел на купол, на этот раз с невольным уважением. Такую защиту мог создать только очень сильный маг.
«Ладно, — решил он. — Силой тут точно ничего не добиться. Будем наблюдать».
Внезапно сзади послышался топот сапог.
— Господин! — окликнул его строгий голос. — Немедленно отойдите от барьера!
Вернон нехотя обернулся. К нему приближался отряд солдат в форме лихтенштейнской армии. Впереди шагал подтянутый капитан с суровым выражением лица.
— Мы организуем оцепление по периметру, — отчеканил офицер, прикладывая руку к козырьку. — Гражданским здесь находиться запрещено. Ваша безопасность — наш приоритет. Рекомендую вернуться домой. Обстановка в городе, сами видите — нестабильная.
Министр хотел было что-то сказать, но передумал.
— Как скажете, капитан, — пожал плечами Вернон.
Он развернулся и медленно побрёл прочь от оцепления.
Городские улицы Вадуца выглядели странно пустынными. Лишь изредка Вернон замечал перебегающих от дома к дому жителей. В воздухе витала паника, хотя никто не кричал и не бежал сломя голову. Страх здесь был каким-то тихим и сосредоточенным.
Вернон шёл, глубоко засунув руки в карманы пальто и морщась от холода, который, казалось, проникал в самые кости. И дело было не в погоде — весь город как будто окутывал тот же замогильный холод, что исходил от купола.
— И зачем я только согласился на эту авантюру? — бормотал он себе под нос, заворачивая за угол. — Мог бы сейчас сидеть в Берлине, пить хороший бренди и флиртовать с секретаршей канцлера.
Справа от него с грохотом закрылись ставни на окнах. Кто-то явно решил, что лучше забаррикадироваться, чем бежать.
На центральной площади Вернон увидел ещё один военный кордон. Солдаты в спешке возводили какие-то укрепления, а офицеры громко отдавали приказы. Неподалёку стояла группа людей в странных защитных костюмах.
«Тенеборцы?» — пронеслось в голове у Вернона. Он прищурился, пытаясь различить символы на их броне.
Но в этот момент его внимание привлекло кое-что другое — резкий всплеск энергии. Энергия пульсировала, искажалась, как будто кто-то пытался… пробить барьер?
— Что за…?
Вернон побежал в сторону возмущения энергии. Пробежав несколько кварталов, он заметил оживлённое движение у самого края купола.
Вернон, стараясь не привлекать внимания, достал из кармана маленький, но мощный монокль — артефактный, разумеется, позволяющий видеть на большие расстояния. Он поднёс его к глазу и посмотрел в сторону энергетической аномалии.
Там, за кольцом оцепления, он увидел знакомую фигуру.
— Батюшки-святы! — непроизвольно вырвалось из уст министра.
Тот самый Теодор Вавилонский, собственной персоной, стоял у самого края купола. И не просто стоял, а трогал его! Пропускал руку сквозь чёрную поверхность, как будто это был не смертельно опасный теневой барьер, а обычный занавес из тюля!
Чёрная поверхность барьера под его ладонью светилась, пульсировала, а затем из неё вырвались потоки тёмной энергии, которые Вавилонский… поглощал? Нет, скорее, отводил куда-то в сторону.
Вернон забыл, как дышать.
— Так вот оно что… — пробормотал он. — А канцлер-то наш… стратег хренов… «Пустышка», говорил…
Министр почувствовал раздражение. Нужно было меньше пива пить и быстрее проводить переговоры. Пока Вавилонский был «занят» войной, можно было выторговать гораздо более выгодные условия. А теперь, когда этот парень показал свою истинную силу, вести переговоры с ним будет ой как непросто.
«Жалование мне, конечно, не урежут, — с иронией подумал Вернон, — Но премию за успешные переговоры точно не дадут. Эх, придётся, видимо, пару дней обойтись без любимых колбасок… Послевкусие проваленного задания, знаете ли, аппетит отбивает».
Он снова посмотрел на Вавилонского, который, судя по всему, успешно справился с очередным энергетическим выбросом. Парень выглядел уставшим, но держался уверенно.
Вернон понял, что все его предыдущие отчёты канцлеру — полная чушь. Нужно срочно отправлять новое донесение. И в этом донесении он напишет правду. Правду о том, что Теодор Вавилонский — это не просто «временный глава», а сила, с которой им придётся считаться.
«А может, оно и к лучшему? — промелькнула в голове у Вернона неожиданная мысль. — Нам всё равно не нужна эта земля. А с этим парнем, похоже, лучше торговать, чем воевать. Мы же пруссы — умные, прагматичные люди! Зачем нам война, когда можно просто договориться? И, возможно, нам нужен этот Вавилонский. Как союзник. Или, как минимум, как очень выгодный торговый партнёр».
Вернон улыбнулся, предвкушая реакцию канцлера на его новый отчёт. О, это будет весело!
Тем временем Вавилонский закончил манипуляции, сделал глубокий вдох и резко выбросил руки вверх. Тёмный купол вздрогнул, пошёл рябью, а затем стал медленно таять, растворяясь в воздухе.
Несколько мгновений стояла абсолютная тишина. Жители Вадуца и солдаты — все застыли в изумлении. А потом…
— Купол исчез! ОН ИСЧЕЗ! — закричал кто-то из толпы.
И будто плотину прорвало. Радостные возгласы, аплодисменты, всхлипы облегчения слились в единый гул всеобщего ликования. Люди обнимались, улыбались сквозь слёзы, глядя в чистое, незатемнённое небо.
Солдаты тоже расслабились и, забыв о субординации, похлопывали друг друга по плечам. Откуда-то появились бутылки с шампанским (неужели кто-то держал их наготове?), захлопали пробки, и золотистая жидкость полилась в подставленные стаканы.
Вернон тоже не смог сдержать улыбки. В душе он испытывал такое же облегчение, как и все остальные.
Вавилонский же стоял посреди всей этой радости с таким видом, как будто просто убрал с дороги надоедливый камень. Он выглядел уставшим, но спокойным. Вокруг него уже образовывалась толпа желающих пожать руку, обнять, поблагодарить, но несколько гвардейцев в боевых доспехах сдерживали натиск народной любви.
«Да, — решил Вернон. — С этим парнем определённо стоит познакомиться поближе».
Военный лагерь
Республика Австро-Венгрия, приграничная зона
Шесть генералов австро-венгерской армии сгрудились вокруг стола в пропахшем табаком полевом штабе.
Атмосфера была такая, что хоть топор вешай — или сразу всех присутствующих.
После недавних «успехов» на лихтенштейнском направлении настроение у высшего командования было, мягко говоря, паршивым. Потеря супер-пушек, разгром элитных отрядов, а главное — фиаско по всему, что касается Лихтенштейна. И всё это под язвительные заголовки в мировой прессе. Австро-Венгрия, великая республика, получила по щам от микроскопического княжества! Позорище!
— Итак, господа, — генерал Женгеллер грозно погладил свои пышные усы, — есть новый план. Разведка докладывает, что стены этого Вавилонского — это не просто камни. Это древние и мощные артефакты. Они накапливают энергию. И если мы ударим как следует…
— Они разлетятся?
— Лучше! — лицо Женгеллера расплылось в улыбке. — Они сдетонируют! Как чёртова пороховая бочка! Вся накопленная энергия вырвется наружу! И от этих хвалёных укреплений, да и от всего, что рядом, останется только пыль!
Остальные генералы одобрительно загудели. Каждый из них уже тысячу раз успел мысленно прикинуть, как далеко полетит его собственная голова, если они снова облажаются. Разжалование, конфискация имущества, трибунал — это ещё в лучшем случае. А могли ведь и к стенке поставить, как того бедолагу Риббентропа.
Новый же план был прост и гениален. Раз нельзя разрушить стену снаружи, значит, нужно заставить её разрушиться изнутри! Перегрузить энергией так, чтобы она взорвалась, как вздутая батарейка.
— Для этого, — продолжил Женгеллер, указывая пухлым пальцем на экран монитора, — мы используем наше новое чудо-оружие!
Он кивнул адъютанту, и тот, с трудом отлепив задницу от стула, выбежал из штаба. Через минуту он вернулся, сгибаясь под тяжестью небольшого металлического ящика с кучей предупреждающих знаков.